脱婚約者候補を目指して、超絶辛辣な従者と恋仲になります！

１０.従者と殿下の約束

「……お嬢様」

「？ 何？」

　朝。 いつもより少し遅れて起きた私に、レオは怒ったように言った。

「一体いつまで起きていらっしゃったのです？ 目の下に隈が出来ているのですが……？」

「ひっ……！ い、いや、ちょっとね。

　少し、いつもより眠りが浅くて……」

「浅くて、ではありませんよ。 貴女の部屋から夜遅くまで光が漏れていたことはお見通しです。

　……全く、お嬢様が夜更かしをしていらっしゃると知ったら、旦那様に何と言われるか……」

「お、お父様には言わないで頂戴！」

　というか、お父様が過保護すぎるだけよ！

　それに、何故レオは私が遅くまで起きていたことを知っているの……！

「……はぁ。 “作戦会議”とやらも、程々にして下さいよ。

　はい、お嬢様に頼まれていた件、まとめておきました」

「！ あ、貴方こそ、これ頼んだの数日前よね！？ もう出来たの？」

「これくらい朝飯前です」

　何とでもない、と平然と言うレオに、私は恐ろしいと内心思ってしまう。

(いや、レオは仕事が早いとは常日頃から思っているけれど、彼、私の護衛だけでも大変なのに、いつも動き回っていると言うか仕事しているわよね……？ この人の体、一体幾つあるのよ！？)

「？ お嬢様？」

「う、ううん！ 何でもないわ。有難う。

　早速、目を通させてもらうわ」

　私はパラパラっとその紙をめくる。

　そして、レオに向かって口を開いた。

「っ……本当、凄いわね。 貴方、この情報網何処から手に入れたの？」

「それは秘密です。 ……それに、私が一番得意なのは、“情報取集”ですから」

「！」

(……お、お嬢様方からの情報より、レオの方がずっと情報収集に長けているのではないかしら……)

「？ お嬢様？」

「な、何でもないわ」

　レオは首を傾げながらも、旦那様に呼ばれていると言って出て行った。

　私はもう一度、紙の束に目を通す。

「……本当に、レオは恐ろしいと言うか、絶対に敵に回したくないタイプね」

　頭が切れすぎだわ、と感心しながら、私は紙にこれでもかと書かれた文字に目を通していくのだった。

　☆

「なーに読んでいるの？」

「わっ！？」

　突然不意に声をかけられ、私は驚きのあまり声を上げる。

　そして視線を向けた先には、いつものようににこやかな笑みを浮かべるエドの姿が。

「……お、驚いた。 驚かさないでと言っているでしょう、全く」

「いや、ごめん。 ちゃんとノックはしたんだけど、反応がなくて勝手に入ってきちゃった」

「……勝手に入ってきちゃったって貴方ねぇ……」

　その時、バタンッとドアが開く。

「あら、レオ」

「……またここに居らっしゃったのですね、エドワード殿下」

　そう明らかに怒っているレオ。

　……最早、何度目か分からないこのやりとりに、私は呆れて口を開いた。

「今いらっしゃったわ。 レオも大変ね」

「そんな、人をお荷物みたいに。

　俺はただ、婚約者候補に絞られてから変わりないかなーと思ってこうして顔を見にきたのに」

「それならしっかりと、旦那様にお嬢様とお会いになる旨を、伝えてからにして頂けないでしょうか……？」

(はは……レオ、完全に怒ってるわね)

