カオスメイト ～この混沌とした学園で復讐を～

真意を試す対抗戦

突き落とす優しさ

　対抗戦が終了して、3日が経過した。

　結果からしてみれば、この学年末クラス対抗戦は学園側……いや、組織にとっては茶番だったみたいだ。

　ヴォルフ・スカルテットが俺たちに対して、明らかな敵対関係を明らかにしたのは予想外だったけど、それでも自分の中の違和感から突かれた隙《すき》に悔しさが残る。

　俺は理事長としてのあの男に、信頼に近い感情を向けていたんだ。

　そして、それに付け込まれた。

　身体としては臨戦態勢を示しつつも、精神的に迷いを抱いていた。

　ったく、情けねぇ話だぜ。

　それでも、組織にとってはお遊びだったとしても、俺たちによっては真面目な戦いだった。

　全てが掌の上だったとしても、俺たちの抵抗が無駄だったわけじゃなかった。

　あの後、麗音は基樹と成瀬が回収した解毒剤によって、回復傾向に向かい始めていた。

　そして、他のクラスの感染者にも解毒剤は匿名で送ってある。

　それを使用するかどうかは、あとは奴らの選択次第だ。

　当初の目的を達成することはできた。

　だけど、俺たちは学園側に敗《ま》けた。

　Ｓクラスとの対抗戦に引き分けた以上、Ｄクラスの勝利条件は受諾されない。

　そして、それは紫苑たちの目的も同じように達成されていない。

　俺と彼女は、互いに得るべき権利を失ったんだ。

　そんな結果として、敗者となった者同士だけど、今日また会う約束を取り付けられている。

　場所は花園館の中庭であり、ここを訪れるのは3度目だ。

　女帝の領域ではあるが、今日は不思議と警戒はしていない。

　会いたいというなら、願っても無い話だ。

　こっちもこの前の対抗戦を通じて、彼女に確認したいことが在ったからな。

　中庭で紫苑に対する数々の疑念を整理していると、後ろから声をかけられる。

「少しずつだが、雪解けが始まってきたな」

　それは待ち人の声であり、振り返れば笑みを浮かべている女帝が映る。

「それは、俺たちの関係って意味でも言えるだろ。お互いに、温かい春を迎えたいもんだぜ」

　薄々気づいていたが、1人で来たみたいだ。

　返しがわかっていながらも、確認のために問いただしてみる。

「今日は付き人は連れてないんだな」

「大事な話だ、無関係な者を巻き込みたくない。そう言う意味では、おまえは小娘を連れてくると思っていたぞ？」

「恵美を連れてきたら、おまえらが犬猿過ぎて話が進まねぇだろ。俺1人で十分だ」

　あいつがこの場に居たら、まず紫苑の『小娘』って呼ばれ方から突っかかるはずだ。

　つか、こいつもこいつで、恵美を目の敵にする理由もわかんねぇけど。

「仮にも高太さん…おまえの師匠の娘だろ？あいつのこと、そう邪険にすんのは、良くねぇんじゃねぇの？」

「師《マスター》は師、小娘は小娘だ。あの女が、私と同等の実力を身に付けたのなら、認めてやらんでもない」

　あくまでも、個人として視るってわけか。

　紫苑らしいな。

　そして、俺から高太さんの名前が出たところで、紫苑の目尻が少し上がる。

「円華、おまえは師のことをどこまで知っている？」

「俺の命の恩人……そして、緋色の幻影を1度崩壊させた、英雄って呼ばれる男…ぐらいだな」

　高太さんのことを端的に言い表せば、紫苑は口角を上げて「英雄か」と復唱する。

「おまえの持つ情報に追加しておくと良い。あの人に英雄という言葉は似合わない。敢えて言うなら……魔王だな」

「真逆じゃねぇか」

「実際にそうなのだ。私も師に鍛えられた身だが、その冷徹さには驚かされた。あの人は、この世界において至上最悪の罪を犯した王なのだからな。おまえが何度師と接触したのかは定かじゃないが、あまり彼を信用することはお勧めしない」

