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０５２・新年祭

　――王都アークレイに来てから、早１ヶ月となった。

　僕らの出稼ぎの日々は続いている。

　女王様に『氷雪の魔法大剣』と『魔法弓』をもらったけど、受注するクエストは『薬草採取』のみだった。

　なぜかって？

（うん……悪目立ちするんだよね）

　どちらも、高価な魔法武器。

　しかも、『氷雪の魔法大剣』は見る人が見れば、とんでもない価値だとわかる。

　冒険者ギルド内でも、結構、目立ってた。

　多分、ティアさんの実力なら『討伐系のクエスト』も達成できると思うけど……でも、これ以上の評判は、よくない影響もありそう。

　きっと、悪い噂も立つし。

　最悪、勇者のこととか、バレるかもしれない。

（……気にしすぎかな？）

　とも思うけど。

　でも、シュレイラさんも、

「王国内にも、帝国の間者はいるからね。言動には気をつけな」

　なんて言っていたし。

　用心に越したことはないと思うんだ。

　ティアさん本人も、

「私は、ククリ君と薬草を集めるの、好きですよ」

　と、微笑んでくれた。

　なので、１番簡単で報酬も安い『薬草採取』だけを受注し続けたんだ。

　…………。

　シュレイラさんは、魔法剣の試しのあと４日目から、遠征に出るとかで会えなくなった。

　何でも、

「各地の魔物の生態調査とか、討伐とか、色々あんだよ」

「ふぅん」

「全く、こき使いやがって……クソ女王め」

「…………」

　さすがに不敬なので、僕には答えられません。

　ティアさんも「まぁ……」なんて、その物言いに呆れていたけどね。

　でも、そうした言葉を使えるぐらい、シュレイラさんと女王様の関係は親密なのだと思う。

　勇者の件みたいな国家秘密を共有するぐらい。

　そういう関係は、

（なんか、いいな）　

　って感じる。

　年齢や立場を越えた友人って感じで……。

　赤毛のお姉さんは、

「そんな訳で、アタシは少し行ってくるから。ティアのこと頼んだよ、ククリ」

「うん」　

「よしっ、いい男だ」

　ポンポン

（わっ？）

　僕の頭を軽く叩いた。

　黒髪のお姉さんは不満そうに、

「なぜ、ククリ君に頼むのです？」

「ん？　そりゃ、ククリの方がしっかりしてるからね」

「…………」

「ティアは、どこか抜けてそうだからね。荒事なら安心だけど、それ以外の日常生活だと……ねぇ？」

「シュレイラ……」

「ククリもそう思うだろ？」

（え？）

　僕に振る？

　２人のお姉さんの視線が集まり、僕は少し慌てる。

　えっと、

「ティアさん、いいお姉さんだよ」

　と、笑顔で答えた。

　黒髪のお姉さんは「ククリ君……」と嬉しそう。

　一方で、赤毛のお姉さんは明言しなかったことに気づいたみたいで、「ほら、しっかりしてる」と苦笑していた。

（あはは……）

　僕は、誤魔化し笑い。　

　その後、出発までの４日間は、彼女は僕らの暮らす宿屋に遊びに来たり、近くの飯屋で一緒に食事をしたりした。

　気さくな姐御さん。

　多分、僕らの心配もしてくれてるんだろう。　

　いい人だ。

　王国の英雄……だけど、そう感じない。

　まるで、近所のお姉さんみたい。

（……うん）

　もしかしたら、僕らと彼女も、いつの間にか友人になっていたのかも……なんてね。

　ともあれ、彼女は旅立った。

　炎の翼を広げた『炎龍の槍』に乗り、多くの冒険者や王都民に見送られながら、青い空の彼方に飛翔していったんだ。

　その姿は、格好良くて……。

（――どうか無事で）

　そう願いなら、僕も見送ったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　本日も『薬草採取』を終え、ギルドで報酬を受け取る。

