255/498

既視感の怒り

　円華side

　朝7時を回っている。

　俺はベッドに身体を預け、自分の不甲斐《ふがい》なさを呪っていた。

　どうして、こうなった……。

　どこから、間違えていた？

　予感はしていた。

　柘榴が卑劣《ひれつ》な手段に出ることは、わかっていたはずなのに…‼

　やはり、嫌な予感が的中した。

　昨日、金本から届いていたメール。

『柘榴がＥクラスの生徒をＦクラスに狙わせてる。キボウノチとか言う、何かヤバい薬を飲ませて危険っぽい』

　あれは、Eクラスのクラスメイトが狙われているという警告だった。

　成瀬や麗音などに連絡を取ろうとしても、誰一人として繋がらなかった。

　Ｆクラスに捕まったってことだろう。

　金本は訳もわからずに送ってきたんだろうが、希望の血を摂取しているのなら、並みの生徒が抗える奴らじゃなくなってる。

　その中に、恵美も含まれてる。

　昨日、メールを見てすぐに地下中を走り回っても見つからず、電話をかけまくったが反応は無かった。

　迂闊《うかつ》だった。

　気が抜けていた。

　柘榴恭史郎と言う男の狂気を、見誤っていた。

　完全に、俺の判断ミスだ…‼

「畜生ぉ…‼」

　怒りが収まらねぇ。

　俺は、また……同じことを繰り返すのか？

　今度は、手が届いたはずなのに。

　天井に手を伸ばして宙を掴んでも、手の平には何も無い。

　焦りと怒りによって寝つけるわけもなく、一日中、意味の無い自問自答を繰り返していた。

　俺はどこで間違えたのか。

　止めることはできなかったのか。

　前までの俺なら、気づけていた、備えることができた脅威じゃねぇのか。

「俺は……弱くなっちまったのか…!?」

　その呟きに、頭の中で声が響く。

『ああ。おまえは弱くなった』

「っ!?」

　久しぶりに聞いた、闇の声。

　しかし、今度は声だけじゃなかった。

　気配を感じて横を向けば、そこには1度だけ見た幻が映る。

　全身が黒い、狼の姿をした幻影。

「……おまえ…!?」

『おまえは弱くなった。俺の言った通りだろ？仲間なんて不要だってな』

「……」

『仲間なんて持ったから、おまえは今、心に傷を負っている。大切な者を守るための復讐者だと？ふざけるな。おまえは、誰を守れた？』

　闇は4本の足を進め、俺に歩み寄ってくる。

『結局、おまえは誰も守れないんだよ。姉さんだって死んだじゃないか。おまえは強くなるための理由を、また失うんだ。このまま、くだらねぇことでウジウジしている間にな』

「…うるせぇ……おまえに、何が―――‼」

『わかるんだよ。何度も言わせるんじゃねぇぞ、小僧。俺は、おまえだ。おまえの中で生まれ、おまえの中で全てを見てきた。おまえの感じていることは、全て、俺も感じているんだよ。その怒りもなぁ…‼』

　闇は俺の上に乗り、狼の瞳を俺の瞳と合わせてくる。

　その目は蒼紅に染まっており、眉間に皺《しわ》が寄っているのがわかる。

『おまえが俺の言葉を否定したいのなら、行動で示せ。牙を抜かれたって言うのなら、俺がおまえの代わりに、獲物を喰ってやる。そして、おまえの大切な者も、まとめて、喰らい殺してやる…‼』

「……そんなこと、させるわけねぇだろ‼」

　身体を起こして闇を払えば、ベッドの横で再度狼の姿を形成する。

　そして、俺の目を見て口を開き、牙を見せる。

『牙はまだ抜かれてなかったみたいだな。だったら、おまえのやるべきことは決まっているだろ？』

「わかってる……。俺は弱くなったかもしれない。だけど、だからって……後悔している暇はねぇ…‼」

　闇の言う通り、やるべきことはわかっている。

　俺の大切な者を傷つけるなら、誰であろうと―――。

　自身の感情を奮い立たせた時、スマホの電話が鳴った。

『椿さぁああああああああんっ‼』

　レスタの涙声が響き、画面を見れば泣き顔の彼女が映っていた。

　そして、彼女に意識を向けて瞬間、闇の姿が薄くなって消えた。

「レスタ!?どうして、おまえが…」

『大変なことが起きてるんですぅ‼成瀬さんや、Eクラスの皆さんが閉じ込められてぇ…‼』

「閉じ込められた……。場所は、どこだ？」

　画面を変えて地下の地図を開き、離れた地点にある建物が赤く点滅する。

『ごめんなさいです。成瀬さんの携帯の電源が落とされる直前で、私は別の端末に逃げることができたんですけど……。建物内のセキュリティを突破するのに、時間がかかってしまって…‼すぐに伝えようと思ったのにぃ‼』

