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最後の誓い

ー運命の1年前ー

　辺りは夜の闇を溶かすように、緑の炎が燃え広がっている。

　バイザー越しに目の前に映るのは、藍色の美しい髪を後ろで結んでいる女性

　俺は彼女の頭を右手で掴み、炎を灯《とも》した左腕の手刀を腹部に貫通させている。

「んぶはぁ‼…っ…見事だ……。完全に、迷いを…捨てた……ようだな。……私の、想定を……ここまで、超えるとは…な」

『これが、俺たちの意志だ』

　左腕を腹部から抜き、貫通した腹部は燃やして止血《しけつ》する。

　自分が、今、何をしたのか。

　わかっている。

　自身の血に染まっている手を見て、自覚する。

　目の前で倒れている、藍色の髪をした女教師を見下ろす。

　手をかけたのは、俺自身だ。

『……』

　こういう時、どんな顔をすれば良いのかわからない。

　彼女は腹を貫かれようとも、虫の息になりながら口を開く。

「……満足…か…？これで……おまえたちの…目的は……果た…された…」

　返す言葉が見つからず、仮面越しに見下ろすことしかできない。

「しかし…私が……ここで、倒れようと……おまえの、望みは……叶《かな》わない。私の、遺志を……継ぐ……者が……成し、遂げる…」

　その言葉に腸《はらわた》が煮えくり返るほどの怒りを覚え、血に塗《まみ》れた手で拳を強く握って震わせる。

『…それでも、俺は覇道を突き進む。それが、約束だからだ。その邪魔をする者は、誰であろうと踏み潰す。どこの誰であろうとも』

　俺の答えが耳に届いたのか、彼女は悲し気な表情で目の色を変えて手を伸ばす。

「…ははっ……まさか、ここまでとは……思わなかったぜ。成長……したな。だけど……」

　膝を突き、その手を取って強く握る。

『……これが俺の出した答えだ。誰に否定されようともかまわない』

「バカ野郎……。だけど、それも……仕方ねぇ…かもな。全て、オレのせいだ…」

　彼女を自身の蒼きマントで包んで両手で抱きかかえ、緑炎の中を突き進む。

『涼華《すずか》先生……あなたのことは、忘れない。俺の覇道の最初の犠牲者として、胸に留めておく』

　緑炎を抜け、多くのバラが咲いている花園《はなぞの》の中央に降ろす。

　そして、胸の位置で手を組ませて祈りを捧《ささ》げる。

『どれほどの屍《しかばね》を越《こ》えることになろうとも、辿《たど》り着《つ》いてみせる。――――希望と絶望のその先へ』

　マントを身に纏《まと》い、その場を去ろうとすれば「待…て……」と弱弱しい声が耳に入る。

　その言葉に足を止めれど、後ろを振り返ることはできない。

「げほっ…‼……おまえは、確かに…強くなった。……だけど……おまえのその願いは、叶わないだろうな……」

　今の俺には、この装着している鎧を脱ぎ、彼女に最後に笑顔を向けることもできない。

「……これから、先……おまえを、超える…可能性がある者が、いつの日か……現れる……かも、しれない。その時、そいつは、おまえを―――」

　彼女の言葉にドクンっと胸を打たれ、身体を震わせる。

『そんな相手……現れる、はずがない』

「ふっ……どうだろうなぁ？……そう言う奴、なんだよ……あいつは…さ……」

　彼女は……椿涼華は、その言葉を最後に何も言わなくなった。

　感情の高ぶりが抑えられずに振り返れば、俺の視界に飛び込んできたのは。

　眠るように息を引き取った、安らかな笑みを浮かべた彼女の顔だった。

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