アルゲバル伝記

英雄と勇者

「英雄と勇者ってどう違うんだ？　」

　独り言か？　

「なぁ」

「さぁ？　」

　アルゲバルはため息を吐いて、多分寝返りをうった。

　真っ暗闇の中で、できる事と言えば会話くらいだった。

「ヴィンデミ、アトリクス？　もしかしてなんか書いてる？　」

「報告書の下書き。忘れないうちに」

　メモ帳とペンがあって良かった。戦闘も指揮も下手な私は、報告書ぐらいしかまともにできる事がない。

「まじめすぎるだろ・・・・・・て言うか見えてんの？　」

「後で解読する」

　英雄譚を書くなら、アルゲバルも書いた方が良いのでは？　

　いや、余計なお世話か。

「みんな今頃穴掘ってんだろうなぁ。こんな夜中？　に大変だな・・・・・・」　

　戦闘中に洞窟が崩落し、私とアルゲバルは共に巻き込まれた。馬小屋一つ分の空間に閉じ込められたが、2人とも軽傷。

　体感で5時間程経ったが、未だ外部との連絡はできない。小型のランタンを携帯しているが、燃料の確保のため、３０分で使用を停止した。

　アルゲバルが英雄と勇者の違いを聞いてきた。　

　後、私の名前を呼ぶ時に、毎回真ん中で区切られる。

「ヴィンデミ、アトリクス。英雄譚はあるけど、勇者譚って聞いたこと無いよな？　やっぱそこら辺が違うんじゃないかって思うんだけど」

「毎回毎回名前を区切ったり間違われたりするの、地味にストレスだから止めてくれ」　

「・・・・・・ウィンディー、さん」

「英雄は偉業を成し遂げる者。勇者は困難にも果敢に挑む者、だと思う」

　ふーん、と適当な返事をしながら、アルゲバルはまた寝返りをうった。今なら彼を殺せるかもしれない。

　17で私より弱い戦士がいるなんて夢にも思わなかったが、実際アルゲバルは私より数段劣っていた。

　それでも今日まで彼を殺めるに至らなかったのは、彼よりも、彼の師が私より優秀だからだ。

　アルゲバルが死ねば、これからの戦局を有利に進められるだろうか？

「なぁ、今どれくらい進んでるかな？　俺たちずーーーっとこのままだったりして」

「君の仲間は、君を見捨てたりしないよ。せめて死体ぐらいは回収しに来る」

　私の死体を見たら、父上はどんなお顔をなさるだろうか。悲しまれるかな？　怒られるかな？

「ウィンディーさん」

「“さん”は要らない」

　いるよ、略すんだから。とアルゲバルは不思議そうな声を私の方へ向けた。彼の考える事は本当に分からない。

「魔王はウィンディーさんを助けに来る？　」

「君たちが完全包囲している中を？　それ程の価値はないよ。父上はお越しにならない」

　父上は国王であり、元帥でもある。前線に出る事はあっても、そのタイミングを見誤る方ではない。

「そっかぁ。俺まだ魔王と会った事ないんだよな。どんな人？　」

「・・・・・・。・・・・・・」

　父上は。

　大粒の甘いブドウ品種が出来たと、領地をお尋ねに行かれた際、たわわに実るブドウを箱にいっぱい、私のお土産に下さった。

ーー“ヴィンデミアトリクス”は、“ブドウを摘む者”という意味だーー

　手づから実を潰してジュースを搾り、ゼリーやジャムをこしらえていた。

　味見の時も、スプーンですくった最初の一口は全て、私に下さった。

ーー夜明け前に、この光り輝く星が現れると、農民たちはブドウの収穫を始める。ウィンディーが大人になったら、生まれ年の葡萄酒を一緒に飲もうなーー

「父上は、・・・・・・優しいお方だ」

　周辺国をまとめて制圧し、我が国が今や一強となったのは、全て父上が築き上げられた功績によるものだ。

　父上こそ、英雄や勇者とと呼ばれるに相応しい方だ。

　父上は私を助けに来ない。

　私が自力で逃げれば良い。父上の跡を継ぐ者として、私が強くならねば。

「優しいか？　家族にはそうか。優しい所もあるんだな」

「うん」

