それはきっと、絵空事。

12.2人の共通点

「菅野。」

あんな恥ずかしい昼を過ぎて、終業時間。ちょっとわざとらしい感じが否めなかったが、金城が作ってくれた2人きりの、誘うには絶好のタイミング。

「はい。」

金城が言う程、意識していない気がする。これはどっちなんだろう。意識しているのを隠すのがとてつもなく上手いのか、それとも根本的に意識なんて少しもしていないのか。

「立花さん?」

呼びかけられてハッとする。金城の言葉に左右されすぎだ。気にしない事にしよう。

「悪い。あの、これから時間あるか?

　良かったら飯、食いに行かない?」

最初の緊張がぶり返して、思わず捲し立てる様に言ってしまった。

引かれてないか……?

「はい、是非。」

そんな風に微笑まれたら、勘違いしそうになるだろ。注意してしまいそうになって、慌てて言葉を飲み込む。彼女は天然記念物並に貴重な純粋さを持っているんだ。寧ろその笑顔で、しかも二つ返事でOKしてくれた事に喜ぼう。

よく考えたら今の状況、最高だな。にやけそうだ。

「そうか。……何食べたい?」

「そうですね…。千果さんの鯖寿司が。」

何でこうも、俺の心を鷲掴むのだろう。

「立花さん、鯖の旬は秋からなんですよ?

