第21話 魔装具
洞窟の中は、暗闇で覆われていた。歩いて10mほども奥に進むと、太陽の光が届かなくなり、闇の世界に変わる。
とはいえ、暗視能力のある俺たちにとっては障害になり得なかった。
白黒テレビのような色の無い映像ではあるが、岩肌の輪郭までハッキリと見ることができていた。
空気は湿り気を含み、ところどころ滑りやすくなっている。
途中、枝分かれしている箇所もあったが、仮設のトロッコ用線路を辿りながら奥に進んでいく。
「グルルルッ」
遠くから、低い唸り声が聞こえてくる。
洞窟の壁に響き、より大きく聞こえるようだ。
（これは怖いだろうなぁ‥）
自分が人間のままであったら、間違いなく逃げ出しているだろうと思う。
（イグニ、洞窟内の魔物の反応はどうだ？）
（50m程先に行ったところに、少し大きな空洞があって、そこに大鬼族の反応があるぞ。三匹いるのぅ。寝ているか、寝転がっているようじゃ）
（了解だ）
（ところで、ミライよ。その先に、何か反応があるのじゃが）
（なんだよ、反応って）
（ここからじゃと、良くわからないのだが、強い力を感じる。気をつけるのじゃぞ）
（ああ、わかった。サポート頼む。とりあえず大鬼族を倒さないことにはな）
「バハムート、奥に大鬼族3体。いいよ暴れて」
「任された！」
ヤル気十分である。少しガス抜きさせないと、TPOに応じて抑えないといけない時に苦労するだろうから、こういう人目につかない時は、思う存分暴れてもらおう。
イグニの言う通り、すぐに大きな空洞に出た。
その中で大鬼族が三体、気持ち良さそうに寝ている。
「大鬼族よ、起きろ。俺と遊ぼうぜ！」
寝ているところを、サクッとやってしまえば楽なものを、わざわざ大きな声を出して、叩き起こす。
眠りを邪魔された大鬼族は、怒り狂い、バハムート目掛けて、襲いかかる。
どうやら、人化している最中は、魔物と言えども竜であることを認識しないようだ。
視覚情報によるところが大きいのであろうか。
（竜の姿だったら、すぐに逃げていくくせに‥）
まぁ、暴れたいバハムートにとっては好都合だった。襲いかかる大鬼族の攻撃を意図も簡単にかわし、大刀を振り回す。一撃で大鬼族の右足が切り離された。
「ウグァァァ」
バランスを崩して床に倒れこみ、苦痛に吠える大鬼族。
倒れたところを、股間から頭にかけて大刀を叩きつける。衝撃で地鳴りがしたほどだ。
左右の胴体が真っ二つに跳ね、すぐに静かになった。
振り向きざま、軽々と3mの高さまで跳躍し、もう一匹に向かい、大刀を横に一閃すると、首が胴体から離れ、宙を舞った。
目の前で見せつけられた圧倒的な差、最後の一匹は、恐怖にかられ、逃げ出す、
が、あっさりと回り込み、すれ違いざまに胴体を切り離す。
ドスッと鈍い音がして、上半身が転がる。
（ムチャクチャな強さだな。なんだ、あの刀は）
改めて、第三者的に見ると、その尋常じゃない光景に驚く。
下位竜のバハムートに比べ、中位竜の俺は、あらゆる能力が一段階も二段階も上回っている。
攻撃力や敏捷力、耐久力も段違いに違うし、霊子量に至っては10倍以上違う。
同じ魔法でも威力が数倍も違うのだ。
また、扱える魔法の種類も、全く違う。
それでも、あれは無傷では済まないだろうと思えた。
いくら物理無効化できるとしても、あの斬撃はそれを超えてダメージを喰らうかもしれない。
（ま、本気でやれば、あれを当てられることはないが‥な）
「バハムートぉ。証拠に牙と角を回収しておいてくれぇ」と、お願いし、大鬼族の牙と角を採取しておいてもらう。
さて、その間に、周囲を見回す。
トロッコの仮設レールはここまでで途切れていた。
右奥に10mほど掘り進んだ跡があるが、そこで行き止まりになっていた。この辺りの空洞が採掘現場なのかもしれない。
（ん？行き止まりか？‥イグニどうなってる？）
先に面白いものがあると言っていたが、その先につづく道は見当たらない。
（うむ、しかし確かにこの下に反応が‥ん？この地面の一部は、魔法で隠されておるな）
（魔法解除）
イグニが魔法の障壁を解除する。
すると、左奥の地面に見えていた場所が消え、幅が1m弱、長さが4-5m程の割れ目が現れた。
深さはとてつもなく深い。暗視の能力でも先が見えない。少なくとも数百m以上の深さがあるようだ。
（ミライ、この先のようじゃ。魔法の障壁が無くなって、ハッキリと感じるぞ。ひどく禍々しい魔の力を感じる）
（悪魔ってことか？）
（そうじゃ、負の霊子の力を感じる。魔族の力であることは間違いない）
（どう思う？やめておいた方が良いか？）
（うむ、あまり関わらない方が良い力であるのは間違いないのだが。何か気になるのじゃ。お主に任せる）
