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００８・勇者失踪

「本当なの……？」

　僕は、驚きを隠せない。

　情報通の行商人は、頷く。

「先日、国際発表があったんや。間違いないやろ」

「そっか」

　それなら、本当みたい。

　でも、何で？

「勇者様に何があったんだろう？」

　僕は、首を捻る。

　だって、勇者様だよ？

　世界で１番強い人。

　魔王を倒してくれて、世界を平和にした救世主。

　まさに英雄だ。

（そんな勇者様が行方不明って……）

　ちょっと信じられない。

　ジムさんは言う。

「発表にも、理由は書いてなかったんや。ただ捜索中ってだけでな」

「……うん」

「けど世間じゃ、噂が出回っとる。例えば、魔王軍の残党に殺されたとか、魔王との戦いの古傷が悪化して亡くなったとか、色々の」

「…………」

「だけど、１番有力なんは、本人の意志(・・・・・)らしいで」

「本人の意志？」

　僕は、青い目を丸くする。

　それって、

（自分から姿を隠したってこと？）

　それこそ、何で？

　ジムさんは、少し難しい顔をする。

「原因は、人間関係（・・・・）って話や」

「人間関係……」

「せや」

　彼は頷き、

「勇者様は有名人や。民衆に人気で、戦力も高い。やから、各国で引き抜き合戦が起きたんやて」

「引き抜き合戦？」

「せや。要は、あちこちの王侯貴族が、勇者を傘下にしたがった。そんで、勇者と身内を結婚させようとうるさかったらしいで」

「あ、政略結婚？」

「それや」

　ピッ

　彼は僕を指差す。

「つまり、政治的干渉がしつこかったんや」

「へぇ……」

「王様、貴族様の世界は腹黒いからの。他にも脅し、圧力、甘言、誘惑、何でもござれや」

「…………」

　怖……っ。

　だけど、彼は言う。

「でも、失踪理由はまだあるで」

「あるの？」

「ある。実は、世の中には、勇者様を恨んでる連中もいてな」

「え？」

　世界を救った勇者様を？

　恨む？

　彼は言う。

「魔王軍の被害者遺族や」

「は……？」

「なぜ、もっと早く魔王を倒してくれなかったのか？　家族が死んだのは勇者のせいだ……ってな。各地で反勇者デモをしてるらしいで」

「…………」

　少し言葉を失う。

　その遺族たちの境遇は、自分とも重なる。　

　正直、思いもわかる。

　だけど、

「それは、逆恨みだよ」

　僕は言った。

　行商人のお兄さんも頷く。

「せやな。ククリの言う通りや」

「…………」

「けど、本気でそう思っとる奴もいるんや。しかも、売名や金儲け目的の奴もいて、そいつらは、あちこちで勇者様を非難して騒いどる」

「…………」

「その騒音は、当然、勇者様の耳にも届くやろ」

「ああ……うん」

　僕は、少し気が重い。

　多くの人々のために、命懸けで戦ったのに……その相手からそう言われてしまうんだ。

（…………）

　勇者様は、どんな思いだったろう？

　その時、

「ククリ」

「ん？」

「他にも理由、まだあるで」

「え……？」

　嘘でしょ？

　僕、もうお腹いっぱいだよ。

　でも、彼は言う。

「暗殺未遂事件、や」

「…………」

「さっきも言うたが、勇者様は民衆の人気度が凄まじい。しかも、魔王も倒せる戦闘力を単体で持っとるやろ」

「……うん」

「そんな勇者様を危険視する王侯貴族も、一定数おったんや」

「…………」

「んで、傘下に入らんなら、殺せ……っての」

「嘘、だよね？」

「いんや。半年前、実際にあった事件や」

「…………」

　もうやだ。

　僕は涙目で、言う。

「勇者様、可哀相だよ」

　何で……？

　世界を救ってくれた人が、何でそんな目に遭うの？

（そんなの、おかしいよ）

　彼は苦笑する。

「ほんまにな」

「…………」

「だから、勇者様も自分から姿を隠したんやないか、言われとるんや」

「うん」

　僕は頷いた。

「その方がいいよ」

　そんな理不尽な目に遭うなら、逃げた方がいい。

　僕は、勇者様を応援する。

「やな」

　ジムさんも同意する。

「ま、その方が彼女も幸せやろ」

「ん……？」

「ん、どした？」

「いや、彼女……って、勇者様、女の人なの？」

「そや。なんや、知らなかったんか、ククリ？」

「うん」

　だって、ここ田舎だし。

　基本、噂話しか届かないもの。

　だから、勇者様のことも、魔王を倒して世界を平和にした凄い人……というぐらいの認識だ。

　名前も、性別も、何も知らない。

　ジムさんは、

「まぁ、王国の端っこやしな、この村」

「うん」

「案外、この辺の村で、勇者様も隠れてたりしとるんちゃうか？」

「あはは、まさかぁ」

　面白い冗談だ。

　僕とジムさんは、笑い合う。

　重かった空気も、少し軽くなった気がする。

　それから、

「おっと、長話してもうたな。商売あるし、そろそろ行くわ」

「あ、うん」

　僕は頷く。

　彼は笑って、

「よかったら、あとでククリもなんか買うてってや？」

「うん、わかった」

「おおきに！　そんじゃ、またな」

「ん、またね」

　と、彼は去っていく。

　僕は、その背を見送る。

　そして、ふと、頭上の青い空を見る。

（…………）

　綺麗な、澄んだ空だ。

　勇者様も今、どこかで、この空を見てるのかな……？　

　今は、平穏だといいな。

　そう願い、

（あ、そうだ）

　ティアさん、どうしてるだろう？

　唐突に思い出す。

　賑わう広場を見る。

　この中に、彼女はいるはずで、

（…………）

　何でかな？

　悲しい話を聞いたからか、今、無性に彼女に会いたいような気持ち……。

　人混みは苦手だけど、

「――うん」

　僕は頷いた。

　そして、黒髪のお姉さんを探そうと、広場の方に歩きだしたんだ。