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届かない言葉

　一翔side

　模擬戦の競技が発表された日、放課後に実行委員が選択教室に集まって話し合う。

　学園対抗の戦いである以上、本来ならば負けることは許されない…はずだ。

　だけど、僕はこの戦いは間違っていると思うんだ。

　全実行委員が集まっているこの場で、改めて日下部先輩に言わなければならない。

「日下部先輩……やっぱり、こんな戦いは止めるべきです。みなさんも、目を覚ましてください‼」

　席を立って部屋の中に反響するほどの声で訴えるが、その後に返ってくる声は無く、空気が凍てつくのを感じた。

　そして、日下部先輩が僕を真っ直ぐ見ては怒りの目になる。

「柿谷、俺たちは間違っていない。間違っているのは、才王学園だ。この戦いは、俺たちに正義がある。これは才王学園を助けるための戦いでもあるんだ」

「助ける？一体、誰から…？」

　疑いの目を向けながら聞けば、先輩の口から信じられない名前が出てくる。

「椿円華だ。あいつが才王学園の生徒を洗脳し、自分の想う通りに操っている。結衣も、椿の洗脳に合いそうになったところから逃げてきたと言っていた」

　真城さんを見ながら言う先輩に対して、彼女は強い目で頷き返す。

「私、聞いたんです。才王学園の生徒が、噂で椿くんには人を洗脳する力があるって……」

　円華が洗脳？バカげてる。

　彼はそんなことはしない‼

「きっと、椿くんに才王学園のみなさんは洗脳されたんです」

　違う……そんなはずはない。

「その洗脳の力で、今までいろんな人を傷つけてきたんだと思います」

　やめろ……。

「でも、私たちはそれに負けちゃいけない。私たちが、才王のみなさんを解放しましょうよ‼」

　何も知らないくせに。

　怒りと共に、最後に3人で約束した後のことを思い出す。

　僕はあの時、意地を張って強がった。

　そして、あいつも強がっていたのもわかっていた。

　彼がその後で流していた、もう１つの涙も。

　苦しんできたんだ、円華は。

　それを、知らないくせに…‼

「だから、私たちの敵は、椿円華なんで―――」

「そんなわけないだろ‼‼‼」　

　バガァアアアアンッ‼と目の前にあった長机が真っ二つに折れた。

　真城の嘘の言葉の羅列に、僕は怒りを抑えることができなかった。

　気づいた時には、懐から柄を取り出して模擬刀の刃を展開して叩き折っていた。

　これはクロスチャージャーを使っていない、僕だけの純粋な力だ。

　席から立ち上がり、真城さんに刃の先を向ける。

「真城さん……これ以上、僕の大切な幼馴染を侮辱するのは止めろ。君の嘘で、彼を苦しめるのを僕は許せない‼」

　刃を向けられようと、真城さんは冷静に見上げて笑う。

「嘘？私はただ、噂から考えられることを言っただけだよ？」

「憶測だけで物を語るなよ。君は円華のことを何も知らないだろ」

「知る必要なんてあるのかな。だって、今は椿円華は私たちの敵でしょ？……それとも、彼を庇おうとするってことは、君も椿くんの洗脳を受けてたりするのかなぁ？」

　真城さんは悪戯を思いついた子どものような笑みをした。

　そして、横から「柿谷‼」と言う声が聞こえてくると共に拳が飛んできては右頬にめり込み、壁まで吹き飛ばされた。

「んがぁあ‼」

　その隙に彼女は日下部先輩に寄り添って訴える。

「先輩‼柿谷くんは、椿くんの洗脳を受けています‼このままだと、彼が可哀想です‼助けてあげてください‼」

「そうだなぁ、結衣。おまえの言う通りだ」

　先輩も懐から棒状の柄を取り出し、左右に広げて展開して槍になる。

「柿谷。今、おまえを救ってやるからな」

「日下部先輩…‼」

　先輩に僕の言葉は届かない。

　それなら、もうやるべきことは1つしかない。

　立ち上がり、もう１つ柄を取り出して展開して双剣の構えをとる。

「先輩……いつまで、真城さんの操り人形になっているつもりですか？あなたも……みんなも、彼女に騙されてるんです‼目を覚ましてください‼」

「結衣は俺たちの仲間だ。仲間の言葉が信用できないのか？柿谷‼」

　槍を振り回し、双刀を十字に重ねて防ぐ。

