苦しみからの解放
倒れている狩原の身体と首が、粒子になって消えていく。
これで、本当に俺の苦しみは終わったのだろうか。
いや、終止符を打ったのは過去の呪縛だ。
俺の戦いは終わっていない。姉さんを殺した犯人、ポーカーズへの復讐は終わってないのだから。
それでも、内なる恐怖が１つ消えたことは喜ばしいことだ。
狩原の顔が笑ったまま真っ二つになっている。まるで、これで終わりじゃないとでも言うような目だ。
『これは過去の狩原浩樹の残骸だ。彼の力は本当に脅威であり、敵に回したら面倒この上ない相手だった。彼が死神と呼ばれる由縁は、どれだけ死にそうな状況になってもそれを覆し、自身の獲物を喰らおうとする所からだ』
高太さんが俺の隣に姿を現し、狩原の目と視線を合わせる。
俺も30秒が経過して能力が切れたのか、人狼の鎧が砕け散っては粒子化して消えていく。
「死神と言うよりは、不死者ですね。そして、その力が俺の中に……。狩原だけじゃない。高太さん、俺が受け継いだもう１つの能力は、あなたのじゃないんですか？」
問い詰めるつもりで聞いたわけじゃないが、聞き方と声音がそうなってしまった。
俺が見たのは狩原と高太さんの記憶。
それで、狩原と同じような能力を持っているということは、必然的に高太さんから受け継いだ力ということになるはずだ。
『……その通りだ。けど、それは俺の能力じゃない。君の能力だ』
「それって、どういう意味ですか？」
受け継いだのは事実だけど、俺の能力？
何かのトンチなのか？
『詳しい話をするには、ここでは時間が足りないな。氷柱を見てくれ、粒子になってきている。君の意識が目を覚まそうとしている』
高太さんに言われて氷柱を見ると、確かに多くの氷柱が粒子になって消えていっている。
俺自身の体も薄くなってきている。
『君の意識が戻る前に、メグを元の体に戻さないといけないな』
高太さんの体も薄れながら、恵美に近づく。すると、恵美は体を起こして父を見る。
「お父さん……」
「頑張ったな、メグ。遅くなってすまなかった」
「来てくれただけで嬉しかった。……今、どこに居るの？健人さんと一緒に来たわけじゃないんでしょ？」
「……本当にすまない、その通りだ。優理花にも、まだ帰れないと伝えておいてくれ。やらなければならないことが残ってるんだ」
「だと思った、わかったよ。……けど、私、来ることはできたけど、戻り方がわからない」
頬をかいて苦笑いする娘を見て、高太さんも釣られて笑う。
『そうだったのか。余計に俺が来て良かった。彼の意識が戻ってからもこの世界に留まっていたら、リンクしたまま閉じ込められてしまうから』
「嘘……！？」
『いや、本当。それほどまでに危険なんだ、このリンクの力はな。……目を閉じて、リンク・オフと言えば、元の体に意識が戻れる。まぁ、慣れてくれば念じるだけで戻れるけど。……じゃあ、俺は先に戻るから。……残り少ないけど、彼との2人の時間を大切にしなさい』
高太さんが何故かウインクをすると、恵美は急に顔を真っ赤にして俯く。
その姿を見て声を殺してと笑いながら、俺を見て微笑んで高太さんの姿は消えた。
これで、本当にあの人の意識はこの世界から消えたのだろう。
そして、この世界が薄れていく中、俺と恵美は残される。
俺の体は薄れているが、恵美の体はそのまま。
タイムリミットはあるのに、この時間が永遠に感じる。
いや、永遠であってほしいと思ってる自分がいる。
とりあえず恵美に近づこうとすれば、サッと手を前に出され、止められた。
「ど、どうした？」
「どうしたじゃない、私の格好、考慮しろ」
「何故に川柳みたいに言った？」
「とりあえず、あんまり見んな、この変態！！」
恵美は必死にパーカーを下に向かって引っ張り、頬を赤くして俺を横目でみる。
そうだった、こいつの今の格好って……裸エプロンとか、裸Y-シャツならぬ裸パーカーだった。
えっ、何だろう、隠すことで全裸よりもきわどくなってる気がする。
「それにしても、どうして、おまえは全裸だったんだろうな？」
「円華が変態だから、それが反映されたんじゃないの？凄く迷惑……そう、円華よりも、私の方が凄く迷惑！！」
いきなりムスッとした顔をして大声を出す恵美に驚き、身を引いてしまう。
「な、何だよ、そんなに大声出して……」
「忘れたとは言わせない！さっき、私の裸を見て、迷惑だって言った。別に私、好きで裸だった訳じゃないんだから！！」
「そうだったか……？まぁ、そうだったなら不謹慎だったな。悪かった」
なんとなく会話が終わってしまうと、唐突に恵美が俺の首の下に自身の額を当ててきた。
「円華……」
「ん？」
「私……円華の役にたてた？」
「……ああ、恵美には助けてもらった。恵美が居てくれなかったら、俺は狩原の狂気に飲まれていたと思う。側に居てくれただけじゃない。おまえの言葉が無かったら、俺は何もできなかったと思う」
「……そっか」
俺は恵美の腰と頭の後ろに手を回し、抱き寄せる。
「本当にありがとな……いつも、助けられてる」
「……そう思っているなら、１つ聞いてほしいお願いがある」
「お願い？……別に良いけど。俺にできる範囲のことで頼むぜ？」
恵美は頬を赤くしたまま、俺の顔を見上げてくる。
視線が合い、若干緊張する。
「私のこと……ずっと、名前で呼んで」
「……は？」
名前で呼んで、ならわかる。けど、ずっととはどういうことだ？
「円華は絶対、ここでいくら私のことを恵美って名前で呼んでくれても、ここから出たらまた、最上って呼ぶに決まってる。……もう、嫌。胸がモヤモヤする。壁を作られてるみたいで……苦しいよ」
恵美の目の端に涙が溜まっているのが見える。
そうか、何でもないような顔をして、何も感じていないわけがなかったんだ。
俺、本当にバカだな……。
「ごめん……ごめんな、本当に。おまえの気持ちを考慮しているつもりで、何も見えてなかったんだな」
後悔に頭が向かいそうになると、恵美が俺の両頬に両手を当ててくる。
「許さない……まだ、許さないから」
「はぁ？じゃあ……どうしたら、許してもら―――んっ!?」
言葉の途中で、俺は恵美に口を塞がれた。それも、恵美自身の口で。要は、キスされたということだ。
そして、口を離されると、恵美は俯いて顔を隠す。
「特別に……これで、許してあげる。………うぅぅ、リンク・オフ！！」
「えっ……おい！？」
俺は一瞬反応が遅れてしまい、恵美が例のワードを言えば、すぐに恵美の姿は消えた。
俺の体はもう影がなく、氷柱ももうほとんど残っていない。
唇に触ると、何故か口元が笑ってしまった。
「この前の仕返し……にしては、やり過ぎだよな」
そう呟き、俺の意識は精神世界から現実世界に戻っていった。