「場所がわかっただけ良い。よく知らせてくれたぜ。これで、みんなを助けに―――」

　すぐに準備をして助けに行こうとすれば、画面の中のレスタを端に押しのけて電話の通知が来る。

　画面には『最上恵美』の名前が映る。

　だけど、一縷《いちる》の希望を感じたわけじゃない。

　むしろ、逆だ。

　この状況で本人からかかってくるとは考えにくい。

　電話に出れば、俺は必死に冷静さを装いながら「誰だ…？」と聞く。

『誰？最上本人からの、助けを求める電話だとは思わなかったのかよ？椿円華』

「柘榴っ…‼」

　抑えろ。

　今、怒りを感じ取られれば、あいつのペースに乗せられることになる。

「恵美は……Ｅクラスのみんなは、無事なんだろうな？」

『ああ、安心して良いぜ？今は何もしてねぇよ。だが、それもこれからのおまえの行動次第だがなぁ。知ってるんだろ？金本からの最後の情報は伝わってるはずだぜ？』

「金本がおまえを裏切っていたことには、気づいていたのか」

『当たり前だろ、嘗《な》めてんじゃねぇよ』

　気づいていながら、金本を泳がせていたってことか。

　それも、俺を追いつめるために織り込み済みだったのかもしれない。

「おまえとの勝負は、2日後の試験で決めるってことになっていたはずだぜ？自分で言ったことを破るのか？」

『クッフフフ、別にそのつもりはねぇよ。俺は今回の脱落戦でおまえたちを潰すとは言った。だが、世の中には不戦勝と言う言葉もある。勝負の前に、その舞台に立たせないようにするのも立派な戦術だろ？』

「言い訳も甚《はなは》だしいな」

　やはり、あいつが純粋に試験で決着をつけるわけもなかったか。

　期末試験を受けることができないようにすれば、それでもＥクラスを退学させることができるってことかよ。

『当然、おまえはＥクラスのカスどもを助けようとするよなぁ？自分の手駒が減るのは、避けたいだろ？』

「おまえと一緒にするな。俺はクラスのみんなを駒だなんて思ったことはねぇ。みんなを解放しろ。おまえの復讐したい相手は、俺なんだろ!?」

『……ああ、その通りだ。そして、俺は言ったはずだぜ？おまえの大切な者は、全て俺が壊すってなぁ…‼』

　その言葉と同時に、携帯に１つのデータが送られてくる。

　それを開けば、数枚の画像が添付されていた。

　成瀬や麗音、久実、真央、川並などの、クラスメイトの倒れている写真だ。

『そいつらを助けたいなら、急いだ方が良いぜ？その部屋には1時間後、一息吸っただけで即死する毒ガスが放出される予定だからなぁ』

「おまえ……そんなことまで…!?」

『俺は本気だ。やると言ったらやるって言ったはずだ。おまえのせいで、おまえに関わった奴らが死ぬんだ。罪の意識に苛《さいな》まれるってもんだよなぁ？』

「みんなは死なせねぇ。場所はもうわかってる。みんなを助け出した後は、おまえの番だ」

『クフフフっ、そう焦るなよ。おまえの都合の良いように行くわけがねぇだろ。主導権を握っているのは、この俺だぁ‼』

　そう言って、画面が切り替わる。

　次に映ったのは、写真の画像じゃない。

　左下にＬＩＶＥと書いてある、たった今配信されている映像だ。

　そこに映っているのは、椅子に縛り付けられた恵美だった。

　見れば、気を失っているのがわかる。

　そして、そこに柘榴が映る。

『見えてるかぁ？おまえの大切な女は、今、俺の手中にあるのさ』

「柘榴……おまえぇ‼」

『おおぉ、良い反応だなぁ!?』

　恵美の髪を引っ張り、表情を苦痛に歪ませる。

『最上を助けたいか？助けたいよなぁ。だったら、このFクラスの教室に来てみろよ。無事に来れたなら、ボーナスで毒ガスを操作する起動装置も付いてくるぜ？急がねぇと……』