　これにはエドも引きつり笑いを浮かべ、話を逸らそうと私の手の中にあった書類を覗き込んできた。

「そ、それよりジュリア、何をそんなに熱心に読んでいたの？」

「あぁ、これ？ これは、レオに頼んでいた、貴方の婚約者候補に残った御令嬢方の情報よ」

「え、そんなこと頼んでたの！？」

　驚いたように言うエドに、私はため息をついて言った。

「だって、今度あのシーラン侯の家でお茶会があるのよ？ そこにお呼ばれしたお嬢様方は、エイミー様を入れて１０人。

　……つまり、貴方の婚約者候補に選ばれた御令嬢方だけなのよ」

「っ、え！？ シーラン侯の家でお茶会！？」

「あら、知らなかったの？」

　てっきり、レオに聞いているかと思った。

　エドはレオに少し掴みかかるように言う。

「っ、どうして教えなかった！？」

「言いましたけど。 ……殿下、まさか覚えていらっしゃらないのですか？」

「……き、聞き流していたのか……」

　エドが頭を抱えたのを見て、私は「まあまあ」と言葉を発する。

「大丈夫よ。 常にレオには、私のそばに控えてくれるようお願いしたし。

　レオがいれば安全でしょう？」

「「！」」

「？ 二人とも？」

　同時に顔を見合わせたレオとエドに、私は首をかしげる。

　すると、レオはそっぽを向き、エドは笑い出した。

「……何、私面白いことを言ったかしら？」

「いや、レオ、頼りにされてるなぁって」

「……五月蝿いですよ、エドワード殿下。

　お嬢様、お気になさいませんよう」

「は、はぁ」

　よく分からないが、私が笑われたわけではない(？)ようなので、ここはスルーしておこう。

　そう判断し、私は再度お嬢様方の情報に目を通す。

　そして、エドも一頻り笑い終えた後、私の手元に視線を落として言った。

　私はその視線に気付き、何となくその紙の束を隠す。

「？ 何故隠すの？」

「これは女性間の秘密よ。 殿下には字の情報より、きちんとその目でお嬢様方の中から、婚約者を決めて頂かないとね」

「その通りですよ、殿下」

　私の言葉にレオは頷き、エドの腕をがっちりホールドする。

　え、と私とエドが驚いている間に、レオはズルズルとエドを戸まで引っ張っていく。

　そして、エドを扉から出し、一旦戸を閉めると、クルッと私を振り返って言った。

「……お嬢様。 たとえエドワード殿下といえど、二人きりにならないで下さいね？」

　そう有無を言わさない笑みを浮かべられ、私は昨日レオに言われたことを思い出す。

　そして、パタンと言うだけ言って締められた扉に向かって、私は思わずクッションを投げつけて言った。

「〜〜〜今日のは不可抗力よ……！」

　☆

(レオン視点)

「……本当に、シーラン侯の元へ行くのか？」

　エドワード殿下にそう問われ、俺は頷く。

「あぁ。 ジュリア様が、それをお望みだから」

『……貴方、私がここで黙って大人しくしていたとして、現状が変わると思う？』

『これが挑戦状と言うのなら、受けて立つわよ。 レオ、付いてきてくれるでしょう？』

「……っ、はは、ジュリアらしいな」

「俺もそう思う」

　エドのその言葉に、俺も同意する。

　すると、エドは驚いたように俺を見て言った。

「レオ、最近笑うようになったよね」

「っ、は？」

　エドの予期せぬ言葉に、今度は俺が驚く番で。

　……笑っている？ 俺が？

「……え、その顔、まさか無意識？」

　俺は黙って頷けば、エドはくすくすと笑う。

「そうか。 ……何か、寂しいなぁ」

「は？」

　エドは再度笑った後、「いや、何でもない」と言ってから、ふっと真剣な表情になった。

「……何度も言うようだけど、伝えておく。

　婚約者候補を絞った今、ジュリアに矛先が向いているのは確かなことだと思う。

　君も知っての通り、良からぬ噂が横行している。

　……シーラン侯の家で何が起きるか分からない。 君もジュリアも、用心するように」

「！ ……はい、決して、ジュリア様には指一本触れさせません」

　そう俺が口にすれば、エドは少し驚いたような顔をした後、俺の肩に手を置いて口を開いた。

「馬鹿、お前もだ。 ……絶対に、無茶なことはするなよ」

「……お任せを」

　そう言い残して、エドを乗せた馬車は発車する。

「……ジュリア様を守るためなら、形振りなんて構っていられるものか」

　俺は小さくなっていく馬車に向かってそう呟き、自分の胸に手を当ててお辞儀をした。

(……必ず、ジュリア様を守ってみせる)