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あくまで友人

　麗音side

　円華くんが成瀬理事長と離れた後、必然的に一翔と2人だけになってしまう。

　そう、2人っきり……。

　廊下を歩くこと1分程度。

「……」

　何を話したら良いのか、わからない‼

　え？何で向こうは無言なの？

　もしかして、気まずいとか思われてる!?

　それとも、ただ円華くんのことを心配しているだけ!?

　あたし、気づいてないだけで何か気に障ることしたー!?

　心の中だけで動揺の叫びをあげていると、やっと一翔が口を開いた。

「やっぱり、こうやって面と向かって会うと緊張しちゃうね」

「えっ……緊張？」

　予想外の言葉を復唱すると、彼はポケットからスマホを取り出して画面を見る。

　あの結衣を追放した審判の後、円華くんたちには言ってなかったけど、あたしは一翔と連絡先を交換していた。

　そして、時間を見つけてはチャットで話は続けていた。

「文面では何回も言葉を交わしていたのに、顔を合わせたら……何を話したらいいのか、わからなくてさ。だから、何も言葉が出なかった」

「何よ、それ？だからって、無言でいられてもあたしが気まずいでしょ」

「それはぁ～……ごめん」

　一翔は頬をかきながら、苦笑いをする。

　あいつなりに、あたしに気を遣っていただけ……か。

　こっちも変に意識したのが、バカらしくなる。

「円華のこと、気にしてるんだろ？大丈夫だよ。あいつは真城結衣が悪知恵を絞《しぼ》っても心を支配されなかった。だから、理事長が何をしようとも、飄々(ひょうひょう)とした顔で戻ってくるよ」

「……一応、信頼はしてるんだ？顔を合わせたら、喧嘩しかしてないのに」

「当たり前だよ。あいつは憎たらしいほどの皮肉屋だけど、大切な幼馴染だからね」

　笑みを浮かべながら話す一翔から、あたしは目を逸らした。

　やっぱり、彼の笑顔は眩《まぶ》し過ぎる。

「君も心配はしていないんだろ？あいつのこと」

「……そうね。円華くんがあの人に嵌《は》められることはないと思ってる。逆に彼が何かやらかさないか、そっちが心配だけどね」

「ふっ、それは言えてるかもね」

　共通の知人の話になると、少しずつだけど言葉を紡ぐことができてきた。

　そして、話しながら歩いている中で、一翔の進行方向に合わせて校舎を出てしまう。

「ちょっと、校舎を出て良いの？」

「目的もなく歩き続けると、足が疲れるよ。休憩できる場所があるんだ」

　そう言って向かう先は、緑が広がる庭園だった。

　その中央には巨大な樹《き》が生えており、その下に腰を下ろす。

「ここは、僕がこの学園で一番好きな場所なんだ。意外に誰も来ない穴場でね。独りで居たいときは、こうやって寝転がってた」

　両手を頭の後ろに回して、芝生の上に横になる一翔。

「君が今日、ここに来るってわかった時に、一番に連れて来たかった場所なんだ」

「な、何よ、それ。矛盾してない？独りになりたいときに来る場所なんでしょ？」

「それは文化祭前までの話。今は……君と話がしたかったから。麗音だから、ここが良いって思ったんだ」

「……そっか、そうなんだ」

　少し胸が熱くなる。

　一翔が何の気なしに言っている言葉が、あたしの中で反響される。

「てっきり、あんたの場合は剣道場にでも連れていかれるのかと思った。剣術バカだし」

「ひ、酷いなぁ…。それだったら、弓道場《きゅうどうじょう》に行くよ。そっちの方が落ち着けるんじゃないの？」

「それは嫌。今だって、昔のことを思い出すことがたまにあるんだから」

　文化祭の時、結衣《ゆい》との過去に決着をつけることはできた。

　だけど、それであたしの中で全てが解決したことにはならない。

　どうしても、苦しめられた記憶を忘れることはできないし、時々夢に出て思い出すこともある。

　その度《たび》に、今の自分とは違うと言い聞かせることで落ち着いている。

　弓道場にだって、足を運ぶことができたのは、あの日の1度だけ。

「そうだったんだね……。僕も未《いま》だに思い出すよ、真城結衣にされたことを。今でも、周りの人がいつかまた裏切るんじゃないかって思う時がある。心の傷って、そう簡単には消えないよね」