（ふむ。どうしたもんか。このまま放置して、炭鉱で働く人達に、何か害を及ぼす可能性はあるか？）
（十分考えられるじゃろうな‥）
「ミライ、終わったぞ。こんなところに地割れがあるなんてな」
バハムートが、作業を終えて、こちらに来た。
「ご苦労さん。ところで、イグニによると、この下に魔族の力を感じるらしい。このまま放置して、この辺りの人間に危害があると寝覚めが悪いので、少し調べてみようと思うんだけど、いいか？」
「ああ、構わねぇよ。確かに強い魔の力を感じるな」
「OK。じゃあ行こう」
俺とバハムートは、割れ目の中をゆっくりと下りていった。
慎重に、歩く位のスピードで下りるが、15分を超えてもまだ底に辿り着かない。
時速4kmとして、1kmは地下に潜ったことになるが、まだ先が見えない。
（どこまで下りるんだ‥）
（今で半分くらいじゃ。反応は確実に大きくなっている）
イグニの感知能力は、俺よりも遥かに高いようだった。俺も感知はしているが、ボンヤリとしかわからない。
イグニの言うとおり、もう15分ほど進んだ、地表から距離にして2km程のところ、そんな地下奥深くに、直径1km程の球状の空間がポッカリと姿を現した。
すでに気温は100℃を超えていたが、熱に耐性のあるおかげで、特に問題はない。
が、暑く湿度も高い、息が詰まりそうな環境であった。
その中心に、黒く光る、籠手が浮かんでいる。
禍々しい霊子を纏い、危険な存在感を示している。
（イグニ、これは？）
（魔装‥じゃな。悪魔が身につける防具じゃよ。膨大な力が感じられるが、非常に危険なものじゃ。なぜこんなところに放置されているのか‥）
（破壊するか？）
（無理じゃろうな）
（じゃあどうする？）
（封印できれば良いが‥かなり骨が折れそうじゃ）
そう言って、イグニが魔法を発動させる。
（魔封印）
魔法陣が、立体的に籠手の六面を覆い、それが何重にも重なっていく。
しかし、次の瞬間、パリン‥とガラスが割れたように魔法陣が飛び散り、衝撃波とともに閃光が発生する。
眩しさに、目を隠すように右手をかざす。
その一瞬の隙をついて、禍々しい負の霊子を纏った籠手から俺の右手に黒い霊子が伸び、右手にまとわりついた。
次の瞬間、籠手は俺の右腕に装着され、一体化する。
「しまった。。。クッ‥グワァァ」
不意に激痛が走り、苦痛にもがく。
痛みは感じないはずの身体であったが、右手にナイフを突き立てられ、そのまま肉を裂かれるような痛みが、全身の神経を駆け巡る。
右手が籠手に喰われているのだ。指が噛みくだされ、腕の肉が食いちぎられる。すぐに再生するのだが、また食いつかれる。
右手の肘より下が、拷問にかけられたように壊され、再生し、また壊され、再生するということを繰り返す。都度痛みは当然のように襲ってくるのだ。
（イグニ‥何とかしろ！）
（うむ、やってみよう）
右手を覆う、禍々しい負の霊子。これを青い光が包み込む。
いや、包んでいるのではなく、喰っているというほうが近いかもしれない。
俺の持つ霊子は中立型。霊子核の周りを取り囲む負霊荷 （ー）と陽霊荷（＋）が同じ数でバランスが取れている状態。
これが、陽霊荷より負霊荷の数が多い状態を負霊荷型。逆を正霊荷型と呼ぶ。
通常、この3種類は、それぞれ性質が異なる為、エネルギーとしてそのまま摂取することが出来ない。
しかし、今イグニがやっているのは、俺の体内に持っている中立型の霊子が保有する陽霊荷を、籠手の持つ負霊荷型の霊子にぶつけ、中立型に変換してから吸収するという作業をおこなっているのだ。
どれほどの演算能力があれば可能な作業なのか、想像もできない。が、事実少しづつ負霊荷型の霊子を吸収しだしている。
その一方で、俺の体内にある中立型の霊子は徐々に負霊荷型の霊子に変わっていく。
それに伴い、体内で拒絶反応が出始める。
「グッ、グァァアーーーッ！」
全身を引き裂かれるような痛みが、つま先から頭のてっぺんまでを突き抜ける。
人間の姿を維持できなくなり、竜の姿に戻るが、状況は変わらない。
今までに味わったことのない苦痛。
痛みに汗が吹き出し、悶え苦しむ。
巨体を壁に、地面にぶつけ、もがく。
ただただ逃げ出したい。逃れたい。そんなことしか思い浮かばない。
徐々に意識が朦朧としてくる。
視界が白く霧に覆われ、何も見えなくなった。
自分の叫び声、地面に身体をぶつける音。呼びかけるバハムートの声。しだいにそれらも聞こえなくなる。
（あー、俺は再び死ぬんだな）
（まだまだ色んな国を冒険して、自分の領地を発展させて、仲間に囲まれて、ワガママに楽しい異世界ライフを満喫したかった‥）
意識が薄れていく‥そして、暗闇に包まれたのであった。
