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悪人の嘘

　蓮side

　3学期が終了してから、Aクラスには暗雲が広がっていた。

　学園側の手に落ち、毒に犯されていた俺には何があったのか、当初は知る由《よし》も無かった。

　差出人不明の誰かが用意した解毒剤を使ったことで、体調は回復しつつあるが２、３日は真面に身体を動かすことができなかった。

　解毒剤を使用したのは、要だった。

　彼女が何の確証もなく、そんな得体の知れない薬を使うとは思えない。

　自分で動けるようになった時に、解毒剤と一緒に小さな封筒があった。

　そこには1枚のメッセージカードが同封されており、その内容に憤りを感じたからだ。

『さっさと治せ　アホ執事』

　こんなものを用意する者を、俺はこの学園で1人しか心当たりが無い。

　今度会ったら、礼はしつつも文句の1つは言うつもりだ。

　しかし、それよりも俺には気になる変化があった。

　毒の効果によって、薄れゆく意識の中で解毒剤が自分に使用された時、彼女は涙を流していた。

　そして、ずっと『ごめんなさい』と謝る声が木霊《こだま》するように続いていた。

　あれは夢だったのか。

　それにしては、その声ははっきりしていた。

　今も俺の記憶に残るほどに。

　何か不吉な予感が頭を過ぎる。

　自分の手が届かないところで、最悪の事態が起きているという漠然とした胸騒ぎ。

　これがただの行き過ぎた不安であることを祈ろうとした時、部屋のインターホンが鳴った。

　ピンポーンっ。

　静寂の中で響いたその音が、俺の神経を過敏に刺激して不快感を抱かせる。

「誰だ……こんな時に」

　宅配は頼んでおらず、訪問販売がこの学園であるはずもない。

　来るとすれば、学校関係者の誰かでなければありえない。

　まさかとは思うが、いつかみたいに椿が見舞いにでも来たのか？

　であるならば、早速カードについて文句を言う機会が巡って来たというわけだ。

　小さく息を吐いた後に鍵を開け、ドアを開けた。

　その時、ドアの向こうから軽く手を挙げて「よぉ、元気か？」と間の抜けた表情で挨拶してくる男をイメージしていた。

　その傍らに、要が俺の後からの反応を見越して苦笑いをしている姿も。

　しかし、そのイメージは一瞬にして、現実に裏切られた。

「やぁ、久しぶりだね。元気になったかい？」

　その陽気な声が耳に届いた瞬間、不信感から目を見開いてしまった。

「貴様はっ…‼」

　何故、この男が俺の目の前に現れる!?

　意図しない来訪者に対して、状況が飲み込めずにいた。

　男は長い前髪にコンコルドを挟んでおり、貼りついたような笑みを向け、優しそうな印象を与えてくる。

　それが第一印象として与える、情報操作だとしても常人はそれを受け入れるだろう。

　だが、俺は違う。

「貴様は、あの時の…‼何故、ここに居る!?」

　3学期の初めに遭遇した時の記憶は、まだ残っている。

　椿に対する不信感を煽ろうとした、不愉快な男だ。

　名乗らずに去って行ったため、名前は知らないが妙な奴だった。

「何故？ただのお見舞いだよ。ク(・)ラ(・)ス(・)メ(・)イ(・)ト(・)へのご挨拶も含めてね」

「クラス……メイト…？」

　引っ掛かりを覚えるワードを復唱し、眉間に皺《しわ》が寄る。

　そして、俺の反応に対して、奴も首を傾げた。

「あれ、もしかして和泉さんから聞いてなかったのかい？俺は2年生から、Aクラスに昇級することになったんだ。この前の対抗戦のおかげでね」

　対抗戦？

　確かあの時、Aクラスと対決していたのはBクラスだった。

　その結果が、この男の昇級と関係している？

　全く話が見えてこない。

「とりあえず、中に上がっても良いかな？外で話すようなことでもないからね」

　許可を要求するような聞き方だが、否を認めないような妖しさを放つ。

　事の顛末を知るために、この不快感と疑心感しかない男を部屋にあげることを決めた。

　リビングに通し、対面する形でテーブルに着いた。

「改めて、自己紹介させてもらうよ。元・Bクラスの梅原改だ。さっきも言ったけど、2年生からは君たちのAクラスに参入させてもらうことになる」

　梅原改。

　聞いたことが無い名前だ。

　こんな男が学園に居たことすら、気づかなかった。

　あの日以来、俺はこの男と接触するどころか、廊下ですれ違うことも無かった。

　そして、目の前に居るというのに違和感を覚える。

　視界に捉えているのに、まるで存在していないかのように気配を感じない。

　人は大なり小なり、他人から感じる気配に対して印象を抱くものだ。

　しかし、この男にはそれが無い。

「俺のこと、相当疑っているようだね。無理はないけど」

　奴の自己紹介から言葉を返さずにいたことで、こっちの疑念が伝わってしまったようだ。

　だが、それで良い。

　気配が読めないのなら、真っ向から探るだけだ。

「貴様が誰なのかは、この際どうでも良い。しかし、BクラスとAクラスは対抗戦で競っていたはずだ。そして、結果としてＡクラスが勝利したことは、俺も知っている。おまえが移動するなど、辻褄《つじつま》が合わない」

