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０１０・ありがとう

　太陽が山々の奥に沈む。

　さて、そろそろ夕食の時間だ。

　本日は、行商で珍しく栗（・）が手に入ったので、秋の味覚・栗ご飯を炊くことにする。

　あとは、適当に肉と野菜炒めかな。

「――よし」

　調理開始だ。

　まず栗の皮を剥き、水に浸す。

　鬼皮が固いので、なかなか大変。

　ティアさんに手伝ってもらい、何とか完了できた。

　浸けてる間に、木製の計量カップでお米を取り、洗い、研いで、洗い、水切りして、土鍋に入れ、カップで必要な量の水を注ぐ。

　で、しばらく待機。

　その間に、生肉を薄くスライス。

　塩胡椒し、フライパンで焼く。

　ジュウ　ジュウ

　火が通ったら、皿に取る。

　肉汁の残ったフライパンに、切り分けた葉物野菜や根菜類を放り込む。

　塩、醤油を適量。

　かき混ぜたら蓋をして１～２分、待つ。

　そのあと、胡椒を少々。

　また混ぜる。

（こんなもんかな？）

　味見……うん、よし。

　皿に取り分けて、野菜炒め完成。

　あとは、スライスした肉で挟んで食べましょう。

（おっと、そろそろ時間だ）

　水中の栗を引き上げる。

　その栗を、軽く下茹で。　

　そのあと、土鍋のお米に栗と適量の塩をパラパラと入れ、火にかける。

　クツクツ　

　１０分ほどかけて沸騰させたら、火力を弱める。

　そのまま水分が蒸発するまで待ち、蒸らして……蓋を開けたら、うん、いい感じだ。

　端が少し焦げてるけど、ま、いいでしょう。

　少し味見。

（うん、美味い）

　僕は笑って、

「ティアさんも、味見、どう？」

「あ、はい」

　頷く、黒髪のお姉さん。

　お箸で彼女の口へ。

　パクッ

　雛鳥にご飯をあげるように、少量を食べてもらう。

「！」

　紅い瞳が見開いた。

　彼女は僕を見て、

「美味しいです」

　と、言う。

「よかった」

　僕は安心して笑う。

　そんな僕の様子に、ティアさんも微笑んだ。

　そのあとは、２人でデザート用の柿の皮を剥いていく。

　ショリショリ

　僕の横で、

「……っ」

　ティアさんは少し悪戦苦闘していたけれど、何とか剥き終える。

　ま、多少の凸凹（デコボコ）は、ご愛敬。

　そんな感じで、本日の夕食も完成だ。

　２人で食卓を囲む。

「いただきま～す」

「いただきます」　

　手を合わせ、料理を口に運ぶ。

　パクッ　モグモグ

（うん！）

　いいじゃないか。

　ホクホクした甘い栗と白米に、塩の味が絶妙な加減だ。

　お焦げも美味しい。

　肉と野菜の炒め物も、いいお味。

　別々に食べてもいい。

　でも、スライスした肉で野菜を挟むと、肉の脂が染みて、またいい感じになってくれる。

「はふ、はふ」

　目の前に座るお姉さんも満足顔である。

　柿も、いい熟れ具合。　

　優しい甘さが、食後の充足感を与えてくれた。

（ふぅ、ご馳走様）

　あっという間に完食です。

　ティアさんも、幸せそうに吐息をこぼしていた。

　食後は、お茶の時間。

　いつもの薬草茶を飲みながら、落ち着いた心地で会話を楽しむ。

　今日の話題は、やっぱり行商の話。

　凄い賑わいだったね、とか。

　珍しい品が売ってたよ、とか。

　値切り交渉が成功して安く買えたんだ、とか、色々話す。

　ティアさんも微笑み、話を聞いてくれる。

　その中で僕は、

「――そう言えば、今、勇者様が行方不明らしいよ」

　と、彼女に教えた。

　◇◇◇◇◇◇◇

「勇者……が？」

　彼女は、驚いた顔をする。

　僕は頷き、

「そう。それも、自分から姿を隠したんだって」

「…………」

「その理由が、なんか怖いんだけど――」

　と、僕は、情報通の行商人ジムさんから聞いた内容を、彼女にも伝える。

　ティアさんは、神妙な様子。

　全てを聞き終え、

「……そうですか」

　と、頷いた。

（……？）

　あれ……何だろう？

　ティアさん、何だか苦しそうに見える。　

