#63．開幕──城塞都市トーナメント
◇◇◇ 城塞都市・練兵場──
朝靄が石畳を薄く濡らし、黒門の巨大な影が、針のような秋光を割ってこちらに伸びてくる。観覧台では市民と冒険者が肩を寄せ、吐く息が白い。練兵場中央には魔力計測用の水晶柱が四本、淡い燐光を宿して立ち、治療天幕の帆には微かな結界紋が脈打っていた。
審判役のギルドマスター、コーダが大剣を片手に最前に進み出る。元黒鉄級の背中は、今も岩のように厚い。
「静まれ」
大剣の柄が一打、“ごん”と地を叩く。ざわめきが一枚、薄皮を剝がすみたいに消える。
黒獅子の咆哮団長、ガレフ・マルゼンシュタインが一歩前へ。銀の鬣を思わせる外套の縁が風に鳴った。
「これは見世物であり、準備だ。恐れる者は観よ。勇む者も観よ。今日の息を揃え、明日の命を繋ぐ。これより、城塞都市トーナメントを開催する」
短い。だから強い。胸郭の内側で、観客の呼吸が合う音がした気がした。
頭上に設置された投影盤がゆっくり回転し、薄紅の魔光で組み合わせが空に刻まれる。俺はセリエの大楯の縁を、無意識に指先で叩いた。緊張ではない。拍子の確認だ。
──発表。
【第一試合】
① 付与術師 フィン × 聖女 セリエ
VS
② 第二大隊長 ラッシュ・マッケンジー × 第五大隊長 セルゲイ＝アルシモフ
【第二試合】
③ 鉄板のダン × 茜月のニーナ・ノヴァ
VS
④ 第二大隊副官 パース × 同 ヴィム
【第三試合】
⑤ 第一大隊長 ゴルドー・ビッケンバック × 第四大隊長 ギュスタヴ・ロマネンコ
VS
⑥ 両刃槍のマルロ × 狙撃弓のエリナ
【第四試合】
⑦ 騎士団長副官 キース・マルゼンシュタイン × 第三大隊長 ミルダ・ヴァレス
VS
⑧ 神官ベルト × 結界術師リサ
光字が消えると同時に、各ペアが円の内側へ歩み出た。ここからは“技”を見せすぎない所作の時間。だが、所作だけでわかるものがある。
セリエは大楯の上端を親指でなぞり、斧槍を柄短めに構える。足の拇趾球に重心を落として、大楯の“面”で街の不安を受け、槍の“点”で道を穿つつもりだ。観客席から「聖女様ー！」の声が波になって寄せ、彼女の背で金糸の紐が微かに震えた。
俺は手甲の内側に刻んだ小型付与陣を指で撫で、札挿しから呪符を一本だけわずかに浮かせる。光らせない。光らせないからこそ、見えない角度が一つ増える。
正面のラッシュは掌に砂粒を転がし、親指ではじく。砂は等間隔で石畳に点となって落ちた。几帳面。土の線を几帳面に敷いてくるタイプだ。
隣のセルゲイは何も言わない。吐息が細い白線となって床をなぞり、その線に沿って霜が走る。線で止める——無言の趣味がそこにある。
別の円では、ダンが古びたバックラーの革紐を締め直し、肩の力を抜く。“壁になる”姿勢。
「ダン！ 汚名返上だ！」冒険者達から野次が飛ぶと、ダンは拳を掲げ「おう！」とだけ答える。
「ニーナ！ フィリス冒険者の超新星！」冒険者が口々に叫んだ。ニーナは踵で三日月刀の柄頭をコツンと鳴らし、砂に半月を描く足さばきで猫科のしなりを試す。牙を見せて笑うと、その笑いに観客席の若いのが釣られて笑った。
パースは小石を風でふわりと浮かせ、ヴィムが親指先でそれを焦がす。合成の稽古は済んでいる、という無言の頷き。
ゴルドーは掌をひらと向けただけで、周囲の空気が一瞬“乾く”。「わはは！ 今日も前じゃろ！」隊士が笑い、声が連なる。
ギュスタヴはマントの裾を片指で摘み、半歩、風の層を走らせてすぐ止める。近づけば切れる空気。皮肉な口角。
マルロは両刃槍の切先を前後左右に規則正しく打ち、エリナは弦を耳だけで微調整する。目配せ一つで呼吸が揃う。
キースは歩幅を三拍子で刻み、剣を抜く“角度”だけを試す。視線は最短線。
ミルダは魔導鎧の装甲に指先でちょんと触れ、短い火花を散らす。戦鎚ミョルニルの柄を肩に弾ませ、礼は端正、眼だけ獣。
ベルトとリサは祈りと結界の節をハミングで重ね、場の輪郭を言葉で整える。対人の達人は、戦う前から場を味方にする。
観覧台のざわめきは次第に層を増し、黒門の影がわずかに短くなった頃、コーダの低い声が再び場を支配した。
「規則は明白。致死行為なし、降参は即時有効。治療は即応。騎士も冒険者も、ここでは同じ“明日”のために技を見せよ」
審判槌が空気を叩く。水晶柱の燐光が、一段明るく跳ねた。
「第一試合——構え！」
俺は一度、息を深く吐き、斧槍の石突を足で軽く踏んだセリエの合図に合わせて、楯の角度を半度だけ寝かせる。土は“面”で受け流し、氷は“線”を断ちにいく。
ラッシュが微笑み、セルゲイの白い息が線を一本、俺たちへ引いてくる。
「始め！」
鐘の一打——空気が薄くなる。
拍子は揃った。あとは、やるだけだ。
【更新予定】
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【次回】#64『第一試合——土と氷の矢面』
土魔法の使い手ラッシュと、無言の氷術師セルゲイ——いまこそ、セリエと磨いた連携を試すとき。
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