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幸せのポテトサラダ

「エレインさん、大丈夫だ。俺が治せる。心配しなくていい」

　燃えるような赤い髪が風に揺れて、ルビーのような瞳が涙に濡れている。

　わずかな時間だけど、彼女はとても優しい女性だと感じた。

　とても高潔で強い人。決して他人には弱みを見せない人。それでも、他人のためなら涙を流せる人だ。弱さを見せることが出来る女性だ。力になってあげたいと、心からそう思った。

『いいか、ドーラ、この水を飲めばお前の病気は治る。エレインを悲しませなくて済むんだよ』

　ドーラの頭を撫でて安心させる。ワイバーンは人見知りらしいからな。

『……はい、分かりました。エレインを悲しませるなんて嫌ですから……』

　目を潤ませながら、頷くドーラ。

　やはり言葉が通じるのは大きい。ドーラはちゃんと神水を飲んでくれた。

「嘘……私以外の人間は、触れることすら出来ないのに。頭を撫でて、薬を飲ませるなんて……」

　いまだ信じられない様子のエレインさん。

　身体が、淡く輝きだして、すっかり元気な様子のドーラ。

『キュルルルルル！』

　嬉しそうに鳴き声を上げる。良かったなドーラ。見違えたように鱗も輝いている。

（……やべえ、ドーラに俺の保護ついちゃったよ。おまけに進化してめっちゃ強くなってるんだが。ま、まあ黙ってればわからないだろ）

「ああ、ドーラ、こんなに元気になって……古傷まで無くなっているじゃないか！！」

　泣きながらドーラに抱きつくエレインさん。他の騎士団員たちも、嬉しそうに、その輪に加わってゆく。素晴らしく美しいワンシーンだ。

「先輩……聖剣、使わなくてよかったね」

「せやな」

　うん、本当に血迷って使わないで良かったよ。使ってみたいとは思うが、今じゃない。あーあ、遠慮なく剣を振るえる女盗賊とか、悪の女騎士とかいないかな～

　無い物ねだりとはわかっているが、無いと思うと欲しくなるのが人情。女神さまに祈りを捧げておこう。ご利益があるかもしれないからな。

＊＊＊

「本当にありがとうございました。この恩は、この身をもって必ずお返しいたします」

　綺麗な騎士の礼をするエレイン竜騎士団長。なんか独特の言い回しが気になるけど、感謝されて悪い気はしない。

「お役に立てて良かった。それで……早速なんだけど、国王陛下との謁見の件、頼めるかな？」

「もちろんです。嫌だといっても無理やり引っ張りだしますから、ご安心を」

　溺愛している姪っ子であるエレインさんには、国王陛下も逆らえないらしいから笑えないですよ。

「ははは……無理しないでいいからね？」

　なにやら、やる気十二分のエレインさんに若干気押されながら、とりあえず控室へ移動する。

「……ところで、カケル殿、先ほどから気になっていたのだが、なぜベルトナー男爵がカケル殿と一緒にいるのです？　彼は新大陸を目指して航海中だったはずだが……」

　ベルトナーくん影薄いし、このまま気付かれないかもと思っていたけど、さすがに気付くか。まあ、当然そう思うよな。

「実は、貴国、キャメロニアの兵たちが、いきなり略奪行為をしてきて、さらには俺の家族をさらったり、奴隷にしようとしたんだよ」

「なっ！？　それは……本当ですか？　そ、それで……兵士たちは？」

　驚愕の表情を浮かべるエレインさん。ん？　何に驚いているんだ？

「ご心配なく。全員無力化して鉱山で働いてもらっているよ。今回は、その兵士たちの返還交渉に来たんだ。ベルトナーくんは、同じ異世界出身の誼(よしみ)で、案内役を頼んだだけだよ」

「そ、それは……かたじけない。くっ、だが、なんて事を……キャメロニアの恥晒しめ……だからガウェインを派遣するのは反対だったんだ……」

　悔しそうにギリッと歯を食いしばるエレインさん。なるほど、略奪はあくまで現地の判断で、国からの命令ではないということか。まあ、遠い海の上、監視のしようがないからな。国としては、報告をそのまま信じるしかないだろう。

「ああ、たしかにガウェインは中々のクズだったな。そちらの都合もわからなくはないから、なるべく殺さないようにはしたけど、いつまでもこのままって訳にもいかないからな」

「そ、それはそうですね。兵士たちを見捨てる訳にはまいりません。ご厚情感謝いたします」

「まあ、仕方ない部分もあるさ。長い航海だ。士気を保つ為には、必要なことだったんだと思うぞ?　降りかかってきたから火の粉は払ったけどな。交渉次第だけど、悪いようにはしないから安心して」

「ありがとうございます……陛下にはきちんと報告するので安心して下さい。急いで謁見の準備をさせますから、少しだけお待ちを」

　急いで出ていこうとするエレインさんを呼び止める。

「あ、そうだ、ここだけの話なんだけど、エレインさんは、アーサー殿下とルーザー殿下、どちら派なんだ？」

「む……立場上、はっきり口には出せないが、ルーザー殿下のやり方には賛同できない部分が多いとは思っています」

　竜騎士団長という立場上、ぎりぎりの発言ではあるけれど、少なくともアーサー殿下寄りってことだよな。

「わかった、ありがとう」

　うーん、それにしてもルーザー殿下どんだけ人気ないんだよ。これで、ルーザー殿下が長男だっていうなら、まだわかるんだけど、アーサー殿下が危機感を抱く理由がいまいちわからないな。

　何かルーザー殿下に切り札があるのか、それともやはり、王位継承の儀に何かあるのかもしれない。

「先輩、これ、見てよ」

「ん？　おおっ、それはまさか……」

「んふふ～、ポテチ発見なり！！」

　なんと控室に運ばれてきた軽食の中に、ポテチがあったのだ。

「どれどれ……おおっ、確かにポテチっぽい」

「だよね？　ああ……幸せえええ……」

「あれ？　ひょっとしてポテチないの？　他の国？」

「……ない。というかジャガイモがない」

　そうなんだ。ジャガイモに近い作物がなくて困っていたんだったよ。

「おお、それなら、キャロイモは、この国の主要農産物だから、輸出できるんじゃないかな」

「でかしたベルトナーくん。これでまたピースが埋まったよ」

　ふふふ、これでやっとポテトサラダが作れる。マヨネーズもあるしな。

「ナイトさま、これとても美味しいです」

「うん、たしかに止まらないクセになる旨さですね」

　ノスタルジアや、ミヤビも気に入ったようだ。だが、俺からすれば、このポテチもどきは、未完成もいいところだ。もっともっと美味しくできるはず。

　新たな食材との出会いに心躍らせるカケル。

　頭の中は、新しいレシピのことで一杯になっているのだった。