脱婚約者候補を目指して、超絶辛辣な従者と恋仲になります！

２５.笑顔の裏で

「叔父様は……、以前から、私にはとても厳しい方だったんです」

「！ ……そうだったの」

　彼女は俯きながら小さく頷き、そのまま言葉を続けた。

「両親が生きていた時は優しかったというか……、それも両親の目の前だけで。 その上、幼いながらにその目が笑っていないことを感じていて。

　そして両親が部屋から居なくなり、叔父様と二人きりになったりすると、私には笑みの一つも向けない、そんな方でした」

「っ」

(なんて方……)

「そして、両親が亡くなり、あの方が私の家にやって来て……、言ったんです。

　……“この家の物も財産も、全て持ち主はこの俺だ”と」

「っ！？ なんてこと……」

「私……、その言葉だけは許せなくて。

　お母様やお父様の持ち物だって、全て貴方のものではないって。

　言えたら、良かったのに……っ」

「！ ……エイミー様……」

「その言葉の通り……、叔父様は、その日を境に全てを牛耳るようになったのです。

　私には両親がいないことを良いことに冷たく当たり、そんな私を味方する者は全て、屋敷から排除し、両親の部屋の形見まで、奪われてしまって……、今では、私には侍女は愚か、部屋までも変えられてしまいました……」

　私はその言葉に衝撃を覚えた。

(まだ結婚適齢期でもない彼女が、突然御両親を失っただけでなく、その悲しみを……、踏み躙るようなことまでしている、ということ？)

「……叔父様は、私を使用人のように扱うのです。

　ジュリア様も、聞かれた、でしょう？

　叔父様が私を呼ぶ時に鳴らす、“鈴”の音を」

「！ そういえば、この前……、貴女の屋敷を訪れた時そう言っていたわね」

「……はい。 その音が鳴ると、私はすぐに叔父様の元へ行かなければなりません。

　少しでも遅れたり、意にそぐわないことを私がすると……、私に、手を挙げるんです」

　その言葉に、私はハッと息を飲んだ。

「やっぱり、貴女のその足首の怪我も……」

「……はい」

　エイミー様は小刻みに肩を震わせ、ギュッと自分の腕をさすった。

「叔父様は……、怖い人です。

　もし……、このことを、誰かに漏らしたと知られたら、叔父様は今度こそ……、私を」

「エイミー様」

「！」

　私は、エイミー様のクリーム色の瞳を真っ直ぐと見つめ、エイミー様の手をそっと握る。

　そして、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「大丈夫、私は味方だから。

　……今迄……、苦しかったでしょう。

　大丈夫、貴女は一人じゃない。 私も、貴女の従者のカイルも、それから私の従者のレオも。

　皆、貴女のことを守ろうとしている。

　だから、負けないで」

「！ ……ジュリア、様……」

　エイミー様の目から大粒の涙が零れ落ちる。

　私はそっと彼女の背中をさすりながら、口を開いた。

「今ここで、全て吐いて良いわ。

　私は裏切らない、絶対に。

　……だから、私を信じて」

「！ ……っ、ジュリア様……」

　彼女はハンカチを取り出し、声を押し殺さずに泣き始める。

　そして、彼女は途切れ途切れに呟いた。

「ごめ、なさっ……、私は、本当なら、ジュリア様と、こんな風に……、お話してはいけないのにっ」

「あら、誰が決めたの？ そんなこと。

　私は嬉しかったわ。 貴女が、私を頼ってくれたこと」

「！ ……本当、ですか？」

「えぇ。 私達は……、どうしたって、侯爵家の人間として、嫌でも目立ってしまうわ」

　何でも噂の種にされ、それがどんなに根拠のないものであったって、面白いように吹聴されるだけ。

　そして、顔も知らないような方々に恨まれ、蔑まれることだって多いにある。

　暗殺だって……、毒を盛られることだってあった。

　だけど。

「そんな時は、堂々としているのが一番なの。

　自分は強い。 自分は負けない。

　……そう、自分に言い聞かせるようにしているわ」

　私が“侯爵家の一人娘”であること。

　そのことに、誇りを持って生きる。

　それが後悔しない生き方だと。

　……そして、それが愛する者達を守ることにも繋がると、信じているから。

「私は、強くいなければいけないの」

「！ ……ジュリア様は……、格好良いですね」

「？ 格好良い？ ……ふふ、格好良いのはきっと、私ではないと思うわ。

　そう思えるように、私を守ってくれる人が……、側に、居てくれるからよ」

「！ ……それは……」

「ふふ、これ以上は言えないわ」

　私がそう笑って見せると、彼女はポッと顔を赤くさせた後、すぐにふっと影を落として言った。

「私は……、今、どうしたら良いのか分からないんです」

「分からない？」

「……私は……、殿下の婚約者にもしもなれたら……、とか、図々しくも、そんな気持ちを抱いていたんです。

　ですが……、今は、叔父様が私に命令してくるのです。 “何が何でも、殿下と結婚してこい”と」

「！ ……何処まで、勝手なの……っ」

「っ、私の、淡かった恋心は……、殿下と話す内、募っていくのと同時に……、罪悪感が、増していくのです。

　もしも、叔父様の言いなりになってしまったら。

　その反対に、候補から外れ、叔父様の命令から抗ってしまったら……、そう考えると、どうしても怖くてっ」

(……彼女の、笑顔の裏が……、こんなにも、酷い仕打ちを受けて傷付いていた、なんて……)

　知らなかった。 純粋無垢で、可愛らしくて、皆に人気のある彼女が。

　どんな思いで……、殿下の婚約者候補に残ってきたのだろう。

「……！ ジュリア、様……？」

　私は気が付けば、彼女を抱き締めていた。

　そして、私は小さく口を開いた。

「……必ず、貴女を助け出すわ」

「！ ……有難う、御座います、ジュリア様」

　彼女はそう言って、静かに涙をこぼすのだった。

　そのまま眠ってしまった彼女を起こさないよう、ベッドに横たわらせ、掛け布団をかけてそっと部屋から出れば、レオとカイルが見張りをしてくれていた。

　そして何故か、大きく目を見開いたかと思うと、カイルはパッと後ろを向き、レオはそんな私を見て怒ったような顔をしたかと思えば、バサッと着ていた上着を脱ぎ、私の肩にかけた。

「？ レオ？」

「……はぁ。 お嬢様、良いですか。

　部屋を出るときに夜着で出る淑女が何処に居るのです」

「！？ あ、貴方だって私を起こしにくることがあるじゃない……！ 何を今更、夜着なんて」

「っ、他の者達に晒して良い姿ではありません！」

　彼の言葉に、私は思わずカチンと来てしまう。

「！？ 私の体は人に見せられないほど貧相、と言いたいわけ！？」

「は！？ そんなことを申し上げているのではありま」

「好い加減にして下さい！」

「「！？」」

　私達の間に割って入るように言葉を発したのは、他でもないカイルで。

　カイルは怒ったようにグイグイとレオの背中を押す。

「エイミー様が起きてしまうでしょう！

　此処は僕が見ておきますので、レオン兄さんはジュリア様を連れて一度部屋へ戻られて下さい」

　そんなカイルの言葉に、レオは戸惑ったような顔をしたけど、カイルの有無を言わせぬその視線に少し息をつまらせ、一言、「任せた」とそう言って、今度は私の腕をグイグイと引っ張る。

「あ、ちょ……」

「良いから、早く歩いて下さい」

「……は、はい」

　あからさまに機嫌の悪いレオに引きずられるよう、私は彼と共に自室へと向かうのだった。