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古代遺跡③

各戦場での戦闘が終わり、一息つく間もなく局面は大きく移り変わろうとしていた。

四方の柱に光のラインが描かれ、次の瞬間床が光り輝き、一行を転移させた。

「んっ・・・」

カーフェは眩しさに閉じていた目を開くと、そこには見たこともない光景が広がっていた。

先の見えない砂漠地帯。

何が起きているのか分からない状況に困惑していると、すぐそばで何やら聞こえてくる。

目を向けると、そこには姿勢を低くして頭を押さえているトライセンがいた。

「これはいったい・・・」

トライセンも何が起きたのか把握していないようであった。

トライセンはあたりを見回す。

そして、ある一点に目を向けていることに気づきカーフェもそこに目を向ける。

そこにあったのは、光のラインが入った柱。

その一つが存在していた。

「これは・・・・・・」

トライセンは考え込む。

すると、足音が聞こえそちらに目を向ける。

視線の先にはエイドスとセレスティアがいた。

エイドスは無表情で直立不動、セレスティアは明らかに不機嫌で腕を組んでいる。

「エルザ様はどちらにいらっしゃるの？」

「分からない。おそらく違う空間にいるのだろう」

「ここがどこなのか分かっておいで？」　

「大体の察しはついた」

3人はトライセンに注目する。

「ここは意識だけを飛ばした空間。疑似空間といったところだね」

「なぜそう思うんですの？」

「魔素の流れを感じない。普通こんなことはあり得ない。こんなことが起きるとすれば夢の中か別世界ってところかな」

「まあ、疑似空間だと仮定するなら、どうやって脱出しますの？」

「さあ。とりあえず、探索してヒントを探そう」

「はあ、不安ですわ」

トライセンを中心に纏まり、行動を開始する4人。

しかし、4人の心情は全くかみ合っていなかった。

「んだあ？」

眩しさのあまり目を閉じていたレアード。

目を開けると、そこに映るは広大なジャングル。

「どうなってやがる・・・」

当たりを見渡すが、見えるのは見たこともない植物ばかり。

しかし、そんな森に一点には光を放つ何かがある。

レアードはとりあえずそこに向かって歩き始めた。

何物にも出会うことなく、何かにたどり着いたレアード。

それは柱であった。

光を放つ柱。

遺跡で見た柱そっくりである。

「ここは遺跡の中なのかあ？」

「あ、あの・・・」

消え入りそうな声が聞こえてきて、目を向けるレアード。

そこには、レイブン、ランザ、ミニヴィアがいた。

「おまえらだけかあ？」

「は、はい！」

怯えながらも言葉を発するランザ。

レアードは頭を描きながらも弁明する。

「あー、怖がらないでくれ。元から柄が悪いんだよ」

「えっと、はい」

依然距離を感じるレアード。

「と、とりあえず何かわかったことがあれば言ってくれ・・・」

顔を見合わす3人。

居心地の悪さを感じるレアード。

「む、向こうに古い遺跡のようなものが見えました」

「なら行ってみるか・・・」

一行は適度な距離感を保ちながらも移動を開始した。

「いったい何が・・・」

目を見開くカイン。

突然の状況に驚愕する。

「遺跡ってこんなことも起きるのか・・・」

目の前には海。

いや、自分が立っている場所ですら水の上。

水平線の彼方まで、見える場所すべてが水で満たされている。

水に触れるカイン。

冷たい濡れる感触。

水で間違いないようだ。

「しかし、なんてすばらしい景色なんだ・・・」

見惚れていたがすぐに気持ちを切り替える。

カインは果ての見えない水の上を歩き始める。

目的地は先の光る柱。

道中、同じく二方向から柱に向かってくる人影が見えてくる。

存在を確認して安堵のため息を吐くカイン。

そして柱の前に集まる4人。

「ここがどこか分かりますか？」

「いや分からん。だが、柱がある事から遺跡のどこかであることに間違いはないだろう」

「ふはははははは！俄然楽しくなってきたな！」

カインの目の前にいるのはエルザノーツ、ガイア、エスノトである。

エルザノーツは動じないといった佇まいでとても頼りになる。

