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狂気の狼

　恵美side

　目の前に広がる光景を、私はすぐには受け入れられなかった。

　円華が、円華で無くなってしまっている。

　その姿は変わり果て、人のものから氷の身体をした漆黒の人狼へと変わる。

　人狼は嬉《き》々として人を痛め付ける、傷つけることを楽しんでいるように見える。

　とても、以前の何事にも冷静でいて、衝動で動くことが無かった円華の面影は無かった。

　じゃあ、あの……今戦っている円華は何なの？あれが、本当の円華だって言うの？

　そんな……そんなのって……！！

　私が混乱しているのを他所に、円華とジャックの戦闘は続いている。

　実力の差は、圧倒的。

　ジャックが霧の中から三日月の斧で攻撃しようとするが、それを円華は見えていないはずなのに、全方向、どこからでも迫るものを全て切り払う。

　そして、カウンターとして肘打《ひじう》ち、膝蹴《ひざげ》り、裏拳《うらけん》、回し蹴りで圧倒する。

『この程度なわけねぇだろ!?もっと、もっと、俺を楽しませろぉ‼』

　霧の効果が無いのか、円華の動きは鋭敏《えいびん》で動きに無駄が一切ない。

　言葉は戦いを楽しむ獣の様だけれど、動きはその衝動を管理している。

　矛盾しているのに、それが成立している。

　まさに、混沌《カオス》。

　形勢が逆転し、ジャックにも焦りが見えてきている。

「ありえない……ありえないありえない、ありえない！！何故、どうして！！私が劣《おと》るなど、ありえない‼」

『ありえない？それは、てめぇはもう限界だって言ってるようなもんだぜ。こんなもんじゃねぇだろ！？もっと、おまえの絶望を喰わせろ‼』

　両手を広げ、高らかに挑発するような態度を取る円華。ううん、ただ純粋に、力を誇示《こじ》したいだけにも見える。

　ジャックは息を切らしながら、攻撃を仕掛けずに立ち止まる。

「ありえない。この力はまるで……このままでは…‼」

　何か小声でぶつぶつと呟いているように聞こえるが、詳しくは聞こえない。

　しかし、次の瞬間、ジャックの姿が一瞬で消え、円華の横に移動する。そして、円華がそれに反応した時には、もう既《すで》にその姿は無かった。

　先程のように、殺気を操る類いのものではない。

　本当に、瞬間移動しているようだ。

　そして、その移動は段々と速くなり、次に円華の前に姿を現した時、斧を振るい、遂《つい》に彼の頬を切った。

　しかし、切られた部分はすぐに氷が修復していく。

『良いなぁ……少しは面白くなってきたじゃねぇか』

「常人を越えた化け物が相手ならば、こちらも常人を越えた力を使うほかにありませんからねぇ。こちらも、今の切り札である『能力』を使わせていただきます」

『それで対等になれたとでも思ってんのか？』

「対等？自惚《うぬぼ》れるな、この雑種《ミックス》風情が。希望と絶望の２つの力を持った所で、使いこなせなければ意味がない。それを理解する間もなく、今からあなたを排除しましょう」

　可能性は考えていたけれど、これは最悪だ。

　ポーカーズも『能力』を持っている。

　それも、過去の薬の力を改良している。

　『希望の血』の力が強化されている上に、異能具を使用されれば、ジャックは強力な敵になる。

　だけど、状況は理解しているはずなのに円華は落ち着いている。

　落ち着いていて、衝動に身を任せる準備をしているように見える。

「私の能力は『加速』でしてね。ミストカーテンの効果もあって、あなたには瞬間移動をしているように見えるかもしれませんね。あなたたちは私に、無抵抗にならざるをえない。そして、死んでいくのですよ。無様にね！！」

　ジャックは霧の中に身を隠し、円華を奇襲する機会を窺《うかが》っている。

　円華はその場を動かず、『もう手遅れだ』と言って静かに立ち尽くす。

　ジャックは円華の前に瞬間移動して姿を表し、そのまま斧を勢いよく横に振るった。

「これで終わり……！！」

　円華はその場を動かない。やはり、霧の効果は彼の身体を蝕《むしば》んでいたんだ。

　しかし、彼の余裕と狂気《きょうき》は変わらなかった。

『ああ……おまえがなぁ！！』

　円華は左手を前にかざせば、斧の刃を掴んで受け止める。

　そして、その氷は斧を通じてジャックの身体に広がっていった。

「なっ!?なんだ……何なんだ、これはぁああ!?」

　ジャックは驚愕の声を発して離れようとするが、氷が砕けることはない。

　漆黒の氷は、ジャックの身体を侵食していく。

　それが目に映った時、父が私に昔言ったことが理解できた。

『力は、それ自体には何の意味もないんだ。ただ、存在しているだけ。そこに人のいろいろな努力や工夫、意志や感情が伴い、初めて力は発揮《はっき》される。それが、力を使うってこと。そして、力は……人間によって進化する』

　これが……進化なの？

　人間によって進化するってこういうことなの？

　円華は斧を、そしてジャックの手を氷で固定する。

　そして、右手の刃を手に変えて拳を握り、ジャックの顔面を殴り始める。

『さぁ、これでてめぇはどこにも逃れられない！！終わりだ……無抵抗に絶望しろぉお！！』

　ジャックの顔を、何回、何十回と殴り続ける円華。

　仮面がズレて鼻から下が露わになり、口から吐き出される血が漆黒の拳や狼のマスクに付着する。

　ジャックはされるがままになっており、抵抗する気力すらない。

　このままでは、ジャックは死んでしまう。

　そして、円華はもう戻ってこない気がした。

「やめて……円華ぁああ！！！」

　今の私には、叫ぶことしかできなかった。

　でも、叫ばずにはいられなかった。

　言葉にも『力』はある。想いが強ければ、届かせる力がある。

　だから、私はただ１つの想いを伝えるんだ。

「お願いだから……戻ってきて！！」

　届いて……お願い！！

　精一杯の声で叫んだ。円華を、円華の心を守りたいと思ったから。

『っ!?』

　円華の拳はジャックのマスクの前で止まった。

『「……これは……俺……は……？」』

　正気に戻り、身体が震えて動揺しているのがわかる。

　そして、円華が自分を取り戻すと、人狼の形をした氷の鎧が砕け散った。

　状況を理解すれば、すぐに地面に落ちている氷刀を拾い、ジャックの頭に上段から振り下ろして刃を打ち付け、横に薙ぎ払って強い衝撃を与えた。

「がっ‼ぐぶへぁああああ‼」

「……椿流剣術　十紋刃《じゅうもんじん》…‼」

　その時には、右目は蒼から紫に戻っており、氷も溶けていた。

　ジャックが気を失ったのを確認し、白華を手放して両手を地面に突いた。

「俺……一体……何が……どうして…!?」

　円華が下を俯《うつむ》いてそう呟くのが聞こえれば、私は何とか身体を動かして近づき、後ろから抱き締める。

「円華……。もう……どうなるかと思ったんだから……！！」

　涙を流しながら抱き締める力を強くすると、円華は私の腕を握ってくる。

「そうか…。俺、おまえに……また、助けられた…んだな」

　そう言う彼の声はとても弱々しかった。それでも、戻ってきてくれたことが、何よりも嬉しかった。

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