シミュラクル！〜サブ垢に転生した俺は何度でも『強くてニューゲーム』する〜

#83．閑話──“魔導戦士” とその “師匠”

　◇◇◇【Side:ミルダ】回想──

　あたしは“魔導戦士”だ。

　──そう胸を張って言えるようになるまで、ちょっとばかし遠回りをした。

　いまは学園都市を首席で卒業したキースのパートナーとしてこの城塞都市に来て、若くして大隊長の椅子に座ってる。けど、あたしの半生は決して順風満帆なんかじゃなかった。

　“魔導戦士”は、本来近接もできる魔法使いだ。あたしも魔法使いの一族の娘として生まれた。幼い頃に初めて資質を測られた時──両親は目を丸くした。魔力総量が大人の魔法使いの二倍近くあったからだ。

　当然、両親は期待した。火・水・風・土、雷、光、闇……ありとあらゆる属性を仕込まれた。けれど、あたしはひとつも“出せなかった”。なぜか？　──生まれつき魔力の出力回路が備わっていなかったからだ。

　皮膚の下、骨の髄、臓腑の奥で魔力がぶくぶく泡立つのに、外へ出す弁がない。だから、あたしは自分の器を育てるしかなかった。溢れる魔力を受け止めるために筋肉を鍛え、骨を太らせ、呼吸を整え、心拍を制御する。……でも、それは“魔法”じゃない。周りは使える連中ばかりだ。