　まぁ～た、意味わかんねぇことを言いだしやがった。

　ここは追及するべきだと、本能が言っている。

「高太さんがどんな罪を犯したのかは知らねぇよ。だけど、それでも俺がここに立っていられるのは、あの人が居たからだ」

　紫苑が何と言おうと、俺の中での高太さんへの認識は変わらない。

　あの人に救われた過去は、変えられない。

　そして、受け継いだ力で多くのものを救えたのも事実だ。

「英雄だろうと、魔王だろうと、罪人だろうとどっちでも良い。俺は高太さんを信じる。おまえから何を言われようと、それが答えだ」

　俺の答えを示せば、紫苑は少し目を見開いた。

「驚いたな。おまえは、師だけでなく……」

　小声で何かを言いたげだったが、頭を軽く横を振って区切る。

「そうであれば、我々がこの場に立った意味があるというものだ」

　呼び出した理由に、話がシフトする。

　紫苑は俺に歩みより、手を差しだしてくる。

「単刀直入に言おう。円華、私のクラスに来い。共に緋色の幻影を討つために、協力しようじゃないか」

　最上高太の弟子。

　その存在に辿り着いた時から、いつかはこうなることは分かっていた。

　俺たちは、互いに真の敵を捉えている。

　そして、対抗戦を通じて実力を知ることができた。

　紫苑が俺を求めるのは、自然な話だ。

「円華、私はあの時、おまえに敗北した。その事実だけで、おまえは私を支えるに足る存在だと認めたんだ。おまえと私の目的は一致しているはず。この手を取らない理由はあるまい」

　恩人の弟子である、女帝からの誘い。

　この手を取ることで、俺は目的に近づくことができるのか？

　俺の目的と、紫苑の目的。

　それが本当に一致していると、彼女は思っている。

　だけど、俺の中の欲望が、その正解を否定する。

「悪いけど、俺はおまえが思ってるほど真《ま》っ当《とう》な人間じゃねぇよ」

　その言葉が意味する答えを、紫苑はすぐに察したようだ。

　表情が険しくなる。

「おまえの目的は、緋色の幻影を討ち滅ぼすことのはずだ。おまえは、組織に椿涼華を奪われた。その復讐を果たすのであれば、私と手を組んだ方が合理的だ」

「組織を潰すことだ(・)け(・)が目的なら、そうかもしれねぇな」

　紫苑の予想と、俺の欲望には多少のズレがある。

　確かに俺は、組織の思惑を打ち破ることに重きを置いている。

　だけど、それも目的のための障害となるからに過ぎない。

　俺は復讐者だ。

　その目的が、姉さんの仇を取ることであることは変わらない。

　それでも、俺の復讐が意味するところは、それだけじゃない。

「紫苑、おまえの隣に立つべき相手は俺じゃねぇよ。俺じゃ、おまえと釣り合わない。俺たちが同じ天秤《てんびん》に乗ったら、傾《かたむ》いちまう。それを望んでねぇんだ」

