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隠密の影

　基樹side

　クラス対抗戦は、未だに終わる様子が無い。

　その間、参加選手以外は各クラスで待機し、対抗戦の様子を見守ることになる。

　それはDクラスとて例外ではなく、全員が席について、黒板の上にかけられたスクリーンを通じて、Sクラスとの戦いを観戦している。

「……と、学園側は思ってるんだろうな」

　心の中のモノローグを、現実で口を開いて言葉にすることで締める。

「何の話？急に意味のわからないことを、口走らないでもらえるかしら」

「ごめんごめん。まさか、俺と瑠璃ちゃんが教室から抜け出しているなんて、学園側は思ってねぇだろうなって思ってさ」

　目的地に向かいながらも、スマホを片手に少し前を歩く瑠璃に視線を向ける。

　本当なら、今から向かう先には俺1人で向かうはずだった。

　俺は瑠璃に協力を仰ぎ、教室の監視カメラを乗っ取り、俺がそこに居るように偽装するだけの予定だった。

　だけど、この学園には地上の校舎と地下の広大な街を含めて、数えきれないほどの監視カメラが設置されている。

　目的地までのルートの中で、監視カメラを掻《か》い潜《くぐ》って進んでいては時間がかかる。

　だけど、流石に目的地までに続く監視カメラを、数十機、それも数十分も誤魔化していたら、奴らに気づかれる危険性が高い。

　最終的に俺と瑠璃の2人の存在を偽装し、一緒に来ることで時間差でハッキングを仕掛け、対抗戦の進行状況を確認しながら進むことに決定した。

　彼女を危険に巻き込みたくは、無かったんだけど。

　瑠璃は耳に着けたワイヤレスイヤホンから、対抗戦の状況を音声で確認する。

「今、対抗戦は3回戦が終わったところみたいね。次は新森さんの番。彼女なら、必ず勝ってくれるわ」

「その場合、最後は5回戦……円華と鈴城紫苑の戦い、か」

　元・最強の暗殺者と、Sクラスの女帝。

　少し、あの2人の戦いに興味があるな。

　あの女からは、円華に似た何かを感じる。

　円華と鈴城紫苑が戦うのなら、どちらが勝利を掴むのか。

　不思議と、あいつが負けるのは想像がつかないけどな。

　ダチの雄姿《ゆうし》を見ることができないことに、少し残念さを覚えつつも目的に頭をシフトさせる。

　あいつらの戦いがそうであるように、こっちも負けることができないしな。

　向かった先は、ペットショップ。

　周りの店が開いている中で、1つだけ入口を閉《し》めている。

「準備中……。あからさまに不自然な店ね」

「対抗戦の期間に入ってから、ずっと閉めてた。もしかしたら、本当に準(・)備(・)中(・)なのかもしれないぜ。対抗戦での敗者側の感染者を殺すっていう……クソみたいな計画のな」

　「準備中」の看板ごと、蹴り割ってドアを開ける。

「不法侵入……だけど、殺人罪よりは軽い罪だろ」

「私が来た時には、既に開店状態だったってことにしておくわ」

　瑠璃はそう言って先に進み、薄暗い店内を進んだ。

「石上との調査で、感染者は全員、動物に噛まれたような痕があったことがわかった。そして、その動物について調べていく内に、野良猫とか犬が大半だったけど、麗音ちゃんはこの店のハムスターに噛まれたらしい。それなら、その店に詳しい話を聞く必要があるってもんだよな……」

　店内にはペットショップと言いながら、檻の中には動物の姿が確認できない。

　ガラスケースの中にも、檻の中にもだ。

　それが余計に、怪しさを強くさせる。

　カウンターの裏側にあるスタッフルームの入り、その奥に進めば大きな扉を確認する。

　そして、そこを押し開けば、広い空間の倉庫に出る。

「ここは……」

「店は閉めていたはずなんだよね。僕チンの庭に、ネズミが入り込まないでよ」

　奥から、1人の男が姿を現す。

　小太りの男で、店の制服に身を包んでいる。

　その目は、紅く染まっている。

「……石上の予想はビンゴだったってわけか。あんたが、この店の店長さん？」

「その通り。少し前に、先代とは交代してもらったけどね」

　交代って言いながら、その言葉からは軽薄さを感じる。

　正規の手続きかどうか、怪しいところだな。

「ちょっと、大分マジのクレームを入れに来たんだけど、この店を炎上させる覚悟をしてもらおうか」

　相手が紅の瞳を露《あら》わにしてるなら、話合いで解決するわけが無い。

　鋼鉄の糸を通したグローブを現し、臨戦態勢に入る。

「基樹くん、ここからはあなたに任せていいのよね？」

「やれるだけは、やってみるさ」

　俺が戦う意思を示せば、店長は冷たい目付きで指を鳴らした。

　すると、こっちを囲むように牙を剥いた犬や猫、他の小動物、鳥類が暗闇から数十匹単位で姿を現す。

　店に動物の姿が無かったのは、こっちに集中させていたからか。

「こいつら全ては、僕チンのペット。その牙や嘴《くちばし》には、今苦しんでいる奴らと同じ毒が仕込んであるんだ。しかも、今回は遅延性じゃなく即効性だ‼その女を守りながら、戦うことができるかなぁ!?」