　やがて一族の心ない連中が陰でこう呼んだ──「無能者」。

　両親はそれでもあたしを愛してくれた。けれど、夜更けに肩を寄せ合って泣く二人を何度も見て、胸の奥が焼け焦げた。

　そんな頃だ。“黄金の林檎”の噂を聞いたのは。

　一口齧ればどんな願いも叶うという伝説の果実。ある一族が隠しているらしい──あたしが十四の頃。もし本当なら、この呪いみたいな体質を変えられるかもしれない。

　だから、書き置きだけ残して家を出た。誰も場所を知らないという“エルフの里”を探しに。

　“師匠”に出会ったのは、その旅の途中だ。

　大きな帽子に黒いローブ、昼を染める夜みたいな髪。自らを“大魔女”と称する女。嘘か誠か、千年も生きているらしい。

「エルフの里を探してんだ。あんた、その場所を知らないかい？」

　女は柔らかく微笑むばかりで答えない。

「あらあら、可愛らしい“魔女”さんね。貴女ほど高い魔力を持った子、私以外で初めて見たわ」

　女──ミレッタはそう言った。

　革鎧に戦鎚の出で立ちで“戦士”づらのあたしが、“魔女”なんて呼ばれるとは思わなかった。

「あたしをアンタの弟子にしてくれ！　あたしは、自分の身体を治したいんだ！」

　気がつけば懇願していた。ミレッタは頷く。

「いいわ。ちょうど私も困っていたの。あなたの身体に、私を“治す”ヒントがあるかもしれない」

　その日から弟子になった。

　つま先から後頭部まで毎日、魔力の流れを測られ、符と導線を貼られ、あらゆる実験に付き合った。季節が一巡したころ、師匠はついに言った。

「どうやら貴女には、魔力の出力回路が無いみたいね。じゃあ──これはどうかしら？」

　ミレッタに手を取られ、教わった通り詠唱を口にする。刹那、師匠の掌から雷が解き放たれた。

　そう、あたしは出せない。けど回せる。媒導すれば力は外へ流れる──はじめて手応えになった。

「その体質は、今は滅んだ古い一族に見られたものだそうよ。覚醒遺伝……かもしれないわね。私の古い知り合いになら、貴女の進むべき道を教えられるかも」

　ミレッタに肩を抱かれ、世界が二度反転した。転移だ。

　足元には深い苔、頭上には絡む蔦。湿った空気の奥で水脈が脈打つ。光と水と風に満ちているのに、不思議な静寂があった。

　後から分かったが、そこが人々の呼ぶ“エルフの里”だ。

「師匠、ここは……」

「“私の答え”はここにはなかった。でも“貴女の答え”は、どうかしらね？」

　師匠の指が伸びる。その先には黄金の果実を無数に実らせた大樹。根元の影から若い女の声。

「なんじゃ、ミレッタか」

　ぶかぶかのローブを纏った小柄な少女が腰掛けて、ぴくりとも動かない。手には、まさしく“黄金の林檎”。

「久しぶりじゃのう。もっと話をしに来いといつも言うておろう。して、其方は誰じゃ？」

「私のたった一人の弟子よ。この子に予言を」

「ううむ。お主はいつも単刀直入じゃな……」

　少女は渋々という風で片目を細め、あたしの額の前に手を差し出す。指先が冷たい星光を帯びた。

「……見える。これは……高い壁。黒き獅子……。そして……いや、これはダメじゃ。されど……うむ」

　そこで一度黙り、今度は反対の目を閉じ、また覗き込む。

「……ううむ。其方……いや、此度はこちらではないようだの」

　少女は林檎を袖にしまい、言葉を継いだ。

「聞け。中央大陸の南に“学園都市”と呼ばれる街がある。其方はそこである“男”と出会い、己の“運命”を掴むであろう。しかし──」

「しかし、何だよ」

　思わず食い下がる。少女は言いにくそうに視線を逸らす。

「“運命”は確かに其方の“願い”を叶えるじゃろう。されど……決断の刻は待ってはくれぬし、それが“決断”だと気づけるとも限らん。……言えるのはそれだけじゃ」

　少女はミレッタを見やり、肩をすくめた。

「お主らが出逢ったのもまた“運命”なのじゃろう。わからぬものよの。誰もが望む“永遠”を手に入れたというのに、わざわざそれを手放したいと願うお主の待ち人が、この娘の輪にもおったわ」

「うふふ……そう。この子のところにも“彼”が来るのね」

　“彼”。師匠は名を教えなかった。けれど、見たことのない笑顔だった。

「ありがとう、長耳の予言者さん。じゃあ、私たちもう行くわ」

「あ！　おい、まだ続きが──」

　手短に礼だけ言うと、師匠はあたしの手を引いた。世界がほどけ、編み直され、匂いと色が入れ替わる。

「ははは、あの女はいつも自由じゃの。まるで宵空を翔ける流星じゃ。何時来て何処へ行くのか、わしにも読めん……。じゃが、わしの所にもいずれは……の」

　彼方で、少女の微笑がほどけた声がした。それは彼女自身への予言にも聞こえた。

　──転移のきしみが消えると、そこは草原。夕焼けの向こうで見知らぬ街が赤く縁取られていた。

「それじゃ、ミルダ。私たちはここで別れましょう」

「え……おい師匠！　そりゃ突然すぎるだろ。ここはどこだよ！？　さっきの、あの占いに意味があるってのか？　それとも、あたしが邪魔になったのか？」

　問いを畳み掛けるあたしに、師匠はただ微笑む。

「私は星を渡り、あの娘は星を読む。貴女の星が流れる道が、彼女には見えた。だから、“貴女の答え”は学園都市(ここ)にあったの」

　そう言って、あたしの手をぎゅっと握った。

「いつかまた会えるわ。貴女の行くべき道の先に“あの人”が居るんだもの。そこには必ず私も居る」

「意味がわからねえよ！　……信じてついてきた。やっと身体の謎がわかった。なのに、また振り出しかよ！」

　ミレッタは黒と銀が層を成す金属塊を差し出した。“魔導塊”──使用者の魔力に応じて形を変える“未成の魔導武器”。

「導線(ハーネス)を　握ってみなさい」

「な、なんだよこれ？」

「いいから、ほら」

「お、おう……」

　導線に触れた瞬間、塊は脈動し、あたしの魔力をなだめるみたいに吸い込み、形と重心を組み替えた。やがて手の中に巨大な戦鎚が生まれる。

「な……ッ！　錬成された……？」

　驚くほど手に馴染む。握りは掌の線を読み、肩の可動域まで分かった風に収まる。

「試しに振ってみるといいわ」

　言われるままに振りかぶる。勝手に魔力が吸い出され、掌に雷が落ちる。刹那、両端から紫の炎が噴き上がった。

「っうわ！」

　思わず手を離すが、戦鎚は空に弧を描いて手元へ戻る。背の磁芯が引き返す力を作るのだ。

「それが“魔導武器(マジカルウェポン)”。名前をつけてあげないと……そうね、“魔導戦鎚・ミョルニル”──なんて、どうかしら？」

　ミレッタは楽しそうに続ける。

「ねぇミルダ。私は貴女の師匠だけれど、自分の行き先だってまだ分からない。貴女をどこへでも連れていけるけど、行き先は、貴女自身の選択よ。あの娘は、貴女の探し物がここにあると言った。私は、それを信じてみてもいいと思う。……でも」

　その後が気になって、息を呑む。

「貴女と離れるのは、やっぱり少し寂しいわ」

　──わかった。あたしは頷く。数え切れない出会いと別れをくぐってきた人の寂しさだ。これ以上、あたしが甘えるのは違う。

「いままでありがとう、師匠。あたし、此処で探してみるよ。あたしの“運命”ってやつを。……でも、いつかまた会えるんだろ？」

　寂しさも不安も、笑い皺のうしろへ押し込む。ミョルニルの重量が、胸を固める。

「ええ、いつかまた。“彼”の下でね」

　そうして、あたし達は別れた。星図の別々の線を辿って、やがてどこかでまた交わるその時まで。

　草いきれの中、夕陽に向けてミョルニルをひと振り。紫の尾が細く伸び、遠い空に溶けた。

　──あたしは歩き出す。学園都市へ。

　“無能者”だったあの頃の自分に、いつか胸を張って言ってやるために。これが、あたしの戦い方だって。

　◇◇◇