脱婚約者候補を目指して、超絶辛辣な従者と恋仲になります！

９.茶会への招待

「え、エイミー様の家でお茶会を？」

「はい」

　あのパーティーの日から数日後の昼下がり、彼……レオが、私に招待状を差し出しながら言った。

「どう致しますか？」

「どう致しますかって？」

　私の言葉に、レオは少しため息を吐いて言った。

「……最近のシーラン侯の噂で、あまり良い噂を聞きません。

　お嬢様には申し上げ難いですが、貴女様が命を狙われているのは事実です。 それでも、その招待をお受けになるのですか？」

「……そうね」

　私は椅子から立ち上がると、窓の外を眺めながら言った。

「……貴方、私がここで黙って大人しくしていたとして、現状が変わると思う？」

「変わりませんね」

「あら、分かっているじゃない」

　私はにっこりと笑ってもう一度、机の上に置かれた招待状を手に取ると、レオに差し出しながら真っ直ぐに言った。

「これが挑戦状と言うのなら、受けて立つわよ。 レオ、付いてきてくれるでしょう？」

「……ふふ、それでこそお嬢様」

　レオが私を見てふっと悪戯っぽく笑う。

　私はそれに少しハッとするけれど、慌てて淑女の仮面を被って言った。

「当日のエスコート、宜しくね」

「はい、承知致しました」

　レオがその招待状を手に、部屋を立ち去っていく。

　入れ替わりに侍女がヒョコッと顔を出して言った。

「お嬢様、そろそろティータイムのお時間ですが」

「っ、えぇ。 お願いするわ」

「はい、畏まりました」

　そう言って再度、バタンと戸が閉じるのを確認して、私ははぁーっと長くため息を吐いた。

　そして、少し火照った顔に手を当てる。

(……レオ、最近笑うようになった……？)

　美形の笑顔は心臓に悪い。

　だからきっと、こんなにドキドキしているんだと、そう未だに胸が高鳴っているわけを結論づけたのだった。

　☆

「さて、今回はどうしようかしら」

　エイミー様主催のお茶会に招かれたのだ、この前より気を引き締めて作戦を練らないと。

　そう考えた私は、夜、職務を終えたレオを呼んで作戦会議を開いた。

　レオは温かいホットミルクを私に差し出してくれながら、私の向かいのソファに座った。

「……結局、この前はあの方のせいで、お嬢様はそれどころではなかったですからね」

「ははは……、ま、まあエドも仕方なかったのではないかしら。

　流石に絞らないと、彼もお嬢様方の相手から何から大変だったでしょうし」

「全く、早く決めてほしいものです」

　そう言いながら、彼はブラックコーヒーを口にした。

(……レオだって、エドと同じ歳よね？

　そろそろ、縁談の一つや二つ、来ているのではないかしら)

「レオは、結婚する気は無いの？」

「っ、は、はぁ！？」

　レオは予想外だったのか、むせる前に慌てて口に含んだコーヒーを飲み込み、驚いたように私を見る。

　これには私も驚いて口を開く。

「ごめんなさい、 驚かせるつもりはなかったの。 だけど、貴方ももうエドと同じ歳でしょう？

　そろそろ、グラント家の方にお話が行っているのではないかなぁと……あら」

「……そのお話は今はやめて頂けますか」

　レオの顔が完全に殺気立っているのを感じ、私は内心ビクッと震える。

(……粗方、お父様とやりあっているところね。 それと、こういう話は彼にとって地雷、と)

「ごめんなさいね。 少し気になってしまったから聞いてしまったけれど……、今のは忘れて」

　レオは深くため息をつき、再度コーヒーを飲んだ。

(……本当、レオは昔からこういう恋愛話とかそういったものが嫌いというか、嫌がるのよね。 興味がないのかしら？)

　レオはモテるが、あまり女性と話している姿を見たことがない。

　女性嫌いなのだろうか。

(だから私にも冷たいのかしら？)

　なんて考えていると、レオは怒ったように口を開く。

「お嬢様。 眠いようでしたらお暇致しますが」

「ね、眠くないわ！ そ、そうよね、作戦を考えないと」

　私はんー、と少し間を置いて考える。

(この前のパーティーでは、レオと私が恋仲のフリをしたら、お嬢様方は卒倒されるか睨まれるか羨望の眼差しか、のどれかだったわね。

　……羨望の眼差しはまあ置いておいて、また敵を作ってしまったことには変わりはない、と)

　主にエドよりレオ派の方々が、とチラッとレオを盗み見てから再度考える。

(……なら、一旦レオと距離を置いて、私達に関しての噂や評判がどう広まっているか、他の御令嬢方にそれとなく聞いてみようかしら。

　それと、エイミー様にも良い機会だから、この前のお話の続きも兼ねて、彼女がどう思っているのか聞きたいわね)

「……決めた。 今回は、“情報収集作戦”よ！」

「情報収集？」

「えぇ。 ……貴方は知らないと思うけれど、女性間の噂話や情報網は、計り知れないのよ……！」

「は、はぁ」

　レオはついていけない、というような口ぶりで返答する。

　私はそれににっこりと笑って言った。

「まあ、今回は私に任せて。

　貴方は当日のエスコート、それからなるべく私のそばで護衛してくれるだけで良いわ。

　……あっ、この前みたいな謎の演技は禁止ね！」

「謎の演技、とはこういうことですか？」

「へ？」

　レオは突然立ち上がると、机を挟んで座っている私に手を伸ばし……、何を思ったか、私の髪を手に取り、チュッと口付けを落としたのだ。

「〜〜〜！？」

「……ジュリア様にはまだ、刺激が強かったでしょうか？」

「っ、貴方ね！ 人をからかうのも良い加減に……！」

　そこで私の言葉が途切れる。

　それは、レオが私の口を手で塞いだからで。

　そしてレオは、至近距離で私の目を真っ直ぐと見て言った。

「お嬢様だって、人をからかっていてはいけませんよ」

「か、からかうって、何を……っ、いだっ」

　レオはあろうことか、突然私の額にデコピンをしたのだ。

　軽くとはいえ、主人に向かって何てことをしてくれるのだ、と私は怒ろうとしたら、それより早くレオが言った。

「貴女様が悪いのです。 一体今何時だと思っているのですか。

　こんな夜遅くに男を部屋に入れる意味……、貴女なら分かるでしょう？」

「っ！！！」

　私はレオの言っていることを察し、言葉を失ってしまう。

　そんな私に、レオは「分かってくれれば良いんです」と言いながら立ち上がると、会釈をしてその去り際に一言、本当に小さな声で言った。

「……私以外の男と、部屋に二人きりになんてならないで下さいね」

「！？ え、ちょ……！」

　私が呼び止める前に、バタンッと扉が閉まる。

　私は声にならない悲鳴をあげながら、ソファに寝転がった。

(っ、な、なんて心臓に悪い……！ レオはいつからあんなに、キザになったの！？！？)

　あんなレオ、今までに見たことがない。

(こ、恋人役だからそれが効いているのかしら？ いや、でもそこまでするのかしら？

　あーでも、レオに限ってそういうお役目とか、全うするタイプだから……ってもう、何でレオにこんなに振り回されなくてはならないの……！)

　私がこんなでは、作戦どころではなくなってしまう。

　私は首を左右に振ると、お茶会のことだけを考えようと、淹れてもらったホットミルクを飲みながら、夜遅くまで作戦を練ったのだった。