　毒を使った物量戦法ってか。

　イラつかせてくれるよ、全く。

「狩人の手品(ハンターズトリック)　障壁(バリア)‼」

　糸を展開させ、前方に半円のバリケードを作る。

「瑠璃ちゃん、すぐに外へ出ろ。こいつらは、防いでみせる」

「待って、あなたも一緒に…‼」

「それができたら、俺もそうしてるんだよ…」

　逃げられない理由は2つ。

　1つは、ここでこいつを捕《と》らえなければ、円華たちの信頼を裏切ることになる。

　あいつらは、俺が目的を遂行すると信じて、表で戦ってくれているんだ。

　そして、今の麗音ちゃんや雨水も、このクズ野郎のせいで苦しんでいる。

　知り合いが、こんな奴の思惑通りに死ぬのは気に入らない。

　ここで失敗するわけには、いかない。

　そして、もう１つの理由は俺らしくないかもしれないけどさ……。

「カッコ悪いところ、見せられっかよ…‼」

　獣たちは糸のバリケードで進行を阻まれているが、流石に続けざまに何十匹と攻めてきては衝撃で圧される。

　瑠璃も俺の意図を組み、出口に向かおうとした矢先、シャッターが下ろされる。

「おぉ～っと、お尻の小さなプリティー娘ちゃん！君みたいな可愛い子、逃がすわけないじゃ～ん‼」

　相手の手元にはスイッチが握られており、それで閉じ込めたようだ。

　下品な目を向けられ、瑠璃も鋭い目付きで睨みつける。

「あなたにそんなことを言われたって、気色悪いだけよ…‼」

「その反抗的な目も良いねぇ～‼もっと、僕チンにその目を向けてよぉ‼女の子から、豚を見るような目を向けられるのがだぁ～い好きなんだぁ～‼」

　豚を見るような目って言うか、腹の出てる見た目からして、その親戚みたいなもんだろうが…‼

　と言ってやりたいけど、それも火に油を注ぐだけか。

　そして、豚野郎の視線が俺に移る。

「もしかして、君が噂の糸使い？ジョーカー様から、話は聞いているよ？あの伝説の狂人とは、似ても似つかない未熟者だってねぇ‼」

　挑発のつもりか、父親……狩原浩紀のことを口に出してくる。

「黙れよ……」

　似ても似つかない？

　だったら、証明してやる。

　俺があの人の血を受け継いでるってことを…‼

　懐から短剣を取り出し、鞘を抜刀しながらコードを唱える。

「暴れろ、スサノオ‼」

　朱色の甲冑を実体化させて身を包み、9つの蛇が鎧に刻まれている。

　魔鎧装の姿を前に、店長は目を見開いては口角を上げる。

「ブヒヒヒッ、それを持っているなら、話が早い…‼楽しめそうだねぇ‼」

　獣の中から、ワニや犬が障壁を喰い破っては俺に接近する。

　左腕から一匹の蛇が実体化し、太刀に巻き付いたのと同時に床に刃を突き立てる。

「地蛇《ちじゃ》の太刀《たち》　震《ふるえ》」

　刃を通じて衝撃波が広がり、襲いかかる獣を震動によって乱れさせる。

　そして、その隙に前方に出ては切り伏せた。

「あんま、無駄な殺生はしたくないんだ……。おまえの能力が動物を操るだけなら、さっさと降参した方が身のためだと思うけど？」

　こっちは鎧を装着しており、嚙みつかれようと毒は通じない。

　物量戦法で攻めてくるとしても、スサノオの技を止める手段は見えない。

　しかし、相手は俺の忠告に対し、ブヒっと豚のように鼻を鳴らす。

「確かに、そのままなら勝てないだろうなぁ～。だったら、ミックスさせればいいだけさぁ‼」

　切り伏せられた動物たちの肉片が集まり、その質量に合わせて巨大化していく。

　その形は人のものになっていき、俺たちを見下ろしてくる。

「こりゃ、またぁ……」

　現実的にはあり得ない変化に、唖然としてしまう。

　そして、瑠璃も目の前の異形の生物に対し、足を震わせている。

「俺チンの能力は、ペットを操るだけだ‼そう、だから、その細胞を操作して、別の動物と混ぜることができる‼僕チンの可愛いキメラちゃんで、邪魔者の君をぶっ潰してあげるよぉ～‼」

