12/47

１１.波乱の茶会の幕開け

　そして、エイミー様のお茶会の日を迎えた。

　移動の馬車の中、私はレオと談笑する。

「それにしてもレオ、貴方凄いわね。

　全部目を通したけど、よくあれだけの情報をこの短期間で調べてくれたわ」

「お嬢様のお役に立てたようで何よりです。

　全て覚えられましたか？」

「えぇ、お陰様で。ばっちりよ」

　私はふふっと微笑み、窓の外に目を向けた。

「……エドも心配していた通り、今日のお茶会で何が起こるかわからない。

　レオ、宜しくね」

「はい、お任せを」

　そう言ったレオは、もう一言付け加える。

「ジュリア様も、呉々も無茶な真似はされませんよう」

「んもう、それ耳タコよ！何回言えば気がすむの！」

「元はと言えば貴女がいつも言うことを聞かないから悪いんです」

「……」

　それを言われたらぐうの音も出ないわよ。

　私は窓の外に目を向け、レオから顔を背けた。

　そして、レオが作成したエイミー様の情報の一部を思い出す。

　エイミー・シーラン様の家は私の家からは少し離れた場所に位置する。

　現当主はエイミー様のお父様ではなく、お父様の弟、つまり叔父に当たる方が当主だそうだ。

　それに、これは情報だけでなく噂にも聞いたことがあるが、その叔父様は短気で我儘し放題だという、評判が最悪なことでも裏では有名な話である。

(そう考えると、私の暗殺を企てる一派に加担しているかもしれないわね)

　エイミー様には悪いけれど、用心しないと。

「……シーラン侯爵、今日のお茶会にいらっしゃるかしら」

「……その可能性は十分にありますね。

　用心はするべきかと」

「えぇ。元よりそのつもりよ」

(そのために一応、仕込みの護身用の剣も持って来たんだもの)

　……ってこれでは本当にシーラン侯爵家が危ないみたいね。

　そう言う偏見は良くないわよね。

(……今日のお茶会には他の御令嬢方もいらっしゃるし……、外からの侵入者も流石に居ないわよね)

　ふぅっと息を吐き、深く腰掛ける。

　そんな私を、レオはじっと見ていたのだった。

　☆

「皆様、ようこそ。お忙しい中お集まり下さり有難うございます」

　そうエイミー様の高い声が、薔薇園の中に心地よく響く。

　シーラン侯爵邸に着き招待された場所は、エイミー様が一番好きな場所だという薔薇園だった。

(流石はシーラン侯爵のお家ね。素敵だわ)

　そんなことを考えながら、エイミー様の御挨拶を皆で聞いていると、何人もの執事さんやメイドさん達が私達の周りに現れた。

　そして、エイミー様は微笑みながら言う。

「今日のお茶会には、エドワード殿下にも御協力頂いて警護して頂いていますので、何かありましたら遠慮なく仰って下さいね」

　その言葉に皆が頷き、それからエイミー様が席に着いたところで紅茶が運ばれてくる。

　今日の円形のテーブルに、３人掛けが二つ、４人掛けが一つ設けられている。

　私は４人掛けの席にエイミー様、オリアーナ様、そして私の友達のシャーロットと座っている。

　早速、口を開いたのはシャーロットだった。

「エイミー様、本日はお招き頂き有難うございます」

「いえいえ。

　婚約者候補に残った者同士、仲良くしていけたらと思い、この場を設けさせて頂きました」

　そう朗らかに笑うエイミー様に、他の席で聞いていた御令嬢の皆様から感嘆のため息が漏れる。

(本当に、エイミー様は素敵な方ね。シーラン侯爵の評判は宜しくなくても、エイミー様の評判は高いのも頷けるわ)

「……あの、ジュリア様？」

「え？ ……あ、あぁごめんなさい。エイミー様が素敵なものでつい見惚れていたわ」

　そう私が言えば、エイミー様は顔を真っ赤にして「そ、そんな！ジュリア様の方が素敵です！」とぶんぶんと首を横に振る。

　その光景に、オリアーナ様もシャーロットもクスクスと笑う。

　私も笑いつつ、エイミー様に向けて言った。

「それに、この薔薇園も素敵ね。ここでお茶を出来るなんて、とても嬉しいわ」

　そう私が言うと、エイミー様は一瞬悲しそうな顔をし……、でもそれはほんの一瞬の出来事で、エイミー様は一言、「有難うございます」と言った。

(……？)

　私はそれが少し気になったけれど、とりあえず出された紅茶を飲もうと口に含もうとしたら、「あ」とエイミー様が慌てたように言う。

「じゅ、ジュリア様。そのカップ、ひびが入っておりますね……！」

「え？ ……あぁ、本当ね。少しだけのようだから気にしな」

「申し訳ございません……！すぐに新しいのを用意させますね！」

　そうエイミー様が言い、メイドさんを呼ぶ。

　私はされるがまま、新しい紅茶を口に含もうとしたら、不意に声をかけられる。

「お嬢様、何かありましたか？」

「……あら。レオ」

　私は飲む手をやめ、話しかけて来たレオの方を見て答える。

「いえ、大したことではないから大丈夫よ」

「そうですか」

　そうレオが言い、レオは紅茶をじっと見た後、チラッとエイミー様を見る。

　エイミー様はレオを見てビクッと震えたように見えたけど、レオはすぐに笑顔を浮かべ会釈をした。

「邪魔をしてしまい申し訳ございません。

　失礼致します」

　その笑顔にまたもや他の御令嬢から感嘆の声が漏れる。

(……この笑顔に騙されちゃ駄目ですよー)

　なんて私は白い目を向け、レオの去っていく後ろ姿を見つめる。

　……それにしても。

(レオ、紅茶を見ていたわね)

　レオはほんの一瞬で、毒があるかないかを見分けることが出来る。

　多分それを見分けに、今こうして突然私達に声をかけて来たのだろう。

(そして、何かを感じ取った)

　そうでなければ、レオは動いたりしない。

　無駄な動きが一切ないのも彼の特技である。

(……後で話を聞かなくてはね)

「……ジュリア様！やはり、レオン様とラブラブなんですね！」

「っ、はい？」

　突然のシャーロットの言葉に、私は動揺する。

　すると、シャーロットは「やっぱり！」ときゃーっと声を上げた。

　私は慌ててその口を封じる。

「しーっ、貴女声が大きいわ。後、今の何処を見たらラブラブになるのよ？」

「だって！レオン様を先程から見ていたんですけど、ずっとジュリア様を見ていらっしゃるんですもの！」

(それが彼の仕事だからよ)

　なんて言うこともできず、私は「そ、そうかしら？」と惚けてレオを見れば、バチっと目が合う。

　私は咄嗟に目を逸らした。

(……っ、え、え、私どうしてドキドキしてきるのかしら……？)

「〜〜〜はぁー、素晴らしいわ。

　私も早く、私だけの王子様が現れないかしら……」

　なんてため息をついて言うシャーロットに、私は苦笑いして運ばれて来たケーキに口をつける。

(！美味しい！)

　一瞬で私は、エイミー様のことやレオのことを忘れて、美味しいケーキに舌鼓を打つのだった。