　彼女の左胸に手を這わせようとする前に「やめろ‼」と声を荒げてしまう。

『クフフフッ……アーハハハハッ‼初めて、おまえの焦った声を聞いたぜ。いい気分だぁ』

　柘榴が画面の向こうで合図を送れば、こっちのスマホに60分のカウントが映しだされる。

『さぁ、ゲームの時間だぜ、椿円華ぁ‼』

　奴は恵美から離れて近づき、レンズを覗きこむ。

『おまえの動きは常に見ているからなぁ。おまえが言った、最期の勝負だ。楽しもうぜぇ？』

　その言葉を最後に電話が切れ、画面が切り替わった。

『椿…さん……？』

　画面の中のレスタが、心配する顔を向けてくる。

　スマホを見れば、カウントダウンは始まっている。

　迷っている時間はない。

「はぁ…はぁ………っ‼ぐぅうううっ‼」

　焦りを感じていると、急に頭痛に襲われる。

「何でぇ……こんな時にぃ…‼」

　１分1秒を争う状況で、能力を使ったわけじゃないのに激しい痛みが頭に走る。

　そして、頭の中に記憶が流れ込む。

「うぐぁああああああああああ‼」

　ーーーーーー

　場所はどこかの白い部屋。

　その中に足を踏み入れ、視界に入ったのはあられもない姿の優理花さん。

　彼女の周りを囲む、3人の不気味な笑みを浮かべる男。

　その光景を見て、感じたのは激しい怒り。

　だけど、それは荒々しいものではなく、それとは対極的な静けさを感じさせる。

　これは……高太さんの怒り…？

　優理花さんを弄ばれたことに対する、底知れぬ殺意。

　彼はそこに至る道中で見せられていた、その光景を。

　そのやり方は、高太さんから冷静さを奪うための手段だった。

『おまえは、俺の女を散々辱めて苦しめたんだ。……許しを請《こ》わなくていいし、償《つぐな》わなくても良い。ただ、この世から一秒でも早く消えてくれ』

　愛する者を傷つけられた彼は、命乞いをする男に対して、躊躇《ためら》いもなく――――冷徹な瞳で、男の首を刎《は》ねた。

　自分のせいで大切な者を傷つけられた怒りは、倫理観を超越していた。

　男たちの亡骸を見下ろしながら、その顔は人の命を奪った罪悪感を覚えているものではなかった。

　彼はそれが当然のように、ただただ冷たい目を涙と鼻水で歪んだ男の生首に向けていた。

『……やっぱり、殺しても気分は晴れないな』

　小さくそう呟いた高太さんの声が、優理花さんに聞こえたのかはわからない。

　だけど、彼女は高太に歩み寄って、後ろから彼を抱きしめた。

　まるで冷え切った心を、自身の身体で温めようとするように。

　ーーーーー

「っ‼…あがはぁ…はぁ…はぁ…‼」

　頭痛が治まり、時間を確認すれば10秒も経っていなかった。

「今の記憶は……いや、まさか…‼」

　タイミングが良過ぎるせいなのか、今の記憶と柘榴のやり方に共通点が見えた。

　これは偶然なのか？

　20年前の出来事が、別の人間で再現されようとしている？

　考えすぎなのかはわからない。

　だけど、今の記憶の映像で、俺の中で何かが切れた。

『椿さん？……大丈夫…ですか？』

「……ああ、大丈夫だ。気分はすこぶる、最悪だけどな…‼」

　柘榴のやり方がいつも通りなら、ここから先の展開は容易にわかる。

　あいつが俺たちを退学させようとして、この手段を選んだのなら、その手を利用するまでだ。

　白華を取り出し、少しの準備を終えて部屋を出る。

　時間は残り55分。

　足を止めている時間はない。

　アパートを出てすぐに、出口で横から殺気を感じては、いきなり襲いかかってきた奴に回し蹴りを喰らわせて吹き飛ばす。

「ぐるぶぁ‼」

　地面に倒れたのは、制服を着ている生徒。

　その目は濁った赤に染まっている。

「やっぱり、そう容易《たやす》くはいかねぇよな」

　その生徒を皮切りに、ぞろぞろと赤い目をした生徒がゴキブリのように物陰から湧《わ》いて来やがる。

　金本のメール通りなら、全員Ｆクラスで柘榴の奴隷だ。

　こいつら、記憶泥棒事件で倒した3人組と一緒だ。

　目に焦点が合っておらず、獣のように鼻を鳴らしている。

　希望の血を摂取して、理性を失っているんだ。

　そんな連中が、今度は3人どころか10人近く。

　しかも、道なりにまだ何人も居るのがわかる。

　流石に、俺１人でどうにかなるのかよ……これ。

　眼帯を取り出して右目を隠し、左目に意識を集中させる。

　その瞬間、頭の中に再度声が響いた。

『俺様の力を、貸してやろうか？』

「……何？」

　闇は語り掛け、助力を申し出る。

　それに対して、俺は心の中で言葉を交わしながら、襲いかかってくるFクラスの奴らの攻撃を身体を捻《ね》じりながら回避し続ける。

「……わかった」

　問いに対する答えを導き出した時、白華を抜刀して生徒の1人を切り上げた。

　柘榴……おまえのことだ、どこかで監視の目を付けてるんだろ？

　だったら、久しぶりに――――赤い雪を見せてやる。

「ぎぁがぁはぁああっ‼」

　そして、その生徒の斬られた部分が赤く染まり、そのまま動かなくなる。

　切り上げた刃を下に降ろせば、赤い液体が一滴《いってき》ずつ落ちていく。

　白華の刃が、赤く染まっている。

「レスタ…岸野先生と、ＢＣ……桜田生徒会長に伝言を頼む」

『は、はは、はいぃ‼一体、何でしょうか!?』

　驚いているレスタに対して、俺は敵であるＦクラスの群衆に赤く濡れた刃を向けながら言った。

「今から椿円華は、1年Ｆクラスを皆殺しにする」

円華くん、ぶち切れ一直線で殺人予告。

もはや、何をするかわからないｗｗｗ。

感想、評価、ブックマーク登録、いつもありがとうございます‼