それはきっと、絵空事。

27.俺の変化

翌日。少し早めに会社へ向かう。

「菅野!……おはよう。」

ブースに入ろうとノブに手を掛けていた背中に声を掛ける。

肩が軽く跳ねて、こちらを振り向く。

「おはようございます。……立花さん。

　あの、昨日は、」

「あぁ、いいから。謝らないで。」

連れ立って明るいブースに足を踏み入れる。

挨拶に続いて、昨日の事を謝ろうとするから、直前で止めた。

ブースのドアがパタリと閉まる。

「分かってないと思うけど、正直嬉しかったから。

　君が俺の事を少しでも考えてくれてたって事。」

謝られたら、昨日の事がなかった事になってしまう気がした。

俺は手を伸ばすと決めたから。

「昨日言った事、覚えてる?」

「え?」

「俺の事好きにならなくてもいいから、

　近くにいさせて、って言ったの。」

「あ、はい……。」

「あれ、訂正する。

　俺の事、好きになった上で、隣にいて。」

「……ッ。」

2人きりのブース。2人きりの会話。返事をすぐには求めないけれど、彼女の心に俺の言葉が残る様に。

「それだけ、覚えておいて。」

見つめ合った目を逸らさず、無防備な右手を左手で優しく握って、確かな口調で伝える。伝えた言葉からも、合わせた目からも、触れた手からも。俺の気持ちが伝わる様に。

手をそっと離して自分の席へ向かう。触れた彼女の右手はひんやりとしていたのに、俺の左手はかなり熱を帯びた。その熱が逃げない様に、俺はぐっと拳を握った。

「おはようございまーす。」

金城の声が響く。

「おはよう。」

「ッ、おはよう。沙希ちゃん。痛ッ……。」

立ち尽くしていた菅野は金城の声に我に返ったが、振り向きざまデスクに手を打ってしまった。

「大丈夫か!?」

「大丈夫!?」

俺と金城の声が重なって、こだまする。

「……大丈夫です。」

恥ずかしそうに打った左手を摩る。白い肌が赤くなっていないことを確認して、ほっと息を吐く。

「こ、コーヒー、入れますね!」

今の空気に耐えかねて、菅野は小走りに給湯室へ。それを見送ると、金城がニヤニヤと粘ついた視線を向けてくる。あまりの鬱陶しさに、

「何だよ。」

と言ってしまう程に。本当は無視するべきだった。

「何か進展があったんだなーと、

　微笑ましく思ってるだけですよ?」

口を尖らせて、明らかに今の状況を楽しんでいる事が丸分かりの顔で、そう言う。

「まぁ、強いて言うなら、昨日から今日にかけて何が

　あったのかなー?って聞きたい気にはなってますよ?

　キューピッドとしては。」

「それは野次馬精神と言う。」

平然と言ってのけるから、思わずツッコんでしまった。

いつまで経ってもヘラヘラしているもんだから、さっさと仕事しろ、と言えばまだ始業時間じゃないです、と返された。

「竜胆の秘密、教えてやろうと思ったのになぁ。」

本人にだけ聞こえる声で呟くと、固まった。

「そ、そ、その手には乗りません……!」

明らかに動揺しながらも、押し殺した声で睨みながら答えてくる。

「あれ、誰も金城に、なんて言ってないけど?」

素知らぬ顔で返せば、声にならない声で唸る。

「やっぱり、相手は竜胆だったのか。」

金城はハッとした顔になった。やっと吐かせられた。あんなに楽しませてやったんだから、これくらいしなきゃフェアじゃないだろう。

金城は余程悔しいのか、デスクに突っ伏してまた唸りだした。給湯室から出てきた菅野は、その光景に目を丸くする。

「え、沙希ちゃん?どうしたの?」

「もう立花さん、嫌い!!」

金城はそう叫んで、菅野に抱きつく。女はいいよな、と不埒な事を考えてしまったのは、もう仕方ないと思う。

「立花さん、何かしたんですか?」

純粋な目で聞いてくるから、まるで俺が全て悪い気に……。

「いやいや、元はと言えば金城が!」

「立花さんの方が年上なんですから、

　譲歩してあげてください。」

「えぇー……。」

どうしてこうなるんだ。母親の様に諭されて、めちゃくちゃ格好悪い。しかも好きな人に注意されるとか、恥ずかしすぎるだろう。

「……気を付けます。」

不貞腐れながらも、菅野相手に文句を垂れる訳には行かず、渋々そう言う。すぐにはい、と言わないのはちょっとした抵抗だ。

ふと見ると、優しく微笑む菅野の後ろで、背中に抱きついたままこちらにべー、と舌を出す金城。

「……金城、夏休み明けの仕事、楽しみにしとけよ……。」

低い声でそう告げると、縮み上がった。上司を馬鹿にしていると自分に返ってくる事を、確実に教えてやる。

「おっはようございまーす。」

林田の登場で、空気はちょっと軽いものになった。

という話を、千果に掻い摘んで話す。

「あんた、大人げないわね。」

「うるせ。」

料理は美味いのに、女将の言葉で不味く感じそうだ。

「しかしまぁ、本当にどっぷり浸かってんのね。

　あんなにドライだった男が。」

ずっと近くにいた千果がそういうのだから相当なのだろう。

「でも、今のコウの方が魅力的よ。

　感情に素直になってるところとか、

　笑顔も明るくなった感じ。」

「……自分らしく笑ってないと、幸せにできないから。」

「あぁ、またあの世良何とかの受け売り?」

「世良颯人な。そろそろ覚えろよ。」

そもそも覚える気がないんだろうけど。

「コウの思考って、その人の小説でできてるわよね。」

「別に良いと思うものを取り入れてるだけだから、

　いいだろ。」

感銘を受けたからその言葉を大事にするんであって、盲目的に何でもかんでも良いと思う訳じゃない。

「でも小説なんて絵」

「絵空事だって言いたいんだろ?

　確かにフィクションで作り話だけど、

　そこに書かれている言葉は作者の言葉なんだ。

　その言葉を綺麗事だとか絵空事だとか、

　どうして他人がそんな言葉で片付けられる?

　それはその人の人格や生き方を否定するのと一緒だ。」

人それぞれ生き方があって、歩んできた道程は誰だって違う。そういうものの上で思考や感性が形成されて、言葉が生まれるとしたら、誰であってもそれを意味のないものだなんて、切り捨てちゃいけない。

「そうね。ごめんなさい。軽率だったわ。」

「いや。……今日はやけに素直だな。何かあったのか?」

いつもと違う感じがする。何となく、だけど。

「失礼ね。でも、そうね。

　求めていたものが見つかりそう、ってとこかしら。

　物語も信じてみるものね。」

「何だそれは。」

どうも秘密にしておきたいらしい。その顔は、少しの間じっと見つめてしまう程に綺麗で、見たことのない女の顔を見せていた。

「千果、お前綺麗になったな。」

「何よ突然。……あの子に感化されたのね。

　そういうのはあの子に言ってあげなさいよ。」

そう言っていつもより多く、鯖寿司が出てきた。