　同じ女に傷つけられた人間として、一翔も同じ痛みを抱えている。

　それなのに、あたしと彼は違う。

　あたしは1度逃げようとしたけど、一翔は抗い続けた。

　心の強さって、そう言う時に現れるんだと思う。

「本当に、あんたって強いよね。あたしには、あんたの強さは真似できない」

「強い？……それで言ったら、麗音だって同じだよ。僕も君の強さは、真似できない」

「……あたしのどこが強いって言うのよ」

　慰めで言われてると思い、少し不機嫌な感じに聴いてしまう。

　だけど、一翔はそれを気にせずに言ってくれた。

「君が過去と向き合う決意を見せてくれたから、僕も円華と向き合うことができた。君の戦おうとする意志が、僕を変えてくれたんだ」

「っ…‼真面目な顔で、何を恥ずかしいこと言ってんのよ……アホ真面目」

　一翔がいう言葉に、嘘は感じない。

　だからこそ、余計に腹が立つ。

　あたしは、こんなに素直に言葉にできないから。

　過去に向き合う強さって意味なら、きっかけをくれたのは一翔自身なのに。

　それに気づかないし、悔しいから気づかせたくもない。

　あたしって、本当に捻《ひね》くれてる。

　最後に悪態をつくと、一翔は苦い顔を浮かべる。

「アホ真面目って……何であの偏屈者と同じ呼び方なんだ？」

「事実でしょ。否定しようがないじゃない」

「否定はしないけど……。何か君に呼ばれると変な感じだね。あいつに呼ばれると腹が立つけど、麗音になら別に良いかなって思うよ」

「それって、特別扱い？」

「えっ……まぁ、そうなるかな」

　意図してない気持ちを吐露したからか、言葉の後に感情が追いついていないように見えた。

　一翔は怪訝《けげん》な顔を浮かべていて、どうして自分がそう思っているのかがわかっていないようだった。

　本当に、彼の中であたしって、あくまでも友人なようね。

　少し寂しい気持ちになりながら、その空気を壊す音が耳に届く。

　グウゥ～～～～。

　それは一翔の方から聞こえ、彼は身体を起こして腹部を擦《さす》る。

「そう言えば、朝ごはんはおにぎり2つで済ませてたんだった……。まだ昼前なのに、もう腹が……」

「はあぁ？何やってんのよ。あんたは身体が資本なんだから、少しは食生活に気を遣いなさいよ」

「め、面目《めんぼく》ないね……」

　食生活にだらしない彼に呆れながら、持ってきていた鞄を開けて弁当箱を取り出す。

「この前あたしの料理食べてみたいって言ってたから、持ってきてあげたわ。ありがたく受け取りなさい」

　そっぽを向きながら、一翔の胸に押し付ける。

　それを両手で受け取り、目を見開きながら「良いの？」と聞いてくる。

「要らないの？だったら、良いわよ。円華くんにあげるから」

「そんなこと言うわけないだろ!?食べます……」

「食べますぅ?」

「た、食べたいです‼」

　言いながら弁当箱を開き、中を見るとから揚げなどの揚げ物とポテトサラダ、わかめご飯が敷き詰められている。

「僕の好物ばっかり……。ありがとう」

「材料が偶然、余ってただけよ。ほら、黙って食べて」

　一々感想を聞くのも恥ずかしいから、静かに食べるように促す。

　箸《はし》を持って両手を合わせ、律儀に「いただきます」と言って最初にごはんから食べ始めた。

　好物を食べながら笑みを浮かべる様は、子どもみたいに無邪気に見えた。

　そんな彼を横で見ながら、ドギマギしている自分に気づく。

　そう言えば、円華くんにもごはんを出してあげたことはあった。