（ん……）

　今日もがんばった。

　雪羽虫のように大金を稼げはしないけど、毎日コツコツ、確かに収入を得られている。

　こういう積み重ねも、僕は好きだ。

　黒髪のお姉さんも微笑み、

「今日もお疲れ様でした、ククリ君」

「うん、ティアさんも」

「はい」

「じゃあ、帰ろっか」

「はい」

　僕らは笑い合い、王都の通りを歩く。

　通りには、たくさんの人々が行き交い、街路樹もある道沿いには店舗が並ぶ。

　忙（せわ）しい雰囲気。

　だけど、何だか明るい空気。

　この時期の店舗には、色々な飾りつけも行われていた。

　と、隣のティアさんが、

「何だか、街の景色が華やかですね」

　と、呟いた。

（ん？）

　僕は、彼女を見上げる。

　彼女の紅い瞳は、周囲の景色を映しながら、

「どこのお店も装飾が綺麗ですし、街路樹にも照明も飾られています。街全体が明るい感じで……」

「あ、うん」

「まるでお祭りみたいですね」

「それはそうだよ、明日は『新年祭』だから」

「……新年祭？」

「うん……え？」

　黒髪のお姉さんは、キョトンした顔だった。

（まさか……知らない？）

　驚きつつ、

「えっと……今年は今日で終わり。明日からは新しい１年が始まるんだ。それを祝うお祭りなんだけど……」

「まぁ、そうなのですね」

「うん……」

「言われてみれば、そうした行事もあった気がします」

　と、彼女は頷く。

　それから、少し遠い目で、

「ただ……昔の私は、それを楽しむ余裕がなかったのかもしれません」

「…………」

　勇者のティアさん。

　当時の彼女は、魔王軍との戦いに明け暮れていたのだろう。

　昼も夜もなく。

　新年も、何も、感じる暇もなく……。

　殺して、殺されて、生き返り、また殺して……ただ人々の平和のために……。

（…………）

　僕は思わず、

　ギュッ

　彼女の両手を、自分の両手で握った。

「！？」

　驚く黒髪のお姉さん。

　その美貌は、真っ赤に染まる。

「え……あ、あの、ククリ君？　と、突然、何を……っ？」

　と、慌てる。

　そんな彼女を見つめて、

「明日は、僕と一緒に新年祭を回ろう」

「あ、は、はい」

「うん。それで、来年も、再来年も、その次の年もその先も、ずっと、ずぅっと……毎年、一緒に祝おうね」

「…………」

　ティアさんは、紅い目を瞬く。

　僕は、真剣に見つめる。

　やがて、黒髪のお姉さんは力が抜けたように微笑んだ。

　嬉しそうに、

「はい、ククリ君。これからも、ずっと……約束です」

「うん！」

　僕も大きく頷いた。

　そうして約束を交わした僕らは、手を繋いだまま、宿屋までの道を辿ったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　夜は、村の皆と１年の締め括りに豪勢な料理を食べた。

