#6．始まりの災厄
◇◇◇
「……ファースト」
「今度は何だ」
「あっち。さっきから、空気が重い」
ラミーが斜面の向こうを指さす。俺は目を細め、木立の隙間へ視線を滑らせた。
——うっすら黒いものが浮いている。
距離があるのに、そこだけ光が鈍い。朝靄に濡れた葉は銀の縁をまとっているのに、その一点だけは色を吸い込んだみたいに沈んで見えた。森のざわめきが、そこを中心に低くなる。
「靄、か……？」
「わかんない。でも、嫌な感じ。毛が逆立つ」
ラミーの耳がぴくりと震え、縞の尻尾が無意識に身を巻く。俺は一歩だけ前に出て、癖で視界の端にHUDのゴーストを探した。——何もない。
「ボス部屋のスポーン地点っぽいけど……」
「普通のボスなら、あんな気配じゃない」
「どうしてそう思う」
「女の子の勘」
「なんだそれ」
苦笑いは、すぐに凍った。胸板に乗るような圧が、時間の層を一枚ずつ重ねるみたいにじわじわ増していく。喉の奥が乾き、舌先が重い。
「一旦、距離を——」
「そうね。下がろ」
ラミーが俺の手を掴む。指が熱い。汗の薄膜越しに肉球の柔らかさが伝わり、俺たちは足音を殺して後退した。息の吐き方まで小さく整える。
——ゴゴゴゴゴ……。
地面の下から響くような、低い異音。根が軋み、木の葉が微細に震える。土の粒が靴裏でざわりと鳴り、それが脛骨を通って脚の骨までじかに伝わってくる。
「ファースト……」
「ああ、聞こえてる」
黒い靄は拡散しているのではない。凝っている。一点に、粘るように、ゆっくりと“集まって”いる。森の色相がそこだけ一段暗く、匂いの流れさえ渦を巻く。
喉がぎゅると鳴る。言葉を継ごうとした、その時
——ゴォォン——
聖鐘が一打。続けて声が、降ってきた。
———ワールドクエスト、“始まりの災厄”が発動されました。“シミュラクル”に生きるすべての生命は、全力で災厄に抗いなさい。
クエスト勝利条件は、個体名“ディノケンタウルフ”の討伐。敗北条件は、すべての生命の“死”です。
クエスト達成報酬は、貢献度上位10名の生存者にのみ内容が通知され、授与されます。以上です。———
耳ではない。頭に、直接——けれど、馴染んだ響き。プレイ中に幾度も耳の奥をくすぐった聖鐘、そして天の声（音声ＡＩ）だ。
（よかった。インフォメーションが聞こえるってことは、やっぱりまだゲームの中だ。アップデートすげええ！ でも、バグ多すぎんだろ！）
「……最高のタイミングだな」
不安と恐怖が、安堵で薄く上書きされていく。なぜ誤ったアカウントでログインしているのかはわからない。だが、ここが“世界”であり、同時に“ゲーム”でもあると認識できたことで、頭が一旦冷える。
「ほらね。やっぱりヤバい。あそこから——来る」
黒が、ほどけた。
靄の内側で輪郭が生まれ、粘土に骨を刺すようにゆっくりと立ち上がる。まず、狼の胴体。その肩甲骨の上、首の先に、トカゲの上半身が“生えて”いた。鱗は油と血を吸ったように鈍く濡れ、口は耳まで裂け、乱雑に重なった鋭い歯が幾重にも覗く。赤黒い眼が二つ、こちらをスキャンするように糸のように細められた。
「っ……」
胃が反射で縮む。匂いがある。鉄、湿った腐葉土、獣脂、それに熱い唾液の生臭さ。風が止み、木漏れ日が一枚、また一枚と色を失ってゆく。
「……見た？ 普通のボスじゃない、って言ったでしょ」
「認める。まずい」
奴はまだ目を細めたまま、微動だにしない。覚醒の一歩手前、弦を絞り切る直前の静止。ラミーがこっそり一歩、後ろへ——足裏に乗せる体重の配分まで静かに。俺も合わせて重心を引く。
「静かに。気づかれないうちに——」
そのとき、眼が開いた。赤黒い視線と、真っ直ぐ目が合う。瞳孔の奥で、火が走った。
「——走る？」
「走る」
合図は要らない。踵を返した瞬間、背後で地面が爆ぜる。乾いた土が雨のように背中に叩きつけられ、肺が勝手に空気を求めて跳ねた。
——ギャオオオオオオオオウ！！！
耳をつんざく咆哮が、森を一気に薙いだ。葉が裏返り、鳥が一斉に飛び立ち、世界の音の優先度が“逃げろ”だけに書き換わる。
【更新予定】
11/9–11/12：18:00 & 21:00 の二本立て
（#1–#9／序幕完）
11/13〜 ：毎日20:00更新
【次回】#7『決断』
一人を逃がすための一人。ユニーク“タイマン”、賭けるのは時間と命。
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