　AクラスがBクラスに勝利した時に、学園側に要求するのはクラス全員への能力点（アビリティポイント）の倍増化だった。

　クラスのトレードは在りないことであり、Bクラスに何か縛りを設けることは要の思考として存在しない。

　だからこそ、Sクラスに近づくことを見据えての選択だった。

　そして、それは実行されている。

　Bクラスからの生徒の移行など、どこにも条件にはあるはずがないのだ。

「貴様、一体何をした？」

　見えてこない背景に苛立ち、目の前に居る男を睨む。

　しかし、梅原はそれに対して薄ら笑みで返してくる。

「そんな怖い目で睨まないでくれよ。俺はただ自分の実力を見せた上で、俺と言う個人を買い取ってもらっただけさ。和泉さんが俺を求めてくれて、本当に嬉しいんだ」

「ふざけるな‼だったら、何で彼女は俺の前で泣いていたんだ!?」

　この対抗戦で、要を追いつめる何かがあったのは明らかだった。

　そして、彼女が泣いていた事実を訴えた時、梅原から笑みが消えた。

「泣く？そうか、そうだったのかぁ……」

　その事実を受け入れながら、瞳から光が消えた。

「本当につまらない人間だな、彼女は」

　つまらない。

　そう吐き捨てた時の奴の表情は、顔全体が黒く染まったような幻覚が見えた。

「俺はね、雨水くん？俺の存在は君たちのクラスに必要だと思ったから、対抗戦を……そして、君という存在を利用して、彼女にクラス移動を認めさせたんだ」

　笑顔の仮面が剥がれ、無表情のまま言葉を続ける梅原。

「結果として、その選択は正しかったようだね。やっぱり、彼女は統率者としての器じゃない。俺が導き手にならなければ、Aクラスは破滅する」

　それは要を侮辱する言葉だった。

　梅原に対して、怒りのままに手を伸ばそうとするが、逆にその手を容易に掴まれて止まる。

「君に教えてあげるよ。俺が君に毒を盛ったと和泉要に伝えたとき、どんな顔をしていたと思う？解毒剤を手に入れるために、俺を受け入れる以外に選択肢が無い状況に打ちのめされた時、どんな声を出していたと思う？」

　問いかける形ではあったが、想像する余地も与えずに答えを出した。

「とても情けなかったよ。リーダーとしてあるまじき、退屈な人間の絶望した表情をしていたねぇ‼声も震えて、思考を停止した負け犬の様だった」

　俺の手を掴む力が強くなり、こっちも苦痛さから震えだす。

「人って本当に愚かだよね？どうしようもできない絶望的な状況に立たされた時、確証が得られないどれだけ嘘みたいな話でも頭に残る。学園側の毒だけじゃなくて、俺からも毒を盛ったって言った時はあっさり信じてさぁ」

　思い出して話している間に、梅原は悪意のある笑みを浮かべる。

「全部、俺の嘘なのに‼勝負が終わった後、ただの水を入れただけの小瓶を、大事そうに持って……笑いを堪《こら》えるのに必死だったよ‼いやぁ～、友情？それとも、愛情かなぁ？傍《はた》から見たら美しい感情に踊らされる人間って、本当に見ていて滑稽《こっけい》だったよ」

　奴の言葉で、全てが繋がった。

　要が涙を流していた理由。

　梅原改がAクラスに移動する根拠。

　何故、彼女がこの男を受け入れたのかも。

「君が弱っていたおかげで楽をさせてもらったよ。いやぁ～、本当に感謝しているんだ。君と和泉要の強い絆には、素直に感激したんだ。まさか、俺みたいな悪人を受け入れてでも、君を助けようとするなんて思わなかったからさぁ」

　怒りで身体が震えるのに、行動に移れない。

　ただ、睨みつけることしかできない。

　潜在意識から、伝わってくるんだ。

　『俺は梅原改には敵わない』と。

「プラスに考えなよ。彼女は人の綺麗な部分しか見ようとしない。俺みたいな悪意を利用した策略には、脆く崩れる。だから、俺が善(・)意(・)で君たちの下に来たんだ。これからのAクラスは変わるんだよ、この俺によってね」

　俺たちのクラスに投下される、悪意の塊《かたまり》。

　それがもたらす未来が、輝かしいものであるとは到底思えない。

「俺は……おまえの存在を、認めない…‼」

　力では敵わずとも、心まで折れてはいない。

　明確な敵意を向けながら否定する言葉をかければ、梅原の目が据《す》わる。

「良いね、そう言うの。君のその反骨精神が、長く続くことを願ってるよ。まぁ、でも……」

　手を離して席を立ち、玄関に向かいながら言葉を続ける。

「和泉要の心は、もう俺に染まりかけていると思うけどね？」

　そう言った時の梅原は、歯を見せて笑う。

　黒い感情を、剥き出しにして。

　今、彼女はどんな気持ちで居るのだろうか。

　俺を助けるために、最悪の決断をしたことを悔《く》いているはずだ。

　それなのに、俺はまた側に居ることができなかった…‼

　全て、この男の用意する盤上の上で踊らされていたと言うのか。

「これからの学園生活、少しは楽しいものになりそうだ。よろしく、雨水蓮くん」

　奴は俺の反応に対して満足したのか、最後に笑みを貼り付け直して玄関を出て行った。

「俺は一体……どうすれば…‼」

　俺が行動を起こそうとも、それがあの男の掌である可能性がある。

　また、椿に頼るのか？

　いや、それは悪手だ。

　奴は俺が椿に協力を仰ぐことを見越して、挑発した可能性がある。

　どこまでが、あの悪人の想定通りなのかがわからない。

　あの笑みの先には、暗闇が奥まで広がっている。

　それに対抗するために必要な力を、俺は持っていない。

　しかし、やるべきことは決まった。

　俺を利用し、要を陥れた奴を許さない…‼

　必ず、報いを受けさせる。

　梅原改……あの男はクラスメイトじゃない。

　打倒すべき標的だ。

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雨水蓮、彼もまた復讐者の1人となった。