　表情は変わらないんだけど、空気感というか、雰囲気というか……んん？

　よくわからないけど、僕も言葉に詰まる。

　お互いに沈黙。

　そして、

「……ククリ君は」

「ん？」

「ククリ君は、その、勇者を憎んだりしていないのですか？」　

「え……？」

　思わぬことを聞かれた。

　彼女は言う。

「もし……勇者がもう少し早く、魔王を倒していれば……と」

「あ……」

　両親のことか。

　魔王が倒される直前に、２人は亡くなっている。

　でも、亡くなった時期まで話してないのに、なぜ知ってるの？

　と、不思議に思い、

（あ、ご近所さんか……）

　あの人たち、お喋りだし、お節介だし、僕のことを彼女に色々話したんだろうね。

　本当の僕のお嫁さんみたいなつもりで……。

（……全く）

　心の中で苦笑する。

　でも、ま、いい人たちなんだよ？

　両親が亡くなった僕を、いっぱい助けてくれた人たちだから。

　ティアさんは、僕を見ている。

「…………」

　真剣な眼差しだ。

　それに、僕は、

「うん、憎んでないよ」

　と、答えた。

　彼女は、驚いたように紅い目を見開く。

　僕は言う。

「何も感じてないって言うと、嘘だけど」

「…………」

「だけど、それは、僕が悲しみのぶつけ所が欲しいだけなんだと思う」

「…………」

「悲しくて、苦しくて、だから、ぶつけていい理由がありそうな相手に、理不尽にそう感じてしまうだけで……でも、それは身勝手な感情だもの」

　僕は、目を伏せる。

　その感情は、悪いものだ。

　悪い自分になるのは、嫌だ。

　だって、そんなの、父さん、母さんに顔向けできなくなる。

「……ククリ君」

　少し震えた声が聞こえる。

　僕は、顔をあげ、

「それに憎むなんて、そんなの、勇者様が可哀相だよ」

「…………」

「むしろ僕は、お礼が言いたいな」

「え……」

　彼女は、驚いた顔だ。

　僕は言う。

「だって、魔王と戦ってくれたんだよ？」

「…………」

「色んな国の軍隊や英雄が何人も殺されて、そんな相手と戦うなんて、勇者様だって怖かったと思うんだ。本当は、何度も逃げ出したかったと思うんだ」

「…………」

「だけど、僕らのために勇気を出して戦ってくれた。そして、本当に魔王を倒してくれた」

「…………」

　彼女は、僕を見つめる。

　僕は息を吸い、

「――だから僕は、勇者様に会えたら『ありがとう』って伝えたいんだ」

　と、笑顔で言った。

　それが本心。

　感情だけでない、僕自身の願いだった。

（……ん？）

　ふと気づく。

　目の前の黒髪のお姉さんは、呆然とした表情をしていた。

　そして……え？

「ティアさん？」

　僕は、驚いた。

　僕の呼びかけに、彼女はハッとする。

「あ、はい」

「えっと……」

「？」

「その、どうしたの？」

「え？」

「泣いてるよ、ティアさん」

　僕は呟く。

　ティアさんの紅い右目からは、一筋の涙がこぼれていた。

　彼女は、

「え……？　あ、え？」

　と、自分の頬を触り、驚いた顔をする。

　自覚してなかったの？

　僕は困惑。

「あの、大丈夫？」

「は、はい」

「…………」

「すみません。自分でも、なぜ泣いたかわからないんですが……」

「うん」

「ただ……何だか、頭と心が痺れた感じで……気がついたら」

「そっか」

「はい……。どうしたんでしょう、私？」

　彼女は、不思議そうだ。

　自分の頬を触ったり、濡れた指先を困ったように見つめていた。

（う～ん？）

　僕も首をかしげる。

　もしかしたら、彼女は、勇者様の境遇や感情に共感してしまったのかもしれないね。

　このお姉さんは、優しい人だから。

　僕は微笑み、

「ティアさん、いい人だね」

「え？」

「ううん。あ、お茶、淹れ直そうか」

「あ、はい」

　ティアさんも頷く。

　そして、お茶会を再開する。

　何だか不思議な出来事もあったけど、僕らはまた他愛もない話題に興じる。

　今夜のお茶会をもうしばらく楽しんだんだ。