　みんな、酒盛りしながら盛りあがる。

　僕は未成年だったので果実水だけど、大人のティアさんは少しだけお酒を飲んでいた。

「ふふっ……美味しいです」

　と、楽しそうに微笑む。

　その表情は、いつもより柔らかく、ほんのり頬が上気して色っぽい。

（……うん）

　僕も、つい見惚れちゃう。

　やがて、日付が変わる。

　深夜の街に歓声があがり、宿の窓からは、夜空に弾ける花火が見えた。

　僕らは、

「おお、新年明けたの～！」

「おめでとう！」

「おめでとさん～！」

「めでたいの～！」

「おめでとうございます」

「おめっとぉ～！」

「今年もよろしゅうの」

「んだんだ」

　と、笑い合った。

　村の皆は、そのまま徹夜で新年会に突入するつもりらしい。

　僕らは、明日、ティアさんにとっては初めての王都の『新年祭』を巡る予定だったので、ここで退席。

　そのまま、自室で就寝した。

　翌日の午前中、宿を出発。

　宿の食堂では、村の皆がまだ酒盛りしつつ、何人かがテーブルや床で眠っていたけれど……。

　…………。

　新年初日は、快晴だ。

　王都には、地方からも大勢の人が集まり、『新年祭』を楽しんでいる。

　僕らも、その一部。

　通りにはたくさんの人がいて、

「手、繋ごう」

「は、はい」

　と、僕らは迷子にならないよう、お互いの手を握った。

　本日は、一部、車道も規制され、通行人用に開放されたりもしている。

　それでも、混んでたけど。

　通りには屋台も並び、空には花火や紙吹雪。

　各所には、アークライト王国の国旗も掲揚され、解放された通りでは大道芸人たちも自慢の芸を披露していた。

　それらを眺め、

「わぁ……」

　黒髪のお姉さんは、目を輝かせていた。

　まるで子供みたい。

　それが微笑ましく、そして、少しだけ痛ましい。

　これまでの人生の分、いっぱい楽しんで欲しいな……と思う。

　さて、まずは、

「神殿にお参りに行こっか？」

「あ、はい」

　僕の提案に、彼女は頷く。

　やがて、２人で『太陽と月の神殿』に辿り着く。

（うは……）

　大混雑だ。

　やはり、年の初めに神様にお参りに来る人は大勢いるみたい。

　たくさんの神官や王都の衛兵が誘導指示を行い、１度にお参りできる人数に規制をかけながら、混乱のないよう順番にお参りさせている。

　僕らも、人込みの中へ入る。

　ムギュムギュ

　つ、潰れそう。

　ティアさんも僕を守ろうとしてくれるけど、前後左右から押し込まれるので、なかなか難しい。

　彼女は心配そうに、

「だ、大丈夫ですか、ククリ君？」

「う、うん」

「これは……大変ですね」

「そうだね。でも、これも『新年祭』の醍醐味だよ」

　と、僕は笑った。

　彼女は、目を瞬く。

　村では、こんな人混みを経験することもない。

　普段の王都でもそう。

　何よりこれだけたくさんの人が、たった１つの目的で同じ場所に集まるなんて、こうした機会でもない限り味わえないんだ。

　貴重な経験。

　だから、言う。

「大変だけど、楽しいよね」

「…………」

「きっと将来、思い出した時に『あの時は大変だったね～』って笑って話せるよ」

　村長や村の年寄りは、みんな、そう。

　その時の皆は、大変な出来事を話してるのに、やっぱり笑顔だった。

　きっといつか、僕らも。　

　ティアさんは、僕を見つめる。

「ええ……そうですね」

　と、はにかむ。

　笑いながら、

「何年先も、私はククリ君と一緒にいて、きっと今日のことを話します」

「うん」

「ふふっ、その日も楽しみですね」

「うん、そうだね」

　僕も笑った。

　やがて、１時間ほど、人混みで我慢する。

　順番が来て神殿内に入ると、双子の女神像の前で、お賽銭を投げ入れ、深く祈りを捧げた。

　日々の感謝。

　そして、これからの平穏を願う。

　あと、

（これからも、ティアさんといられますように……）

　と、それを１番強く。

　隣の黒髪のお姉さんも、静かに祈る。

　やがて、１０分ほどで時間切れとなり、神官たちに促され、他の人たちと一緒に神殿内から出ることになった。

（ふぅ……）　

　大変だった。

　でも、楽しかった。

　隣のお姉さんを見れば、彼女も笑っている。

　そのあと、神殿の境内で販売している御守りとお神酒を買い、僕らは太陽と月の神殿をあとにしたんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　神殿のあとは、王都内を散策した。