　だけど、すぐに押し切られて薙ぎ払われてしまう。

「くぅぁああ‼」

　教室のドアを突き破り、床に倒れようとすぐに立ち上がる。

　日下部先輩は中肉中背の体形をしてるけど、その身体は鍛えられていて単純な力比べならクロスチャージャーを使わないと互角にすらならない。

　こうなったら、不本意だけど使うしかない。

「なぁ、柿谷、目は覚めたか？」

　槍を左右に振り回しながら近づいてくる先輩。

　教室の中では、急な暴力沙汰《ぼうりょくざた》に混乱が起きている。

　首から下げているスマホを起動させ、クロスチャージャーを発動する。

「目を覚ます？それは……あなたの方だ、日下部先輩‼」

　異能具を使えるのは生徒会の人間のみ。

　そして、この力は学園に蔓延《はびこ》る悪意を止めるために生み出された物。

　これを今使わなくて、いつ使う。

　両脚に意識を集中させれば、僕の思考を察知したクロスチャージャーが力を増幅させる。

　そして、床を蹴ると同時に模擬刀を交差させて攻撃の構えを取る。

「僕が、あなたを正気に戻す…‼」

「俺は元から正気だ‼」

　先輩の目前で双刀を頭上に構え、クロスチャージャーで両腕に力を集中させて振り下ろす。

「柿谷流双剣術、隼落とし‼」

　2本の模擬刀を槍の柄で下から受け止める。

　異能具で強化しているにも関わらず、先輩は僕の技に持ちこたえている。

　先輩の目を見た時、その瞳が一瞬だけ色が変わったような気がした。

「柿谷……その程度か!?」

　薙ぎ払われる形で押し切られ、後ろに飛ばされる前に両脚で踏ん張る。

　異能具があるからと言って、優位に立てるわけじゃない。

　迷いは捨てろ。

　今、この場で先輩を止められるのは僕だけだ‼

　模擬刀の刃先を相手に向け、連続で高速の突きを繰り出す。

「烈火‼」

「無駄だぁ‼」

　動きを全て見切られ、突きを弾かれては槍の柄で頭を殴られる。

「ぐぁがぁあ‼」

　横に薙ぎ払われて倒れてしまい、身体を起こそうにも視界が回って思うように動けない。

　日下部先輩は僕に歩み寄り、槍の先を向けてくる。

「椿円華は俺たちの敵だ。良いな？柿谷」

　その目からは服従の言葉以外は受け入れない意志を感じる。

　それでも、僕は認めない。

「……僕は、円華を信じる。もう2度と、自分の心に嘘はつきたくない‼」

　向けられる刃を掴み、反抗の目を向ける。

　それが気に入らないのか、怒りの形相で睨みつけてくる先輩。

「柿谷……おまえ‼」

　槍を握る力が強くなり、突き刺そうとしてくるのがわかった。

　その時、「日下部く～ん、伏せてくださ～い」と言う声が聞こえてくると共に小型の黒いボールが飛んできた。

　そして、僕らの付近に着地すると同時に爆発した。

「っ‼」

「ぐふぅぁああ!!」

　間一髪の所で引き下がった日下部先輩は無傷で済んだが、僕は壁まで吹き飛ばされて強打してしまう。

　立ち上がった時に、教室から出てきた2人の先輩が視界に入り、恐怖と共に額から大量の汗が噴き出した。

　最悪だ……あの2人も動くなんて。

　今の日下部先輩との攻防で、真城さんに隙を与えてしまった。

「日下部、下がって」

　先輩と入れ替わる形で1人の小柄な女子が前に出れば、その手に持っていた小太刀を抜刀して下段から振り上げる。

　その斬る動作を『認識』しただけで、胴体を斬られたような感覚に襲われた。

「うぐぁああああ‼‼」

　あまりの痛みに模擬刀で身体を支えて耐えるが、連続の負傷で動くことができない。

　最悪だ…‼

　日下部先輩だけでも厄介なのに、あの2人も敵に回るなんて。

　先輩の横に並ぶ2人の女子。

　学園の秩序を守るために、実力行使の権限を許された、風紀委員。

　1人は制服を着崩しており、身体中に傷がある女。爆弾使いの伊郷海良（いごう　かいら）。

　もう1人は幼い容姿をしている女子。幻術居合の使い手、天童江成《てんどう　えなる》。

　風紀委員は比較的好戦的な性格をしている者たちの集まりだ。

　学園の秩序を正すという目的においては、生徒会と同等の権利を持つ彼女たちは危険すぎる。

　迂闊《うかつ》だった、日下部先輩に注意を向け過ぎていた。

　それとも、この状況も真城結衣の計画通りなのか!?

