知らないけれど知っているその想い
エメロードラグーンは、七つの大きな島と無数の小島から構成される国家であるが、七つの島の一つ、ジャッド島は、深い密林に覆われた島ゆえ、略奪の手からは、今のところ逃れていた。
「サフィールさま、もう見ていられません。エメロードラグーンは、もうお終いです」
海賊どもの手を逃れてこの島に集まった人々は、涙ながらに訴える。
「貴方様なら、エメロードラグーン最強の戦士である貴方様ならば、皆を助けられるのではないですか？ なぜ動いてくれないのですか！？」
そう、サフィールは、この国最高戦力の一人。このジャッド島の領主でもあり、七海聖に数えられる戦士であった。
サフィールは、その髪と同じぐらい青いサファイアブルーの瞳に悔しさをにじませながら、口を開く。
「すまない。私が行けば、ある程度は戦えるだろう。敵の戦力を多少は減らすこともできる」
「だったら、なぜ？」
「だが……それだけなんだ。それ以上でも、それ以下でもない。奴らは、周到に準備をして事に臨んでいる。我らの魅了が通じないのもそうだし、海中に逃げられないように、周囲に網を張り巡らせ、周囲に毒を撒くほどの徹底ぶりだ。そして何より……奴らには勝てない」
「……敵の指揮官、パーシヴァルとガウェインですか……」
敵将パーシヴァルとガウェイン。船団の指揮官としてキャメロニアにやってきた悪夢のような存在。
冷酷無比で、逆らうものはことごとく倒されてしまった。サフィールも、遠目から見ただけだが、その圧倒的な強さに、瞬時に負けを悟らざるを得なかった。
ガウェインは、太陽が昇り日が沈むまでの間、戦闘力が３倍になるという化け物だ。そしてパーシヴァルは、日が沈んでから夜が明けるまでの間、やはり戦闘力が３倍になる。つまり、付け入るスキがまったく無いのだ。
「ここで私が出て行ったところで、事態は何も変わらない。むしろ悪化するだろう。ここに居る者たちまで捕まってしまったら、本当にエメロードラグーンは終わってしまうのだから……」
（それに、おそらくシェーラ殿下は無事逃げだせたはずだ……）
サフィールは、幼い従妹の無事を願う。
シェーラ殿下には、妹のキトラがついている。あの妹なら、包囲網を抜けられたはずだから。それに捕まったという情報もこれまで届いていない。
ならば、今は耐えるしかない。パーシヴァルとガウェインさえ居なくなれば、勝機は十分あるのだ。残された民とシェーラ殿下のためにも自分が動くわけにはいかない。
わかってはいても、そう自分に言い聞かせても……目の前で、愛する国が蹂躙され、家族や仲間、友が連れ去られるのを正当化できるはずもない。
サフィールは血がにじむほど、強く……ただ強く拳を握りしめる。
「あ、あれは！？」
この島を目指して必死に泳ぐ一人の幼い半魚人族の女の子。その後ろからは赤毛の男たちが下種な笑い声を上げながらボートで追ってくるのが見える。
あと少しで男たちの手が女の子に届くと思った瞬間、
「ぎゃあああああああ！？」
男たちが切り裂かれて海に落ちてゆく。
「……大丈夫か？」
「あ……サフィールさま……ごめんなさい。私……」
泣きそうな顔で謝る女の子。背筋に強烈な悪寒が走る。
「ふん、やはりまだ隠れていたか。まんまと罠にかかるとは傑作だなおい？」
サフィールの背後で笑う男の声。
「くっ、お前は……ガウェイン」
最悪だ……自らの失態を悟るがもう手遅れだ。
「へえ……俺のことを知ってるなんて、有名になったもんだな」
ガウェインは、へらへら笑いながら魔剣ガラティーンを引き抜く。
「……安心しろ。お前は綺麗な顔をしているから殺しはしねえよ。なんたって大切な商品だからな」
（……ならば勝機はあるか？ 油断している今ならあるいは……）
「おっと、変なことを考えないほうがいいぞ？ もし抵抗したら、その女の子を殺すからな？」
「くっ……外道が……」
「おほっ！ いいね！ ゾクゾクするぜ。決めた。お前は俺がもらう。良かったな、英雄の奴隷になれるなんて女神に感謝するんだな――――ぎゃああああああああ！？」
なんだ？ いったい何が起こったんだ？ なぜ、ガウェインが倒れたんだ？
訳がわからず困惑するサフィール。
「ふざけるなよ……てめえみたいなクズが、イリゼ様を呼び捨てにするんじゃねえ……」
優しいけれど強い怒りがこもった声。見たこともない髪色と瞳の青年がそこに立っていた。
一体いつの間に？ しかも立っているのは海の上。どうなっているのだろうか？
その青年の髪は、夜の空よりもなお暗く、その瞳は深海よりも深く吸い込まれそうな深淵。私の国には存在しない色。
ああ……私はその色の名を知っている。
遥か昔のまた昔。エメロードラグーンにやってきた英雄の色。
すべてを塗りつぶし、何色にも染まらない。
異世界からやってきた圧倒的な強さの色。
たしか……『黒』というのだったな。
「大丈夫か？ 俺は、カケル。異世界人の英雄だ」
そういって笑う笑顔がまぶしくて。不覚にも見惚れてしまった。
高鳴る鼓動が打ち寄せる波のように私の心を侵食してゆく。
これまでの人生で感じたことがない想いに困惑が広がってゆく。
ああ……私はこの感情を知らないけれど知っている。
たしか……『恋』というのだったかな。