　天秤《てんびん》というワードは、意識して出た言葉じゃなかった。

　だけど、言った後で自分の中で納得した。

　俺はこの1年間で、多くの人間と関わってきた。

　その中で、1つの体制ができつつあった。

　1人では、組織と戦うことはできない。

　だから、他者と手を取り合って戦うことを選んだ。

　それはDクラスの仲間たちだけじゃない。

　もっと、力が必要だ。

　俺が復讐を果たすために。

　俺が大切な居場所を守るために。

　もっと、巻き込むべき他者は増やす必要がある。

　そのために、俺が他のクラスに移動したらダメなんだ。

　それだと、俺はあいつらを……恵美を守ることができなくなる。

　答えを示せば、紫苑も思うところがあったのか、その決断に否定はしなかった。

「おまえは、私よりも強い者だ。おまえよりも弱い私が、引き留められるはずもない。残念だ。円華ならば、私に教えてくれると思ったのだが……」

「はぁ？教える？何を？」

　どうも、この女帝様は自分の中で話を進める悪癖《あくへき》があるみたいだ。

　それに振り回される奴……つか、付き従う奴は大変だろうな。

　Ｓクラスの奴らに同情している間に、紫苑は答えた。

「おまえの存在は、私の心を高《たか》ぶらせる」

　そして、ノーモーションから俺の右手首を掴み、自身の乳房に服越しに押し付けた。

「わかるか？おまえの近くに居るだけで、これほど心臓の鼓動が速くなっているんだ。これが……愛というものなのでは、ないのか？」

　……そう言うことか。

　紫苑は、求めているんだ。

　自分の中に、愛を感じさせてくれる存在を。

　だけど、その役割は俺じゃない。

　しがみ付くように問いかける彼女に、俺は真剣な表情で返す。

「それは、愛じゃない。おまえが求める強者に、俺を当てはめているだけだ」

　そう言って、彼女の乳房から手を離す。

　理想の戦力と愛は、決定的に違う。

　それを一致させて満足させたら、これから先の紫苑の成長を妨《さまた》げることになる。

　ここで、そんな甘えは許さない。

　女帝と呼ばれる彼女でも、俺と同様にさらに強くなる可能性が在る。

　俺の目的のために、柘榴同様、紫苑にはもっと強くなってもらわなきゃ困るんだ。

　精神的な意味でも、力の意味でもな。

「円華、おまえは残酷なのだな。折角私が正解という頂《いただき》を掴みかけたと言うのに、崖《がけ》に突き落とすとは」

「まやかしの頂《いただき》なんて掴んだって、あとで現実に打ちのめされるだけだろ。これは俺なりの優しさだ。押し付ける気はねぇけどな」

　人は誰かがもがき苦しんでいる時に、つい正解を提示してしまうことが在る。

　それが大切だと思っている者ほど、苦しみから解放してやりたいと思うものだ。

　だけど、残念ながら、俺にはそれが当てはまらない。

　俺は鈴城紫苑という戦力は求めていても、そこに愛情なんて無い。

　無いものを求められたところで、与えることなんてできるはずもない。

　偽りの愛なんて、いつかは見透かされて痛い目を見るんだからな。

「それでは、おまえを私の側に置くのは諦めるとしよう。しかし、おまえと私の敵は同じ。道が交われば、また協力することはあるだろう」

「だろうな。その時は、女帝様の手を遠慮なく借りることにするぜ」

「その言葉、混沌《こんとん》の人狼《じんろう》にそのまま返してやろう」

　混沌の…人狼…。

　今の俺には、言い得て妙かもな。

　紫苑は首から下げているネックレスを見せ、フッと笑う。

「椿円華。おまえは本当に、面白い男だ。私がこれを使用しても、勝つことができなかったのは師を除けば、おまえが初めてだった」

「嫉妬の大罪具か……。そいつは、俺の中の力を知っている様だった。改めて、そいつに聞くぜ。俺の何を知っているんだ？」

　敢《あ》えて、ネックレスを見て問いかけるが、紫苑は首を横に振る。

「こいつは気まぐれでな。今はもう眠っている。おまえの求める答えを得るのは、今日じゃないようだな」

　本当なら叩き起こしてほしい所だけど、これ以上無理を言うのは危険だな。

　俺は今、紫苑の誘いを断った。

　これ以上、機嫌を損《そこ》ねたくはない。

「私もおまえのことは、師から少し聞いた程度だ。混沌の根源を宿す子どもであり、この世界に影響を与える存在だとな」

「……何だよ、それ。世界とか、そんなスケールの大きい話、ピンと来ねぇよ」

　確かに、普通の人間とは違うことは嫌でも自覚している。

　それでも、世界に影響を与えると言われれば、訝《いぶか》し気《げ》な表情になってしまう。

「詳しいことは、私にも理解できていない。しかし、これからの戦いで、その意味するところを知ることになるだろう。おまえの内に宿る、その混沌の力と共にある限りな」

　紫苑は1つの未来予測を残し、この会話に満足したのか離れて行ってしまった。

　結果的に、紫苑とは影の協力関係を築くことには成功したって所か。

　だけど、彼女の中で課題は解決していない。

　それどころか、振り出しに戻ってしまった感じだろう。

　紫苑はそこから、自分の中で答えを見つけ出すしかない。

　その答えが、彼女の強さに繋がることを願うのは、俺の偽《いつわ》らざる本心だ。

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