どうして勇者と呼ばれたのか

八章 何故、

「まさか、貴女から連絡が来るとは思いませんでしたよ」

　そう言うのは、かつて天才と呼ばれた賢者にして大魔導士。

　メルド・アーノルド。

「ええ、私も予想外でした。

　もう一度、貴方を呼ぶことになるとは……大魔導士、メルド」

　シルヴィア王女は笑顔を崩さない。

　それでも、表情以上に真剣なのは見て取れた。メルドは、これが彼の話なのだと確信する。

「それで、何が聞きたい？

　惚気話をしに呼んだわけでもないのだろう？」

「そうですね……では、単刀直入に申し上げましょう。

　新たな《勇者》が見つかりました」

「…………何だと？」

　この時代に存在する魔王はまだ生きている。

　つまり、彼は――――――。

「アイツ、また死にやがったのか」

「……そのようです」

　大魔導士は呆れたような、そして悲しそうに溜息を吐いた。

　もう、何度目だろうか。

　かつて友だった男を見送ったのは。

「なんだ、また人助けか。それとも魔族の襲撃か」

「今回は、一人で洪水の中…………一人の少女を助けるために戦ったと」

「…………チッ。まったくアイツは、人騒がせで…………お人好しだ」

　それを罵倒するつもりもない。それを否定するつもりもない。

　だがメルドは、死んでほしくないだけなのだ。

　学院にて出来た…………生涯で最も大切な友に。

「俺を呼んだということは………遂に作戦が動くのか？」

「はい。魔王討伐作戦の準備が間も無く完了いたします。

　騎士団、兵団、冒険者、宮廷魔導士の全軍をもって…………魔王を討つ」

「だが、それもアイツがいなければ成り立たない。

　呼べたのか、勇者を」

「いいえ、まだです。でも、彼ならきっと来てくれる」

「なぜ、そう言い切れる。今回で魂が擦り切れたかもしれんぞ」

「彼は絶対に諦めない。だからこそ、我々は彼を勇者と呼ぶのではありませんか？」

「…………そうだな、貴女の言う通りだ。

　だが、今回の作戦で倒せなければもう…………無理だろう？」

「その通りです。今回の作戦では勇者、剣聖、龍雄…………そして大魔導士である貴方の全員を招集します。それは我々人類が持つ切り札の全てであり、最後の奥の手。

　故に、今回の失敗は人類の滅亡に直結するでしょう。

　ですから、お願いします。

　どうか、我々に力を貸してください」

　王女が頭を下げた。

　この国で最も階級の高い王族が、ただの平民に。それがどれだけ有り得ないことなのか、メルドが一番よく分かっている。

　今まで頭を下げていた自分に、次期女王が頼み込む………それを見て、大魔導士メルドは笑った。

　あまりにも可笑しくて、面白くて。

「ハァ――――ハッハッハッハッハッ！

　貴女の覚悟は伝わったぜ王女様！ いいぜ、人類のために戦ってやるよ。

　アンタの愛する男のために！」

　酷く、悪い笑顔をするメルド。

　王女は安堵し、同時に歓喜した。

　これで盤上の騎士たちは揃った。後は、舞台の上に上がるだけ。

「あー笑った。…………そうだ、一つだけ聞かせてくれよ。王女様」

「…………？」

「アンタはどうして、アイツに惚れたのか」

「………らですよ」

「あ？ 何だって？」

　王女は顔を赤らめ、モジモジと…………モゴモゴと口を開く。

　勇気を持って話してもメルドの耳には聞こえず、彼は聞き返した。

「～～～～～～～っ！」

「？」

「だからぁ！」

　王女の声はメルドの鼓膜を破りそうになる。

　驚愕し、戸惑うメルドをよそに、王女は一人悶絶していた。

　◇◇◇

　時は経ち、魔王討伐作戦の三時間前。

　既に王国の全軍及び、各国の援軍も到着していた。

　現在いる場所は魔族領近辺のキャンプ地だ。

「…………ここか」

　メルドはとあるテントに目を向けた。

　立てかけられた札には簡素に、「勇者」とだけ書かれている。

「入るぞ」

「あ」

「…………久しぶりだな、ウィル」

「メルド…………久しぶりだね？」

「お前、また死にやがったな」

「いやぁ、アレはしょうがないというか、不可抗力というか」

「ふざけるな！」

「…………」

　メルドは涙を流し、喉を震わせた。

　声も絶え絶えになり、ただ思いだけをぶつける。

「俺達が、どういう想いでいると思ってる！

　何度も友達が死んでるんだぞ、助けられないんだぞ…………

　コッチが苦しんでんのに、お前はなんで笑っていられる！ 一番辛いのは、お前の筈だろうが！

　少しは悲しめよっ、泣けよっ…………あぁ。くそ…………」

「メルド…………」

　勇者は、それでも止まらない。

「ありがとう、親友。

　それでも…………僕は止まるワケにはいかないんだ。

　僕は、何度も見てきたよ。魔族に殺される人の姿を、老若男女問わず殺す、魔族の姿を」

　そうだ。戦ってきた年月分、見てきたんだ。

　生死の争いを。

　獣の最後を。

　人の始まりを。

「…………あぁー。お前は変わってくれねぇもんなあ。

　だから、今回は俺が……お前の道になってやる。

　行くぞ、ウィル」

「そうだね……行こう。

　これが、最後の戦いだ」

　外には全ての戦力と、剣聖アルタイル・レアン・ヴァルノウド。そして、龍雄ジークフリート。

　――――――先頭に立つのは、王女シルヴィア・フォン・エスタリア。

「お初にお目にかかります、姫」

「えぇ、勇者アルス……此度はご助力、感謝致します」

　勇者は気付いていない。

　姫が、自分の秘密を知っていることに。

　余計な混乱を呼ばないため、王女も勇者に合わせる。

「行きましょう、皆さん」

「勇者の名のもとに、あなた方を守りましょう」

　◇◇◇

「ぁ……」

「どうしたのです、勇者アルス」

「いや、これ……」

　魔王城への道のりで、勇者がそれを見つけた。

騎士の、白骨化した死体だ。

　鎧が骨を守り、原形を遺したまま座っている。大木に寄りかかり、死に様を想像させる状態で。

「この方が、あの……？」

「姫様？」

「……いえ、何でもありません」

　そういいながらも、シルヴィア姫は手を合わせ、祈った。

黙祷。

　戦士たちは姫に倣い、祈りをそれぞれの形で捧げる。

「ありがとう。貴方のお陰で人間が生き残った」

　勇者の言葉に、騎士の魂が笑った。

「そろそろ魔王城が見えてくるはずです、皆さん気を引き締めて」

『はっ！』

「…………来たか」

　勇者がそう呟く。

　敵は、目前にいたのだ。剣と盾を備え、人間への殺意を鍛え上げて。

「……リベンジ、か」

　ここで負けるワケにはいかないな、と少年は自分を鼓舞する。

「さぁ、やろうか」

「来い、人間」

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次回、最終決戦。