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愛と言う感情

　円華side

　目が覚めて目蓋を上げると、見覚えのある天井が広がっていた。

　俺の部屋か。

　そうか、また気を失ったのか。

　紅氷の籠手は強力だけど、体力が保てないのが難点だな。

　外の明るさからして、もう日が変わっているのか。

　身体を起こそうとすると、その前に誰かが寝室に入ってきた。

「あ、起きたんだ？大丈夫？」

「恵美……。ああ、何とかな。俺、どうやって部屋に……」

「狩野が運んでくれたんだ。それで私が呼ばれて、ずっと看病してた」

　濡れタオルが入った桶を持っているところから、それは言われる前に推察できた。

　額の上に乗っていたタオルを取って身体を起こすが、脱力感がまだ残っている。

　恵美はベッドに座り、顔を覗き込んでくる。

「目が死んでるみたいだけど、何かあった？」

　心配した顔をしているので、自然と事実をそのまま告げた。

「キングが目の前で自殺した。残りのポーカーズは3人だ」

「……自殺？キングが？一体、どうして……」

　俺は昨日の夜のことを恵美に全て話した。

　すると、彼女の表情が曇る。

「円華の中にある『闇』……。でも、それで円華がまた思い詰めることは―――」

「そうじゃねぇんだ。どっちにしても、俺は復讐を完遂する。それは変わらない。だけど、自分で自分がわかんねぇ。これは俺個人の問題だ。誰の手も借りることはできない」

「そんなことないよ。私は円華の精神世界に入ったことあるし、何かできるかもしれないでしょ？」

「こればっかりは、自分1人で解決しないと意味がねぇよ。恵美には……関係ないことだから」

　お節介を焼こうとする恵美に対して、俺は冷たく言い放つ。

　これは自分1人で答えを出さなきゃいけない問題だから。

　この話をしていても、話は平行線なのは目に見えている。

　話題を変えるか。

「俺のことよりも、おまえの方は何もなかったのか？」

「え？う、ううん……何も無いよ」

　目が泳ぐ恵美。

　これで今の言葉を信じろという方が無理な話だ。

「はぁ……何も無いって顔をしてねぇだろ」

「……何も無いし」

「あったんだな」

　俯いてモジモジしている恵美に深い溜め息をつく。

「言えよ。俺だって、おまえに昨日のことを話したんだぜ？」

　しばらく俺の目を見て唸っていたが、頬を紅くして気まずそうに目を逸らした。

「な、何だよ？言えないようなことなのか？」

「そんなんじゃっ！！……ない、けど……何か……言いづらい」

「言いたくないじゃなくてか？まぁ、大したことじゃないんだったら、気にしねぇけど」

「大したことある！！……けど、えっと……」

　段々と顔から耳まで真っ赤になり、ボソボソっと何かを呟く。

「こ……く……たんだ」

「……は？聞こえない」

「だからっ！……こ……され……だ」

「いやいや、小声過ぎて聞こえないって！！」

　俺が少し声が大きくなってしまうと、恵美はグイッと顔を近づけて声を大きくして言った。

「だから、告白されたの！！パーティー中に！！」

　……？

　聞き間違いだと最初思った。

　しかし、いろいろな脱力感が消えて一気に意識が覚醒した。

　こ　く　は　く　さ　れ　た　？

「はぁああ！？」

　2学期が始まって2週間が経ったが、序章からいろいろと波乱過ぎた。

　－－－－－

　紫苑side

　退屈な仮面舞踏会の翌日。

　地下から地上に上がるエレベーターに１人で乗ると、１人の緑髪をした優男が飛び込んできた。

「はぁ……ふぅ、良かった。間に合った」

「遅刻しそうになったのか？梅原改」

「あ、アハハっ、おはよう鈴城さん。こんな所で会うなんて偶然だね？」

　無邪気な満面の笑みを見せる梅原に、私は不適な笑みで答えよう。

「偶然か。それならば、好都合だ。地上に上がる前に確認作業に入ろう。梅原、何故おまえは私の茶会に来なかった？」

　背中を見せる梅原。

　一見隙だらけに見えるが、それは私に対する挑発行為に思える。

　この私が眼中にないっと。

「俺がその場に居るのは似合わないよ。俺は平凡で、無能な人間なんだ。大きな才能を持った人たちが居る中で、俺みたいな人間は道端の石ころだからね」

「私が来いと言ったんだぞ？」

「俺は君たちのために出なかったんだよ。わかってくれないかな？」

　目を合わせるが、梅原の目からは何も感じない。

　喜怒哀楽も、恐怖も。

　それがこの男の才能だ。

　まるでその場に居ないかのように、全てを隠すことができる能力。

　私はこの男の、その閉ざされた門の先を見てみたい。

「梅原、おまえの目的は何だ？」

「目的？う～ん……そんなことを言われてもわからないな。無能な俺はみんなの素晴らしい才能を見ながら、この異常な高校生活を謳歌《おうか》したいだけさ」

「その中に、あの小娘……最上恵美と接触することも含まれているのか？ならば、私が小娘を殺したらどうする？」

　試しに思ってもないことを訊いてみれば、奴の希薄な存在感が段々と濃くなる。

「……君、何を言っているのかな？」

　満面の笑みを向けながら、白く透き通った覇気を放つ梅原。

　それは感情を見せているようで、見せていない。

　ただ、それ以上踏み込むことを一瞬だけ憚（はばか）らせる。

　異質ながら、私を楽しませるだけの素質がある。

「彼女に何かをしようとするなら、僕は永遠に君を無視する。関わらない。君が俺を認知できないように……消える」

「それは困るな。しかし、おまえの行動を観察するに、あの小娘に異様に拘《こだわ》っているように見える。その理由が興味深い」

　恐れることなく心の中に踏み込めば、梅原の笑みが消える。

　そして、聖者のような温かな表情をして答えた。

「最上恵美は、俺にとってかけがえのない女性なんだ。俺は彼女を『幸福』にしたい。そのためだったら、なんだってできるよ」

　正常のような顔をし、歪な愛に狂う梅原。

　この男の深淵は、底が知れない。

「それもまた、愛……か。つまらない」

「君も恋をしたらわかるよ。人を愛することの素晴らしさをね」

「恋……か」

　この男には、何の感情も抱けない。

　求めるとすれば、好敵手という関係。

　それでも、この男では私に勝てるかどうかは微妙と言ったところだろう。

　私が愛なる感情を抱くとすれば……。

　本を貸してもらう約束をした、自身と趣味を持った男のことを思い出す。

　あいつならば、あるいは。

「私に勝てる男ならば、抱くのかもしれないな。そういう相手が現れることを、心から待ち望んでいるよ」

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