#3．目覚め──知らない“森”で
◇◇◇
「おお〜い」
どこからか、誰かの間延びした声がする。水面に落ちた小石の波紋みたいに、意識の底で音だけが広がっていく。
「ん……んん〜〜」
理由はわからない。ただ、とてつもなく眠い。身体の内側にまだ重たい毛布がかかっている感じだ。まぶたの裏は群青色で、遠くで鳥が短く鳴いた。
薄く目を開ける。木々の黒い柱が並び、編まれた枝葉のあいだから、朝の色を吸った霧が低く漂っていた。湿った土の匂い、青い葉の匂い、苔の匂い。露に濡れた草が頬に触れ、ひやりとする。空はまだ明けきらず、森の中は深い藍が優勢だった。
（夢……か）
システムメンテナンスは夕方まで——たしか、告知はそうだった。ログインするには、まだかなり早い時間のはずだ。ここで目を覚ます道理が、どこにもない。
◇◇
「お〜い、ファースト〜？ お〜いってば！！」
近い。耳元で弾む声に、反射的に肩がびくつく。
「んん〜あと５分……」
「んもう！ さっさと起きろこの——！」
——ズドン！！
「ぐぇっ！ 何すんだよ！」
脇腹をえぐる衝撃。肺から変な音が漏れて、俺は上体を跳ね起こす。視界に飛び込んできたのは、燃えるようなオレンジ色の髪と、琥珀色の瞳。頬に二本のひげ印、頭の上では三角の耳がぴくりと動き、腰の縞尻尾がぶん、と左右に振られている。
背後は、鬱蒼とした森。高い樹冠の隙間から差す光が、細い帯になって空気中の塵を照らしている。どこかで小川が流れているらしい、さらさらという水音。離れた木でドラミングのように何かが幹を叩く音。身体の下の土が、ゆっくりと冷えを渡してきた。
（おい……どこだよここ。どうなってる？ たしか自室で寝てたはずだろ……）
喉が乾いているのに、口の中は草いきれの味がした。胸に手を当てると鼓動はちゃんとある。けれど、ヘッドギアの重さも、安アパートの天井のひびもない。
混乱する俺をよそに、さっき脇腹を蹴り飛ばした加害者——人虎の少女は、上機嫌に尻尾を揺らしながら笑った。露に濡れたつま先を軽く蹴り上げ、背負っている小ぶりの短剣の柄をくるりと回す。その仕草に合わせて、腰のポーチに吊られた鈴がちりんと鳴る。
「やっと起きた？ 転移門をくぐったあと、なんかあたし等、長いこと眠ってたみたい。ここって、いったいどこなんだろうね〜？」
コテンと首を傾げる。尖った耳がぴくり、ぴくり。縞の尻尾が草を掃くたび、露が光って弾けた。見知らぬ景色に戸惑いながらも、その目の奥は確かにわくわくと跳ねている。
「……ラミー、どこって、そりゃ“シミュラクル”の六大陸のどっかだろ。——っていうか、もっと優しく起こせなかったのか？ お前と違ってこっちはそんなに頑丈じゃないんだ。なんせ……」
なんせ、の先が喉でほどける。胸の内側に“さっきまで握っていた手”の感触が蘇る。温度、重さ、同期する脈拍。言葉がそこで止まった。
「——え？」
俺は、横にいる“パートナー”に改めて目をやる。朝の光が木漏れ日になって髪を縁取る。オレンジの髪、琥珀の瞳、獣の耳と縞尻尾。陽にきらめく犬歯。森の匂いに混じって、どこか甘い果実酒のような香り。
「ん？ 何？」
ラミーは不思議そうに瞬き、猫のようにすこしだけ顔を近づけて俺の表情を覗き込んだ。金の瞳孔が細くなる。
——メアリじゃない。
【更新予定】
11/9–11/12：18:00 & 21:00 の二本立て
（#1–#9／序幕完）
11/13〜 ：毎日20:00更新
【次回】#4『ログインエラー』
メアリは何処へ消えた？ “パートナー”が呼ぶ俺の名が、古い記憶を呼び覚ます——
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