ガイアは楽観的な考えの持ち主のようだ。

エスノトはガイアに背負われた状態で寝ている。

カインはエルザノーツに意見を求める。

「エルザノーツさん、遺跡とはこういうものなのですか？」

「こういうものだ。何が起きてもおかしくはない。といっても、今回のパターンは初めてだがな」

エルザノーツは腕を組んで、カインの意見を待つ。

「即興なのでまずは役割分担をしませんか？」

「話してみろ」

「指揮権はリーダ経験のあるエルザノーツさんに。私とガイアさん前衛をはります。後衛がいないですが、そこは上手いことやりましょう」

「いいだろう。なら、まずは向こうだな。向こうに水で出来た遺跡があった」

「分かりました」

「ふははははは！腕が鳴るぜ！」

一行は行動を開始した。

「んっ・・・」

リリイは目を開く。

徐々に視界が戻り、はっきり見えるようになった時、今までなかったものが視界いっぱいに広がった。

古びた廃墟。焦げ跡のある地面。曇り空でどんよりとした空気。

リリイは狼狽する。

「気がついたようですね」

声に気が付き、視線を向けると、3人の女性が様子を伺っていた。

レオーネ、イーリア、アンネローゼである。

「す、すみません」

すぐに立ち上がり頭を下げるが、レオーネがそれを制する。

「怪我はありませんか？」

「大丈夫です。あなた方は？」

「私たちも全員無事ですわ」

「そうですか」

リリイは安堵した。

「これからどうしますか？」

「そうですね。まずここがどこなのか。どうすればいいのかを考えましょうか」

リリイ達はすでに柱の前でまとまっている。

あたりを見回すが、廃墟しか見えない。

「とりあえずまとまって行動しましょうか」

一行は行動を始めた。

一面砂漠で覆われた景色。

そんな中足を進めるのはカーフェ達であった。

歩いても歩いても先が見えない。

見えるのは同じ風景。

一行は不安を覚えすにはいられない。

「いつまで歩きますの？さっきから歩きっぱなしですのよ」

「どこかに必ず何かあるはずなんだ。もう少しだけ辛抱してくれるかい？」

「ま、まあ。仕方がないですわね。それにしても、不思議な感覚ですわね。実体も感触もあるのにすべて偽物だなんて・・・」

セレスティアは砂漠の砂をつかみ、砂の存在を確認する。

「あくまで推測の話しだけどね。けど確かに、何をどうやったらこんなことができるのか気になる所だね」

「ひとつになる点が・・・」

突然エイドスが割り込む。

「なんだい？」

「我々の肉体は大丈夫なのだろうか。話が真実なら、肉体はいまだ遺跡の中と言う事に・・・」

瞬間、静寂が辺りを包んだ。

「・・・・・・急いで探すか」

「そ、そうですわね」

一行は進める足を速めた。

それから数十分後、ようやく大きな洞窟を発見した。

「怪しいですわね。けど、入らない手はないと思いますの」

「行こうか」

一行は洞窟に足を踏み入れた。

洞窟の中は日陰とは言えないほどに砂が入り込んで乾燥していた。

そのまま、奥に進むと大きな門が目に入る。

造りは遺跡の扉と同じだ。

しかし、今度は近づくと同時に、音が鳴り、扉が開く。

一行は互いに目配せして中に入って行った。

大広場へ出る。

しかし、中も砂漠の砂でおおわれていた。

ただし、その大広場の中心には、巨大な四角い遺跡機械。

一行はそれぞれ武器を構えて待ち受ける。

遺跡機械は動き出し、新たに形を作り出していく。

一部が足となり、顔となり、尻尾となる。

形が出来上がり、その存在があらわになっていく。

長い首に顔から伸びる角。

四足歩行で足は長く、その分尻尾は短くなっている。

この生き物は見たことがある。

古代の文献で古い昔に存在し、今はすでに絶滅しているその生き物は。

「麒麟だ」

高い位置にある顔が一行を見下ろし、影ができる。

ブオオオオオオオオオオオ！！

鳴き声を発すると同時に、長い首を振り下ろし、頭で地面を穿つ。

「くっ！」

カーフェ達は間一髪躱すが、その瞬間扉が閉じ、閉じ込められた形となった。

「どうやら戦わなくてはいけないようだね」

「やってやりますわ！」

一行はそれぞれ麒麟に向かっていくのであった。