風呂上がりのコーヒー牛乳
「せ、先輩……これってまさか?」
「ああ、牛乳に見えるな。鑑定でもそうなっているし」
風呂上がりに提供された白い飲み物に感激する俺たち。
なぜか？ 実はこの世界には、牛がいないのだ。似ている動物はいるが、乳を飲めるタイプがいない。
なぜここに牛乳が存在しているのかは分からない。だが――――
「ぷはあっ！ 美味い」
しっかり冷やされた牛乳が、風呂上がりの乾いた身体に染み渡ってゆく。品が無いとはおもうけれど、思わず声が出てしまうのを許して欲しい。
「美琴、あれを出してくれないか？」
「ほいほい、コーヒーの粉～」
以心伝心、美琴がお腹のポケットに偽装したアイテムボックスから、ヒルデガルド監修のコーヒーを取りだす。
さすが美琴だ。言葉にしなくても伝わるのは嬉しいね。さっそくコーヒー牛乳を生成するとしよう。
白い牛乳が、みるみる薄茶色に変化して行く。隠し味に少しだけローショを入れれば、特製コーヒー牛乳の出来上がりだ。
「飲んでみてくれ、美味いぞ」
飲み比べて感嘆の声を上げる婚約者たち。
リリムやサテラたちメイドにも、コーヒー牛乳は大好評だ。
ヨツバは、大のコーヒー好きだったようで、久しぶりのコーヒーに涙を浮かべながら飲んでいた。
「初めて牛乳なるものを飲んだが、非常に美味だ。コーヒーを入れると更に飲みやすくなるな」
「これ、絶対アルカリーゼでも人気出ますよ、牛乳」
ちなみに、プリンを作る時に使用しているのは、主に角うさぎのミルクと、ミルキービーンズという豆から抽出した豆乳だ。どちらも正直微妙だったので、これを使えば更にプリンが美味しくなるかもしれない。
「え? もしかして、外の世界には牛乳ないんですか……」
困惑するヨツバの問いに、顔を見合わせる婚約者たち。
「残念ながら、アストレアには無いな」
「アルカリーゼにもないですね」
『魔人帝国にも無いですよ』
「っていうか、私も知らないんだけど?」
リリスが知らないってことは、これも深海絡みかな? あの男、最低だが、割と良い仕事もしてるんだよな。罪を憎んで人を恨まず。評価すべきはきちんと分けて考えないといけないな。
「アルゴノートにはありますよ。牛乳」
クロエの発言に俄然注目が集まる。
「本当か、クロエ?」
「はい、これ牛獣人の乳ですよね? ヨツバさん」
「うん。最初知った時は驚いたけど、もう慣れたわ」
牛獣人……だと?
頭の中を牛柄の着ぐるみを着た巨乳美女が埋め尽くしてゆく。
「クロエ待ってくれ、なぜうちの屋敷には、牛獣人がいないんだ? あんなに沢山メイドがいるのに……」
そういえば、街でも見かけたことが無いような? ひょっとしてレアな人々なんだろうか?
「ああ……それはですね、牛獣人は、性格がおっとりしているので、メイドには向かないんですよ。基本的に家の中でごろごろして、搾乳するだけの生活を好みますから、ほぼ外出しませんし」
謎は全て解けた。そして牛獣人を雇うことも決定した。着ぐるみの美女のイメージは、おっとり系美女のケルベロスで確定した。
「クロエ、アルゴノートへ表敬訪問しようと思うんだが」
「……牛獣人ですね、分かりました」
「カケルさま、よろしければ、我が国の牛獣人たちにお会いになりますか?」
おおっ、リリム! そうだよ。新鮮な牛乳があるんだから、そりゃあ、いるよな。
新鮮な牛乳との出会いに胸がときめく。
「美琴、お前も行くだろ？」
「もちのろんだよ、先輩」
「わ、私も行くからね！ 取材目的だけど」
ヨツバ、分かっているさ。一緒に行こうじゃないか。ミルクパラダイスへ。
「あ……ごめんなさい。牛獣人の方々は、日が沈むと同時に就寝されるのを忘れていました」
「…………そうですか。では明日の早朝にでも……」
「ごめんなさい、牛獣人の方々は、お昼過ぎまで起きてこないので……」
終わった……明日の早朝にはこの国を出発してしまう。
「大丈夫ですよ、御主兄様。アルゴノートには野生の牛獣人が沢山いますから」
……野生ってなんですか？ え、無職ってこと？ ああ成程ね。それは良いことを聞いた。それなら雇い放題じゃないか!
『カケルさま、明日はエメロードラグーンの予定ですが、アルゴノートに変更いたしますか？』
「いや、その必要はないよ、ヒルデガルド。明日は予定通りエメロードラグーンへ行く」
人魚……いや、半魚人族たちが、キャメロニアのせいで苦しんでいるというのに、牛乳に現をぬかす訳にはいかない。
そうだよ、牛獣人たちは逃げたりしない。引きこもりだし、焦る必要なんてないんだ。
「……明後日に予定を入れておいてくれ」
『承知いたしました』
なのに、最短で予定を入れてしまう小心っぷりはいったい何なのか? それで英雄を名乗って恥ずかしくないのか?
自問自答はするが、決して予定は変えない。初志貫徹。有言実行が俺の信条だ。安っぽい俺のプライドなど、ラビに食わせてしまおう。
全ては牛乳プリンと新たなソフトクリームのために。天草が、寒天にもなることが分かったし、デザートのバリエーションがふえそうだな。
