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２７.かけがえのない存在

「色々とお世話になりました」

　そう言って頭を下げるエイミー様に、私は口を開く。

「頭をあげて。少しでも、貴女の力になれたのなら良かったわ」

「！有難うございます、ジュリア様」

　そう言って、ふわりと笑みを浮かべる彼女の顔色は、良いとは言えなくて。

(……もう少し、匿えるのなら匿ってあげたかった)

　パーティーから３日経った今日こそ、彼女はシーラン邸に帰らなければならない。でないと、もっと彼女の身に危険が及んでもおかしくないから。

(そうはいっても、もう十分、彼女に危害が及ぶ恐れはある……)

　私は少し息を吸うと、エイミー様の手を取り、そんな私の行動に驚く彼女に向かって言う。

「もし危ないと思ったら、馬車を走らせてでも此処へ来て。大丈夫、私はいつでも貴女の味方だから。余計なことは考えずに、カイルと、それから私達を頼って」

「！ ……本当に、ありがとうございます」

　そう震える声で口にしたエイミー様の瞳にはうっすらと、涙が溜まっていたのだった。

「……大丈夫、かしら」

　ポツリと、シーラン公爵邸へと向かうエイミー様の乗った馬車を見送りながら呟けば、私のすぐ後ろに立っていた彼が口を開いた。

「……大丈夫でしょう、カイルにも良く言いつけておきました。

　それに、エイミー様もお嬢様のことを慕っていらっしゃるご様子です。貴女がエイミー様の近くにいることで、シーラン侯側も迂闊には手を出して来ないでしょう」

「……そう、だと良いけれど」

　でも、と私はそっと胸に手を当てる。

(どうして……、こんなに胸騒ぎがするのだろう。レオの言う通り、何事も起こらないと良いのだけれど……)

　そんな私を見ていた彼は、気が付けば私の隣にいて。

　私の視界に、彼の済んだ青の瞳が映り込む。

「……大丈夫です、ジュリア様。

　私が必ず、お守り致しますから」

「！」

　その言葉にハッとして彼を見れば、彼はなんとも言えない、柔らかな瞳で私を見ていて。それに私は、何故かドキッとしてしまって……、でもそれと同時に、また私の中で嫌な予感が頭を過る。

「……ねえ、レオ」

「？」

　私は、彼の瞳をじっと見つめ、口を開いた。

「約束して。無茶だけは……、絶対に、しないって」

「！！」

　彼は酷く、驚いた顔をした。

(彼はずっと、私に何かを隠してる。それもきっと、私には考えられないほど多くのことを。そんな気がする……)

　それが何なのか、気になるけれど。

　深くは聞かないし、聞けない。

　教えてくれなくて良い。

　ただ、側にいてくれれば、それで良いから。

　私は、その思いが少しでも伝われば、と彼の執事服の裾をギュッと掴んだ。

「！ ……ジュリア、様？」

「……お願い。

　私の為に、危ないことだけはしないで」

「！ ……」

　何か、そこで答えて欲しかった。

　いつものように、“側を離れない”と、ただ一言、そう言ってくれれば良かったのに。

(……どうして)

　どうして何も、答えてくれないの……？

　そう思っていた私に、彼が漸く口にした言葉は。

「……ジュリア様」

「！」

　そう呼んだ彼の瞳が、戸惑ったように揺れていて。

　そして私に向かって深く礼をすると、口にした。

「……そのお約束は、出来かねます」

「……！？どうして！」

　思わず、大きな声が出る。

　それもそうだ、だってこの前まではずっと……。

「……それが私の、役目ですから」

「！れ、レオ！！」

　そう言った彼は、裾を握っていた私の手をそっと外し、踵を返して走り去ってしまう。

　私はただその背中を、呆然と見つめ……、深く後悔した。

(……言わなければ、よかった)

　分かっていたのに。

　彼は、命懸けで私を守ろうとしてくれていること。

　それが、彼の“仕事”だから。

　……っ、それでも。

「……っ、私は……、貴方を、失いたくないの……」

　そう呟いた私の視界が、涙で揺らいだ。

　そして私は再度、深いどん底へと叩き落とされることになる。

　それは、彼が……、他でもないレオが突然、私の目の前から忽然と、姿を消したからだった……―――

「……レオが、やめた……？」

　それは、本当に突然の出来事だった。

　朝。朝食の席でいつも居るはずのその姿がなくて。

　そのすぐ後にお父様に呼ばれ、告げられたのは、レオが私の従者を昨日付でやめたことだった。

「……どう、して」

　信じられない思いでお父様を見つめるが、お父様は首を横に振り、口にした。

「殿下にも、その旨を伝えていたらしい。

　ジュリアには代わりに、他の護衛を至急、手配すると」

「っ、そんなの必要ないっ！！」

「！」

　私はお父様の机を、バンッと叩いた。

「レオは……、レオは今、何処にいるの！？お父様なら、知っているでしょう！？」

「っ、それは私にも分からない。 ……諦めるんだ、ジュリア」

「っ……」

(どうして……、気が付かなかったの)

　薄々、彼の様子がおかしいとは思っていた。

　冷たい瞳の奥で、何処か優しげに、憂いげに私を見つめる瞳。 ……何で……、どうして、何も話してくれなかったの……。

「……ジュリア」

　お父様にそう気遣わしげに名前を呼ばれる。

　私はそれには答えず、踵を返すと、バンッと部屋の扉を開けてその場を後にする。

　ただ長い廊下を駆け、自室へ戻った私は、へなへなと床に座り込んだ。

「……どうして……、居なく、なってしまったの？」

　私が昨日、あんなことを言ったから？

　我儘を……、告げてしまったから、愛想を尽くしたというの……？

　彼が仕えてくれたこの4年間が、ぐるぐると頭の中を駆け巡る。

「っ、何で……、何で突然……っ」

　ポタ、ポタと大粒の涙が、ドレスの裾にこぼれ落ちる。

「……だったら、優しくなんて、しないで欲しかった……っ」

　失って初めて、気が付いた。

　私の中で、貴方がこんなにも……、大きな存在になっていたことを。

　……そして。

「……この気持ちが……、貴方に対する思いが、何なのかも……」

　乾いた笑いが溢れる。

　そんなことに今更気付いたって、何になるというの。

　レオはもう、私の側には居ないというのに……―――