どうして勇者と呼ばれたのか

外典 辺境の騎士（後）

　王女の命令からすぐ、防衛部隊が編成された。

　最小限の兵を王都に残し、他の部隊は全軍出撃する。

「さぁ、行くぞ勇者ども！」

『オォォ――――――ッ!!!!』

　王女はカリスマだった。彼女の言葉で兵たちは奮起し、実力以上の力を発揮する。

だが。

それでも、どうしようもないことがあるのだ。

いくら凡人たちが努力しようと、選ばれし者にしか解決できない状況。それが、勇者がいない状況で起こってしまった。

「なんだよ、これ……」

　兵の一人がそう呟いた。

村は壊滅し、家屋は崩壊。人の気配が感じられない。

騎士には、どうすることも出来なかった。

「嘘だろ……みんな……誰か、誰かいないのか！ 返事をしてくれ！」

　無論、避難したという可能性もある。

いや、あった。

「ぁ……」

あの少女の死体を見つけるまでは。

「ぁ……ぁああああ……ッ！」

『きっとなれるよ！ 勇者！ 頑張ってね！』

『すごーい努力してる。きっと報われるよ！』

『神様だって、貴方を見てるから！』

　おぼろげに蘇る記憶の数々。

　彼女の声が騎士の頭で木霊する。以前、王女に「何故」を問われた時……恥ずかしくて言えなかったこと。

　少年は、少女に報いるために騎士になった。

絶望に打ちひしがれる騎士に、一人の兵士が近寄る。

「行きましょう、騎士様。これは、弔い合戦です」

「…………そうだな。すまない、往こう」

　涙を振り払い、騎士は剣と盾を構える。

森の奥から出てきたのは魔物の軍勢。兵力は拮抗、もしくは魔物優勢。

どうでもいい。数なんぞどうでも。

「全部、叩き斬る！」

「ゆけ、我が騎士たちよ！ 穢れた者どもを討ち払え!!!!」

（ああ、殿下は優しいなぁ……涙、拭いてくださいよ）

　王女は涙を流していた。いや、元々涙もろいのだ。

側近の絶望を感じ取り、自身の哀しみに変換する。その感受性こそ、彼女の特性であった。

　カリスマの所以でもある――――のかもしれない。

「うぉおおおお――――――っ!!!!」

結果、魔物の軍勢を押し返すことには成功した。

だが、あまりにも多くの血が流れた。出撃した軍の半数近くが死亡、もしくは重症の状態。

　王女自身も戦い、大怪我を負った。

「王女、殿下……！」

　騎士は治療テントへと運ばれた主の元へ向かう。

そして、絶句した。

　彼女の顔――正確にはその両眼が、多量の出血を起こしていたから。

「…………おぉ、お前か……すまんな、今……目が見えないのだ……安心せよ、すぐに、治る……」

　そんな筈がない。

　彼女の両眼は完全に切り裂かれ、眼球そのものが抉られていた。これでは回復のしようがない。あの魔法は人間の再生能力の範疇で、その速度を加速させる魔法だ。

故に、失ったものは再生できない。精々、失った臓器の補助が限度となる。

「殿下ぁ……！」

「声が、泣いておるぞ……お前は、我らは、勝った……勇者もいない状況で、この程度の損害なのだ……安いものだろう……」

「安い……そんなわけがないでしょう殿下！ 貴方の瞳は私たちを導いたんだ、貴方には、その責任があるでしょうが！」

「…………」

「貴方には、その未来を見る責任が、あるでしょう……‼」

「…………だが、もうどうしようもないのだ。我の目は、もう……」

「あぁ、クソ……クソぉ……！」

　その時、奇跡が芽吹いた。

「…………⁉」

「お、王女殿下……お腹が、光っております！」

「なんだと……コレは、力が、湧いてくる……？」

　その光は腹部を駆け上り、彼女の瞳へと到達した。

「お、ぁ……ああああああああああ！」

「殿下ぁ‼」

　光が止むと、王女は立ち上がった。

「で、殿下、お身体に触ります！ それに、今の光が……」

「よい」

「し、しかし……」

「よいのだ……身体が、すこぶる調子のよい……それに、傷も……目も、見える……光が、我を……」

「ま、まことですか⁉ 光が、見えておられる……⁉」

「何事です⁉」

　光を見た医者たちが急いでテントに入ってきた。

　そこで検査を行っても、王女の身体に異変はなく健康そのものだった。

「いったい、何が……おや？」

「どうした」

「探知魔法に何かが引っ掛かりました……これは、まさか……」

「なんだ、どうしたというのだ！」

「…………胎児……」

「なに？」

「妊娠されております」

「なんと⁉」

　本来ならめでたい事……だが、今の状況で言われてもどう喜んで良いものか。騎士はそう思った。

「殿下、光は下腹部から発生したのですか？」

「ああ、そう感じた」

「では、お子様のお力でしょう。魔王誕生の予兆でしょうが、それに対抗する力を持った王族がこの方である……そう考えられます」

「…………」

「そうか……ありがとう、我が子……お陰で、未来が見える」

　◇◇◇

「…………帰還するぞ！」

「殿下」

「なんだ、まだ何かあるのか？」

「私は、ここに残ります」

「…………何だと？」

「この故郷の復興を見守ります。そして、魔物の侵攻を食い止めます」

「お前一人で、何ができる。今回のことで分かっただろう？ この戦いは、一人で終わるものではない」

「それでも、繋ぐことはできます」

「繋ぐだと？ いったい何を」

「希望を」

　騎士の目に、迷いはなかった。

「私が守ります。私は、騎士ですから」

　勇者になれなかった男は、それでも勇気を持っていた。なけなしの欠片を振り絞って、その命を懸ける覚悟を決めた。

「………もう良い。お前から近衛の位を剝奪する、その代わり、この地の守護者に任じる」

「…………はっ！」

　そして、騎士は守護者となった。

「きしさまー？」

「おぉ、どうした？ 何か用でもあるのかい？」

「はい、これー」

「花……？」

　森で何度か見かけた、桃色の花。名前は知らないが、かなり珍しい種類のはずだ。

「これを、私に？」

「いつも守ってくれるおれー！」

「…………ありがとう。これで私は頑張れる……あと、もうお家に帰りなさい」

「なんでー？ まだおひさまたかいよー」

「危ないからさ。それと、村長に言ってくれるかい。『来た』と」

「わかったーじゃあね、きしさまー。またあしたー」

「ああ、じゃあね」

　幼女が去った後、騎士は剣と盾を構えた。

「さぁ、お仕事の時間か」

　魔王軍の侵攻。それが十数年ぶりに行われた。

「かかってこい、魔物ども――――――！」

　◇◇◇

「どうしたのです、勇者アルス」

「いや、これ……」

　魔王城攻略作戦。魔王城への道のりで、勇者がそれを見つけた。

騎士の、白骨化した死体だ。

鎧が骨を守り、原形を遺したまま座っている。大木に寄りかかり、死に様を想像させる。

「この方が、あの……？」

「姫様？」

「……いえ、何でもありません」

　そういいながらも、シルヴィア姫は手を合わせ、祈った。

黙祷。

　戦士たちは姫に倣い、祈りをそれぞれの形で捧げる。

「ありがとう。貴方のお陰で人間が生き残った」

勇者の言葉に、騎士の魂が笑った。