　お好きなのは分かるんですけど、

　まず旬のものから召し上がって下さいな。」

鯖寿司あるかって聞いたら千果にやんわり言われた。

他の客の手前、いつもの調子は隠しているが、目つきが、鯖鯖言ってんなよ、と言っている。何度も言われているが、好物をやめるのは無理だ。

「どうしても食べたいなら後から出しますんで、

　とりあえず野菜から食べて下さいね。」

何だかんだ言いつつ、いつも用意してくれている事に感謝している。

差し出された小鉢に箸を付ける。

「千果ちゃーん。」

「はぁい。ちょっと待って下さいねぇ。」

千果が俺達の前から離れて、左奥の座敷の客の元へいそいそと向かう。カウンター席の端からその姿をちらと見る。

こういう姿を見るといつも、夢が叶って良かったなと、幸せな気持ちになる。

視線を戻し、右側に座る女性に話し掛ける。

「酒、飲んでもいいからな。いつもあんまり飲めないだろ?」

他意はない。言ってから酔わせようとしてる様に聞こえるかと思ったが、本当に他意はない。相手が菅野で良かった。

「そうですね。ありがとうございます。

　千果さん、美味しい日本酒ありますか?」

カウンターに戻ってきた千果に話掛ける。

ありますよー、と言って小瓶を取り出す。

「私のおすすめで、涼冠というんですけどね。

　冷やしで飲む日本酒なんです。

　小瓶しかないんで、飲みすぎなくていいですよ。」

「ふふ、じゃあそれを。」

「はい、お待ち下さいね。」

千果が蓋を外し、ガラスのお猪口を2つカウンターに置く。

「いや、俺はいい。」

「飲まれないんですか?」

「送っていくから。」

「あら、お優しい。」

千果が目を細めて茶化す。

「立花さん、いいですよ。タクシーで帰りますから。」

「でも俺が誘ったし。」

「寧ろ折角誘って頂いたので、一緒に飲みたいです。」

何でこうも、俺を舞い上がらせるのだろう。そんなに可愛い事言われたら、上司としてちゃんと送り届けようと思っていた意志が、いとも簡単に崩れて行ってしまう。

「……じゃ、飲む、かな。」

「はい、どうぞ。」

戻しかけたお猪口がもう一度カウンターに置かれる。

「瓶のデザインも可愛いですね。」

そう言いながら淡いブルーの小瓶を傾けて、酌をしてくれる。

「ありがとう。貸して。」

俺も酌をする。ありがとうございます、と差し出されたお猪口を合わせて、チン、と涼やかな音を響かせる。

口にした酒は良く冷えていて、喉を通っていく感じが心地良い。鼻を抜けていく香りが爽やかで、後味には深みがある。

「良い酒だな。」

「はい。美味しいです。」

お猪口を傾ける姿を見て、幸せな時間だなと思う。まるでいつまでも続くような、そんな錯覚をして。それが錯覚だと気付いて、誤魔化すようにお猪口を呷る。

「……菅野は、休みの日は何してるんだ?」

お見合いの様な質問になったが、明日休みだなと思ったら、ふと出た質問だった。イシダイの煮付けに手を伸ばす。

「お休みは、仕事に使えそうなアイディアを探しに出ますね。」

「……本当に仕事好きだな。まぁ、分かるけど。」

買い物に出かけても、ついつい仕事目線で商品を見てしまう。恐らく皆そうだろう。

「趣味とかないのか?」

「趣味ですか?読書くらいでしょうか。」

本好きの俺としては、何とも嬉しい答えだった。

「へぇ、好きな作家は?」

「えと、世良颯人ってご存知ですか?」

何とマイナーな。ミステリ作家の世良颯人が好きな女性は少ないだろう。

「知ってる。俺も好きでデビュー作から全部持ってる。」

「本当ですか!?周りに知ってる人、全然いないんです!!」

珍しく興奮している。もしかしたら初めて見るかもしれない。

「立花さんはどの作品が好きですか?」

「『吹き荒ぶ荒野の中で』かな。

　サイコホラーだったけど、臨場感すごかったし。」

「確かにあれは良かったです。

　犯人の妹が駆け寄るシーンは思わず泣いちゃいます。」

「菅野が好きなのは?」

「どれも好きですけど…一番は『転身』ですかね。

　あんな探偵、他の人では描けないと思います。」

「意外だな。『白羽の矢』とかかと思った。」

「あ、それも良いんですけどね。刑事さんが怖くて。」

「あぁ、分かる。」

まさかこんな風に好きな作家の話で盛り上がるなんて、思ってもみなかった。

今日は驚く事ばかりだ。

「でも、全作品持ってるなんてすごいですね。」

「無類の本好きだからな。壁一面本棚なんだ。」

「え!すごい!!私それ子供の頃からの夢なんです。」

すごい食いつき方だ。

「いいなー。」

しかも何だか子供みたいだ。可愛い。

でも今度見に来る?なんて流石に言えない。

「今まで借りる方が多かったので、あんまり

　持ってなくて。あと10冊増やしたら、大きい

　本棚買おうって思ってるんです。」

珍しく酔ってきたのか、少し舌足らずな口調で言う。

何でこんなに可愛いんだろう。

「……眠たい。」

突然そう言ってまだ半分中身の入ったコップを片手に、カウンターに突っ伏した。考えると最初の小瓶の後、お猪口をコップに変えて数種類の日本酒を数杯ずつ飲んで、今持っているので、恐らく12杯目になるか。

上司のくせに何飲ませすぎてんだよ!!

「菅野。菅野。」

肩を揺らしても起きない。どうすりゃいいんだ。

「この子も緊張してたのね。」

千果がいつもの調子で話しかけてくる。

どうやらいつの間にか他の客は引き上げたらしい。

「緊張?」

「酒に強くていつも平然としてるのに、

　今日はこんなに酔ってる。」

「ただ単に量が多かったんだろ。」

「この子の飲み方は、この量で酔う人の飲み方じゃないわ。

　それにいつもより瞬きが多かったし。」

店を始めてから、相手の仕草で感情が大体分かるようになった、と前に言っていたことがある。

「緊張、させてたのか。」

「あら、この緊張は良い兆候だと思うけど?

　上司としてというより、男として見て緊張してる感じ。」

金城も千果も良い様に言ってくれるが、本当の事なんて本人にしか分からないからな。

「タクシーで送るか……。」

「うちに泊めてもいいわよ?」

「え?」

「どうせ明日は休みなんだし、あとでタクシー代

　払う払わないで言い合うのも面倒でしょ。」

一理あるが、でも。

「俺はどうすんだ。」

「泊まればいいじゃない。」

すごい事をさらっと言われた。

「寝込みを襲うつもりなら帰すけど。」

「襲わねぇよ!!」

なんて事言うんだ。そんな非道な事しねぇよ。

「ならいいじゃない。寝起きの姿見れるなんて貴重よ?

　私からプレゼントしてあげるわ。」

上からで何か嫌な感じだ。……でも寝起き見てみたい。

抗えない気持ちに動かされて、泊まる事が決定した。