　ランタンを消しておいて良かった。

　きっと、泣いてしまうから。

「アルゲバル」

「なに？　」

「・・・・・・近い」

　じわじわ私に寄ってきているな、と気配で感じていたが、とうとう私にぴったり体を密着させた。

「寒いんだよ。良いだろ？　何もしないからさ」

　よく罰として牢獄に入れられていたから、私は普通だと思っていたが、ここは寒い部類に入るのか？

「ウィンディーさんお願い！　俺寒がりなの」

「腕立て伏せでもしてろ」

　弱いんだから。

「やだ。お腹減る」

　わざわざ武器を遠くに置いたまま、私に接近してくるあたり、彼の戦歴はたいてい、周囲の助力の賜物なのだろう。窮地に陥れば、敵味方なく手を取り合うと信じきっている。

「こっち側寒いの。場所替わって♡」

　仕方なく替わってやった。他人から触られるのは苦手だ。

「確かに、体感温度は下がるな」

「だろ？！　」

　冷気が肌に当たる。時折、前髪も少し揺れて2、3度寒く感じる。

「ん、風？　」

　ペタペタと岩の隙間を探ると、確かに一ヶ所空気が噴き出す隙間があった。

　閉じ込められて直ぐに調べた時は、こんな隙間無かったはずだ。

「アル！　ランタンを炊けろ」

「えっ？！　何？　ちょっと待って。ランタンどこ」

　隙間を除いても、光は見えなかった。だが、さっきより確実に風は強く噴き出している。

「ついた！！　」

　数刻ぶりの光に、一瞬目が眩んだ。

「やはり出口方向からだな」

「助けが来たんだな！　やったー！！　」

　アルゲバルは飛び跳ねて、天井に頭をぶつけた。

「崩落するから止めてくれ。こちらからは何もしないほうが良い」

「やったな！　ヴィンデミアトリクス！　」

　私の心は、彼と対照的に重くなった。

　救助された後、私は拘束されるだろう。アルゲバルの仲間たちは、私なんかを病院に運んで、治療を受けさせるだろうか？

　何人も殺した私を、憎む者も多いだろう。殺されるかも。岩が崩れた瞬間、飛び出して逃げるか？

　未来の英雄は、まだはしゃいでいた。

「良かったなアルゲバル」

　君には助けが来て。

　父上のお叱りすら耐えられないのに、敵軍の拷問はどれ程辛いのだろう？

　爪を剥がれるだけ、なんて事はあり得ない。

「どうした？　ウィンディー。大丈夫か？　」

「・・・・・・やめてくれ」

　限界だった。牢獄を思い出さないようにするのも。父上の罵声を無視するのも。

「やめて」

　さっきは我慢できたはずの涙が、止まらなかった。

　捕まったら、何をされるんだろう？

「・・・・・・ごめんなさい」

　私にもできる事・・・・・・。そうだ、報告書を書かなくちゃ。

　震える手でメモを持ったが、一文字も浮かんでこない。

　風が吹いて、まだ光が見えなくて、もうすぐ捕まりそうで、逃げなきゃいけなくて。

　お父さんはもう来てくれなくて。自分でぜんぶなんとかしなくちゃいけないくて。

「ウィンディー。大丈夫、大丈夫だ。もうすぐ助けが来るから」

　青あざだらけの背中を触られて、反射的に体が縮こまった。殴られる、これからいっぱい。

　ブドウを数えなきゃ。

　大きくて甘い、ブドウがひとつぶ。

　ひとつぶ食べたら、もうひとつぶ。

「ウィンディー・・・・・・どうしよう？　とりあえず、横になって」

　ひとつぶ食べて、もうひとつぶ。

　ひとつぶ食べたら、もうひとつぶ。

「どうしよう。え？　ほんとにどうしたらいい？　」

　ひとつぶ食べたら、もうひとつぶ。

　ひとつぶ食べて、もうひとつぶ。

　ひとつぶ食べたらーー。

　ふわっと、体の上に何かが覆い被さった。痛くない、柔らかくて、温かい。誰かが毛布を掛けてくれたんだ。

ーーウィンディー。ーー

「・・・・・・おとうさん？　」

　お父さんだ。お父さんが来てくれたんだ。じゃあ、もういいかな？

　もう、寝ていいかな？