　たくさんのお店が新年の安売りをしているらしく、どの店舗も繁盛している。

　ティアさんは、

「武器も安くなっていますね」

　と、武器屋の中を覗き込んでいた。

（あはは……）

　女王様から『氷雪の魔法大剣』というとんでもない武器をもらったのに、他の武器も気になるんだ？

　根っからの武器マニアなのかなぁ、ティアさん。

　ともあれ、さすがに買う気はないみたいで。

　色々眺めながら、通りを歩く。

　通りには、屋台も多い。

　焼きそばや綿飴、クレープ、焼き菓子などがあり、僕らは果物の入った棒の飴を買う。

　それを舐め、かじりながら歩く。

（ん、甘ぁい）

　ちょっと行儀悪いけど、今日ぐらいは、ね。

　ティアさんも、頬を緩めている。

　たまに大道芸人の所で足を止め、僕らはその芸を眺めて感嘆の声をあげ、拍手を送り、最後に小銭を逆さになった帽子の中に投げ込んだ。

　黒髪のお姉さんは、

「不思議な技でしたね」

「うん」

「あの細い筒のどこから、あんな何匹も鳩が出てくるのでしょう？」

「本当にね」

「私もやってみたいです」

「そっか」

　目を輝かせて言う彼女に、僕も笑ってしまった。

　正午近くになると、たくさんの王国騎士と王国兵によって規制された車道の前に、大勢の王国民が集まっていた。

　人垣の向こうの車道では、

（あ……女王様だ）

　我が国の女王クレアリス・ヴァン・アークライト陛下を乗せた馬車が、ゆっくりと進んでいた。

　新年のパレードだ。

　女王様の他にも、将軍、大臣、高位貴族の方々が屋根のない車両に乗り、僕ら国民に向けて、笑顔で手を振っている。

　ティアさんも、

「あら、女王ですね」

　と、驚いたように呟いた。

　僕も「うん」と頷く。

　その時、僕ら２人の方を、女王様が見た。

　その美貌が一瞬、固まる。

　まるで、幽霊でも見た感じ。

　そして女王様は、何事もなかったように視線を外し、国民へ笑顔を向け、手を振った。

（…………）

　気づいたのかな？

　でも、この人混みだし難しいよね。

　少し悩んでいると、

「ククリ君に気づいたのに何も反応しないとは、無礼な女ですね」

　と、黒髪のお姉さんが憤慨する。

　えっと、

（それ、普通だから）

　僕、ただの村人だし。

　というか、やっぱり気づいてたんだ。

　そして、女王様に対するその物言いに、周りにいた人たちが怪訝そうな顔をする。

　こちらを見て、

（……お？）

　全員、黒髪のお姉さんの美貌にポカンとした。

　あ～、うん。

（美人だもんね、ティアさん）

　気持ちはわかります。

　男性も女性も動きが止まり、みんな、パレードではなく彼女を見てしまう。

　少し誇らしい。

　でも、これ以上は悪目立ちしそう。

　僕は繋いだ手を引き、

「そろそろ行こっか」

「あ、はい」

　と、彼女を促して、その場をあとにした。

　…………。

　気がつけば、もう夕方だ。

　西に傾いた太陽が、王都を赤く照らしている。

　それでも王都内は賑やかで、照明が灯されながら、まだまだ『新年祭』は終わりそうになかった。

　そんな中、僕らは噴水公園のベンチにいた。

　人は多い。

　けど、少しだけ喧噪が遠い落ち着いた場所だ。

（ふぅ……）

　色々歩き回った僕らは、ここで一息。

　ティアさんも、満足そうな顔で隣に座っている。

　僕は聞く。

「楽しかった？」

「はい」

　彼女は頷く。

　僕を見ながら、

「こんなに賑やかで、華やかな空間に自分もいることが不思議でした」

「そっか」

「でも、楽しかったです」

「うん」

　僕も頷き、

「僕も、ティアさんと一緒に回れたから楽しかったよ」

　と、言った。

　去年、一昨年とは、全然違う。

　ティアさんがいた今年は、本当に、世界が輝くような気持ちだった。

　彼女は「ククリ君……」と紅い瞳を潤ませる。

　僕は、照れ笑い。

　それから、

「あ、そうだ」

「？」

「僕ら、今日でまた１つ年齢を重ねたんだよね。お互い、おめでとう」

「え……？」

　彼女は、驚いた顔。

　ん……？

（あ、そっか）

　気づいた僕は、

「アークライト王国では、新年祭でみんな年を取るんだよ」

「まぁ……そうなのですね」

「うん。だから、僕は今日で１４歳」

「はい」

「ティアさんは２１歳だね」

「ですね」

　頷く、黒髪のお姉さん。

　だけど、

（あれ？）

　ふと、僕は思い出す。

「でも、勇者様って……１０年前に１７歳だったんだっけ」

「…………」

「不老不死だったけど、でも本当の年齢は、２７……いや、２８歳……？」

「ククリ君」

「ん？」

「私はティア(・・・)で、２１歳です」

「…………」

「２１歳です」

　ニコッ

　綺麗な笑顔。

　だけど、逆らってはいけない美しさ。

　僕は、

「う、うん」

　と、頷いた。

　少しだけ、ほんの少～しだけ、身の危険を感じだよ。

　でも、２８歳でも、２１歳でも、僕にとっては、綺麗なお姉さんなのには変わりないんだけどね。

　僕は、ジッと彼女を見つめる。

「？　ククリ君？」

　彼女は、少し不思議そうな顔。

　僕は言う。

「僕、ティアさんに会えてよかった」

「え……」

「父さん、母さんがいなくなってから、ずっと灰色みたいな気持ちだったけど……ティアさんに会えてから、世界がすっごく明るいよ」　

「…………」

「だから、ありがとう」

「ククリ君……」

　彼女は、とても驚いた表情だった。

　少し照れ臭い。

　だけど、『新年祭』の特別な空気に促されて、僕は言う。

　笑って、

「僕はこれからも、ティアさんとずっと一緒に年を取っていきたいな」

　そう、正直な気持ちを。

　彼女は、何も答えなかった。

　ただ、僕を紅い瞳で見つめている。

　綺麗な長い黒髪が、夕暮れの風に柔らかく揺れている。

　やがて、

「――私もです」

　そう答え、彼女は身を乗り出した。

　その美貌が近づき、

（え……）

　僕の頬に、紅い唇が柔らかく触れた。

　ドキン

　心臓が跳ねる。

　彼女の甘い匂いがして、艶やかな黒髪が僕の肌を撫でる。

　すぐに離れた。

　その美貌は、真っ赤だった。

　恥ずかしそうに、でも、幸せそうに微笑んでいる。

　夕暮れの王都のベンチで、僕らは見つめ合う。

　その背後で、公園の噴水の水が柔らかく噴き上がる。

　紫色の空では、無数の花火が色鮮やかに咲き誇り、ドン、ドン……と心地好い振動を響かせていた。

　…………。

　ただ、心がいっぱいで。

　やがて僕らは一言も喋ることなく、お互いの手を握ったまま宿屋への帰路に着いたんだ。