　騒ぎを聞きつけ、先生方や生徒が集まってくる。

「これはどういう状況だ……説明しろ、日下部!!」

　1人の先生が事情を聞こうとすれば、先輩は僕を見ながら平然と答えた。

「この学園に害を与える人間を粛清しようとしているだけですよ、先生」

　その言葉を受けて、先生は僕に不審の目を向ける。

「柿谷、おまえ、一体何をしようとしたんだ？」

　先輩の言葉を鵜呑《うの》みにし、僕を疑う視線が四方八方から飛んでくる。

　それほどまでに、日下部先輩の影響力は大きいんだ。

　だから……真城さんは、日下部先輩を駒に選んだんだ。

　そのことに、もっと前に気づいていれば…‼

　今、この場に生徒会の者は居ない。

　いや、今居た所で、真城さんの手に落ちている可能性だってある。

　学園の中で対策を練ろうとすれば、周りを巻き込むことはできない。

　僕が…1人で……。

　ここで何を言おうとも、日下部先輩と僕では信用されるのはどちらかなんて決まっている。

　近くの窓を見ては大きく息を吐き、一目散に走って開き、そのまま外を走る。

　クロスチャージャーの身体強化で辛うじて走れるけど、戦う力は残されていない。

「逃げても無駄無駄～だよ～？」

　後ろから数個のクラッカー式の爆弾が飛んできては、小規模の爆発が起きる。

　それを気にしている余裕はない。

　聞こえてくる声からして、追手の数は十単位。

　校舎裏の倉庫に身を隠し、マットに倒れて息を整える。

「はぁ…はぁ…これも、君の思惑通りなのか……真城結衣…‼」

　僕の怒りの矛先になることも計算に入れて、今の騒動を起こさせたのなら、また手の平の上で踊らされたと言う事か。

　完全にこの学園にとっての不穏分子として、周りに認識させるために。

　これから先、真城さんの力がさらに広がるようなことになれば……阿佐美学園は、彼女の手に支配されることになるかもしれない。

　それに、日下部先輩のあの目の変化……あれは一体……。

　円華とは別の何かのようだった。

　少なくとも、あいつの目からはあんな禍《まが》々しさは感じなかった。

　先輩は手を出してはいけない何かに触れてしまったのではないか。

　もはや、僕1人でどうにかできる領域じゃない。

「……僕は一体、どうしたら…‼」

　この学園に僕の味方は居ないかもしれない。

　全てを疑ってしまう、弱い自分が嫌になる。

　絶望だ、僕には何もできないのか…‼

　心が目に見えない黒い沼に飲み込まれそうになったその時―――。

　ピリリリリリリっとスマホの電話が鳴った。

　知らない番号だったけど、出ることにした。

「……もしもし？」

『もしもし、才王の進藤だ』

　電話の相手は予想外の存在であり、驚きが隠せない。

「進藤……先輩!?どうして、あなたが…!?」

『電話番号なら、桜田生徒会長から勝手に聞き出させてもらった。彼女も君のことは心配しているようでな、快く引き受けてくれた」

「引き受けた…？すいません、進藤先輩。何をおっしゃっているのかがわからないのですが？」

「では、今危機的状況にある君に対して、簡潔に答えよう」

　進藤先輩の答えを聞く前に、倉庫の扉がゆっくりと開き始める。

　もう気づかれてしまったか‼

「先輩、申し訳ありません。今は――」

「そう慌てるな。俺は味方だ、椿と君のな」

　その声は電話越しではなく、開かれた扉の向こう側から聞こえた。

　そして、見覚えのある眼鏡をかけた才王の上級生が姿を現した。

「な、何で……あなたが…ここに!?」

　ここは阿佐美学園で、才王学園ではない。

　それに、今日は2つの学園の行き来は必要ないはずだ。

　しかし、視界に進藤先輩は映っている。

　進藤先輩は困惑している僕に、薄く笑みを浮かべながら言った。

「よく今まで耐えてきたな、柿谷一翔くん。君の手助けに来た」

　この時から、円華たちとは別に、僕も反撃のために動き出すことになったんだ。

　そして、2つの道が交わるのは文化祭当日のことだった。

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