　だけど、こんなにドキドキしてはいなかった気がする。

　一翔はこんなにわかりやすい表情で食べているのに、向こうは終始無表情で食べてたのは覚えている。

　食べている人の感情が見えるだけで、こんなにも違うものなのね。

　夢中で弁当を頬張る一翔を見ていると、庭園に３人の女子が入ってきては彼の存在に気づく。

「あれ、柿谷くん？こんな所で会うなて、珍しいね」

「んぐ？…ゴクンッ。……こんにちは、信濃《しなの》さん。和葉《かずは》さんに、上野さんも」

　女子に名前を呼ばれ、笑顔で挨拶をする彼に対して判目を向けてしまう。

　何よ、あたしに対してはそんな笑顔で挨拶してなかったくせに。

　名前を知っているってことは、クラスメイトってことかしら。

　信濃と呼ばれた女子はあたしの方を見ては、変にニヤニヤした表情を浮かべる。

「あ、ごめぇ～ん。お邪魔だった？」

　その質問に対して、一翔は首を傾げるけど、こっちはすぐに察した。

「い、いや、私たち、そう言うのじゃ…‼」

「ただ友達に作って来てもらった弁当を食べてただけだよ。別に邪魔とは思ってないから、安心して？」

　相手の意図を察することができず、慌《あわ》てることなく冷静に返答する彼に、3人は呆れたように半眼を向け、あたしも若干横から睨んでしまう。

　いや、あたしも否定しようとはした。

　だけど、こうも平然とした態度で友達って明言《めいげん》されるとイラっとした。

「そ、そっかぁ。ごゆっくりぃ～」

　何か諦めたようなトーンでそう言って、3人組は庭園から出て行った。

　その時、3人の内の1人があたしに哀れむような目を向けてきたのを見逃さなかった。

　女子って、こういうセンサーだけは異様に発達しているから困るわ。

「ごゆっくりって……もう食べ終わったんだけどな」

　そう言って、空の弁当箱を見て呟く一翔。

「はぁ!?もう完食したの!?せっかくあたしが作ってきたんだから、もっと味わって食べなさいよ‼」

「あ、ごめん。凄く腹が減ってたから。あと黙って食べろって言われたし……」

　食べ始めて5分程度って、もはや胃袋どうなってるのよ。

　黙って食べてって言ったのはあたしだけど。

「……さっきの女子も、友達？」

　少し気になり、話題を変えてみる。

「信濃さんたちのこと？彼女たちは、クラスメイトだよ。会ったら挨拶を交わす程度の仲かな」

「へー。あんな王子様スマイルでいつも挨拶してるのね、へー」

「……な、何？王子様スマイルって。というか、何でそっぽ向いてるの？」

「別に」

　顔を見合わせずに素っ気ない言い方で返してしまう。

「怒ってる？え、怒ってるよね!?僕、何かした!?あ、ちゃんと、弁当は美味しかったよ!?」

「当たり前でしょ、あたしが作ったんだから。それに、怒ってないから」

「え、怒ってるよね!?その反応、絶対に怒ってるでしょ!?何で!?」

　何であたしが怒ってることだけはすぐに察しがつくのよ、このアホォ～～‼

「そういうところよ、アホ真面目ぇ‼」

　本当に、あたしは一翔の前だと嘘みたいに感情的になってしまう。

　罵倒《ばとう》しながら立ち上がり、速足で庭園《ていえん》を出て行く。

「そういうところって何!?ねぇ、ごめん‼ごめんなさい‼機嫌直してよぉ～」

　最初は本気で怒っていたけど、必死に謝ってくる一翔を途中から面白く思い始めた。

　そして、あたしはしばらくその反応を見て楽しんでいた。

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