#4．ログインエラー
◇◇◇
「──えぇえええええ！？」
自分の声が森の天井に跳ね返り、梢の小鳥がばさっと飛び立つ。湿った空気が喉に貼りついて、息がうまく抜けない。
「なんで！？ なんでラミーがいるんだ！？ “パートナー”はメアリのはずだろ！」
（メアリは！？ どこへ行った！？ それに、いつログインしたんだ……？ メンテ前に一眠りしただけのはずだろ……）
「ちょっ、いきなり大声出さないでよバカッ！！ それとメアリって誰！」
ラミーは耳を伏せ、縞の尻尾で地面をバン、バンッと叩く。湿った土が小さく跳ねて、露が飛沫になって頬にかかった。
「アンタの“パートナー”は、このラ・ミ・イちゃんでしょ！ も〜、転移酔いってやつ？ それとも趣味の悪い冗談！？」
ジト目で睨まれ、思わず目を白黒させる。琥珀の瞳孔が細くなって、怒りと不安が同じだけ混ざっているのが見えた。尻尾の先は落ち着きなく揺れ、腰の鈴がちりん、と苛立たしげに鳴る。
彼女はしばらく俺の顔色をのぞき込み、観念したように肩をすくめると、早口でまくしたてた。
「しっかりして、ファースト！ あたし等はチェイズ学園記念すべき第100期の卒業生！」
「で、成績ワンツーフィニッシュ決めて……まあ、下からだけど（小声）」
最後の一言は猫なで声で、耳がしゅんと寝る。
「それでも何とか二人で学園都市のダンジョンを突破して、ついさっき——あんたがあたしを“パートナー”に選んだでしょーが！」
言い終わると同時に、胸をどん、と拳で叩く音。革の胸当てが鈍く鳴り、こちらの鼓動まで揺さぶられる。
「いくら転移酔いがひどいっていっても、数時間前の記憶がまるっと吹っ飛ぶ？ しかもこれ、一生モノの思い出だよ！？ わりと真面目に傷つくんですけど……！」
わなわなと握った両手が震え、爪先が草をむしる。だが次の瞬間、はっと目を見開いて俺を射抜いた。
「……っていうかさ！」
「そもそもメアリなんて娘、100期生にはいなかったよね？ だれ！？ その娘のこと、詳しく教えてもらおうじゃないの！」
彼女の問いに、凍った歯車がひとつ、かちりと噛み合う感覚があった。視界の縁で朝霧が薄れ、記憶の輪郭が現れてくる。
——ラミー。俺が初めて“シミュラクル”をプレイしたときに“パートナー”になってくれたNPCだ。学園の廊下で壁に頭をぶつけて笑って、訓練場では誰よりも先に走り、食堂では大盛りの肉を必ず二皿。明るくて、近くて、真っ直ぐで、時々乱暴で——でも、優しい。
一定の“絆”を超えると解禁されるユニークスキルが優秀で、同じクラスを引けた周回では狙ってよく“パートナー”にした。彼女のことは、よく知っている。戦う時は風のように速く、負けそうになると牙を見せて笑う。
女性NPCは66人。その中でもラミーは人気が高く、リリース1周年のファンアンケート「あなたが選ぶ！ 好きな“パートナー”総選挙！」では7位。脳筋で親しみやすい人虎。ステータスはスピード寄りの近接特化。育成はシーフ系か格闘系が定番——ちなみに俺はシーフ派だ。軽装で背中に短剣二本、影みたいに走るのが好きだった。
そして、今。彼女は俺を“ファースト”と呼んだ。
森の匂い、足裏の土の冷たさ、ラミーの体温、鈴の音。すべてが一本の線で繋がっていく。
つまり——どういうわけか俺は、最初に作ったアカウントのアバター“ファースト”でログインしている、ということになる。胸の奥で、古い名前がゆっくりと目を覚ます音がした。
【更新予定】
11/9–11/12：18:00 & 21:00 の二本立て
（#1–#9／序幕完）
11/13〜 ：毎日20:00更新
【次回】#5『試行錯誤』
音声もジェスチャーも沈黙。痛覚だけが正直にリアルを告げる——こんなのバグだ。ただのエラーであってくれ。
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