　動物を操作するって、その細胞まで変化させるってことかよ。

　意外に……って言うか、予想以上に厄介な能力だな。

　目の前のキメラだけでなく、周りには多くの動物が居る。

　こいつら全部の細胞を変化させられるとしたら、一匹ずつ倒したところでまた巨大化させるだけだ。

「考える余裕なんて、与えないよぉ‼」

　キメラはその両腕の剛腕を振るい、俺を掴んで持ち上げ、締め上げようとする。

「潰れちゃえぇえ‼」

「ふざ……けんな‼」

　2匹の蛇を実体化させ、1匹はキメラの顔面に向かって火を吐かせ、もう１匹は太刀に巻き付かせ、水流によって両腕を切断させる。

　地面に落ちている間に、別の蛇を太刀に巻き付かせて次の攻撃に移る。

「風蛇(ふうじゃ)の太刀　螺旋《らせん》‼」

　蛇の口から竜巻が発生し、それに巻き込まれたキメラの身体が宙に浮きながら削られる。

　そして、風が収まると同時に蛇を交換して跳び上がる。

「雷蛇《らいじゃ》の太刀　閃《ひらめき》‼」

　目にも留まらぬ速さで、キメラを一刀両断して薙ぎ払った。

「ぼ、僕チンのキメラがぁ～‼」

「動物を混ぜたところで、スサノオの力に勝てるわけじゃない。俺を倒したいなら、ジョーカー本人でも呼んで来いよ」

　あの仮面の男は、俺たちの運命を狂わせた存在だ。

　ここで倒せるなら、願ったりだ。

　キメラの残骸を前に、足から崩れる豚野郎。

　しかし、その口角は上がっていた。

「なぁ～～んちゃってえぇ～～‼」

　奴が指を鳴らせば、瑠璃の後ろの物陰から一匹のハムスターが飛びだした。

「うっ‼」

　首筋に噛みつき、キメラの方に走っては取り込まれる。

「目に見えている物だけが、脅威じゃない‼キメラに気を取られているから、こうなるんだよ‼ブァ～～～～カっ‼」

　すぐに倒れる前に瑠璃に駆け寄り、身体を支える。

「瑠璃‼しっかりしてくれ、瑠璃‼」

　首からすぐに、麗音ちゃんと同様の痣《あざ》が広がっている。

　彼女の時は、すぐにここまでの症状は出ていなかったはずなのに…‼

　即効性の毒っていうのは、本当だったのか。

「…ごめん、なさい。結局……足手まといに、なってしまったわ……」

　かすれた声で謝ってくる彼女。

　守れなかった。

　敵を倒すことだけに、集中していた。

　こんな時、円華だったらどうしていた？

　ちゃんと、守るべき者に目を向けながら、戦えていたはずだ。

　俺はさっきまで、彼女のことが頭から消えていた。

　今まで1人で戦ってきたから、仲間を……大切なものを守る戦い方を、知らなかった…‼

　今までに感じたことのない動揺から、スサノオの変身が解けた。

「もって、あと5分かなぁ～？そのお尻ちゃんが僕チンのほっぺにキスしてくれるって言うなら、解毒剤をあげても良いけどぉ～？」

　フラスコに入った液体を見せ、挑発を繰り返す豚野郎……。

「基樹…くん…‼」

　瑠璃はあいつの言葉に耳を貸さず、俺の襟元《えりもと》を掴む。

「私のことは、良いから……。早く、解毒剤を…‼円華くんとの、約束を……忘れない…で……‼」

　円華との約束……。

　そうだ、俺たちは学園側の思惑を覆すために戦ってるんだ。

　誰も死なせないために、俺たちは…‼

『そのために、目の前にいる敵を殺す』

　頭の中に声が流れる。

　それはスサノオのものではなかった。

　そして、俺はその言葉に対して、声を出して返事をした。

「……そうだな」

　彼女からしてみれば、約束を忘れないことに対する返事に聞こえたかもしれない。

　だけど、実際は違う。

　俺はこの状況を作り出した奴を許さない。

　麗音ちゃんたちを苦しめた奴を許さない。

　瑠璃を今、俺の目の前で傷つけた奴を……許さない‼

　両手に着けたグローブの糸が、周囲のパイプやシャッターなどの鉄製のものに貼りついては糸に変換して吸収する。

　そして、俺の元に集まっては黒衣に形が形成される。

『「グゥゥゥ……クォオオオオオオオオオオオ‼‼‼」』

　黒いアンダースーツの上に漆黒の忍装束を身に着ける。

　そして、腰からは4本の尾が伸び、鋭い目付きをした狐の面が顔を覆った。

　その変化によって、周囲に赤黒い瘴気《しょうき》が広がった。

「な、何なんだよ、急に変な狐に変わりやがって…‼だ、だとしても、僕チンのキメラは、まだまだ元気なんだよねぇ‼」

　両断されたキメラの上下に、周りの動物が吸収されては２体に複製されて立ち上がる。

「１体でも時間がかかっていたのに、２体も増えたら絶望しちゃうんじゃないのぉ～!?」

　キメラの１体が、先程と同様に両手を伸ばしてくる。

　しかし――――。

　ブォ――――ン。

　その両腕は、血をまき散らすことなく消滅した。

『「………」』

　その時、黒衣の妖狐は瑠璃を抱えたまま、片手で両手を払っただけだった。

　しかし、それだけでキメラを無力化したのだ。

　妖狐はキメラの先に居る仇を睨みつけ、首を傾げながら呟いた。

『「……コロス」』

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