『発酵聖女リーネ、追放されて路地裏の名店を作る』～腐敗じゃない、発酵だ。味噌汁とんかつ定食が、銀貨三枚で異世界を変える～ ep4

第3話 革命

数多ある物語の中から、本作に目を留めてくださり感謝します。

3話完結の小さな物語。最終話、お楽しみください。

教会を追い出された聖女がドタバタな旅の果てたどり着く先は......

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　翌朝から、試行錯誤が始まった。

「チッ。昨日の味が出ねえ」

　揚太郎は鍋を睨んだ。

　出汁の引き方は変えていない。

　味噌の量も、火加減も。

　なのに深みが薄い。

　輪郭が昨日よりぼやけて、底が浅い。

「お兄さん、今日の味噌が昨日より少し固かったんです。袋の機嫌が悪かったみたいで」

「機嫌？」

「念じれば拗ねる。諦めれば溢れてくる。そういう気まぐれな袋なんです」

「……お前の神器、性格悪いな」

「言わないであげてください、この子が傷つくから」

　揚太郎は鍋に少し出汁を足した。

　それでもまだ何かが足りない。

「お前、昨日味噌を溶かすとき、どんな速さで混ぜた」

「ゆっくり、円を描くように……でも途中で鍋が吹きこぼれそうになって、少し焦りました」

「そこだ」

　揚太郎は振り返った。

「お前の醸す力は、焦ったときに香りが逃げる。昨日の序盤と終盤でスープの深みが違ったのはそのせいだ。落ち着いて溶かした前半が、あの味を作った」

「……そんな性質、自分では気づいてませんでした」

「当たり前だ。自分の中にあるものは、外から見ないと見えない」

　リーネはお玉を握り直した。

　今度は急がない。

　ゆっくり、円を描く。

　鍋の底から味噌が溶け出し、出汁の中に広がっていく。

　ぐる、ぐると。

　湯気がふわりと顔にかかる。

「……あ」

　香りが変わった。

　だが揚太郎は首を振った。

「まだ薄い。昨日の深みに届いてない」

　リーネは止まらずに混ぜ続けた。

　落ち着いている。

　焦ってもいない。

　なのに昨日と何かが違う。

　......昨日は無我夢中だった。

　今日は、意識しすぎている。

「……お兄さん、私、力のことを考えながら混ぜてます」

「それだ」

　揚太郎は短く言った。

「職人は技を忘れたときに本物になる。意識した瞬間に、体が固くなる」

　リーネはしばらく黙った。

　お玉を持つ手から、少しだけ力を抜いた。

　力を使おうとするんじゃなく、ただ味噌のそばにいるだけでいい……そう思った瞬間、指先に何かがじわりと灯った感覚があった。

　温かくて、小さくて、確かなもの。

「……あ、これ」

　香りが変わった。

　昨日と同じ、いや、昨日よりほんの少し深い。

　揚太郎が鍋を覗き込んだ。

　鼻がひくりと動く。

「それだ。その感覚を忘れるな」

「はい」

　今度は小さく、でも迷いのない返事だった。

　だが翌日、またズレた。

　味噌の固さが前日と微妙に違う。

　袋の機嫌で熟成の具合が変わるらしく、同じように混ぜても香りの出方が変わる。

　揚太郎は「素材が変われば手も変える」と言い、リーネはその日一日、味噌の状態を指先で確かめながら力の出し方を微調整し続けた。

　柔らかい味噌のときは、力を薄く広げる。

　固い味噌のときは、中心に静かに集める。

　三日目の朝。

　リーネはお玉を持つ前に、まず味噌に指を触れた。

　今日の味噌の息吹を確かめるみたいに。

　揚太郎がそれを横目で見て、何も言わなかった。

　その日のスープは、今までで一番深かった。

　トントントン、と揚太郎の包丁が走った。

　リーネのお玉がゆっくり回る。

　バチバチバチッ——

鉄鍋の中で衣が跳ねるたびに白い煙が上がり、炊飯の蒸気がその隙間を真っ直ぐ突き抜けていく。

　ばらばらに動いているのに、なぜか同じリズムを刻んでいた。

　その日の昼過ぎ。

　店の前を通りかかった初老の男が、暖簾の前で立ち止まった。

　路地裏の奥まで届く匂いに引き寄せられるように、ふらりと入ってきた。

　定食が運ばれてくる。

　黄金の衣を纏った肉、ツヤツヤした白い米、湯気の立つ味噌汁。

　男は箸を取り、一口食べた。

　止まった。

　もう一口。

　また止まった。

　リーネがちらりとカウンターを覗くと、男は俯いて肩を震わせていた。

　声は出ていない。

　ただ涙が膝にぽたりと落ち、それでも箸だけは動き続けている。

　一口、また一口。

　皿が空になるまで、ずっと。

　リーネがそっと声をかけると、男は白米を最後の一粒まで丁寧にかき集めてから、ようやく顔を上げた。

　目が真っ赤だった。

「昔な、母親がよく作ってくれたんだ。こういう、温かいものを」

　それだけ言って、男は銀貨を三枚カウンターに置いた。

　立ち上がり、頭を深く下げて、出ていった。

　厨房の奥で、揚太郎がじっと立っていた。

　リーネは気づいていた。

　男が泣き始めた頃から、包丁の音が止まっていたことに。

「……お兄さん、見てたんですね」

「見てない」

「暖簾の隙間から、ずっと」

　揚太郎は答えなかった。

　鍋に出汁を少し足した。

　ぐつぐつという音だけがする。

「旨いもん食って、人が泣く」

　低い声だった。

「俺はそれが作りたかった。この世界に落ちてきたとき、最初に思ったことだ。旨いものがない。旨いものを食ったことがない顔ばかりだ。それが、ずっと引っかかってた」

　リーネは何も言わなかった。

　ただ隣に立って、鍋の湯気を一緒に見ていた。

　揚太郎が、静かに出汁を一口すすった。

　鍋を火から下ろし、布巾で手を拭いた。

　それだけだった。

　翌日も、その翌日も、客は少しずつ増えた。

　路地裏の奥にある、スープが信じられないほど旨い店。

　黄金の衣を纏った肉の定食。

　銀貨三枚。

「聖女の泥が入ってるらしい」

「なんだそれは」

「知らんが、旨いぞ」

　噂が王都の裏通りを走り始めた頃、店の暖簾の横に板が一枚加わった。

『ご飯、みそ汁おかわり自由。豊穣の清酒もあるよ。』

　リーネが夜中に書いた。

　揚太郎は朝一番に見て「字が汚い」と言ったが、外さなかった。

　◇

　ある日の昼下がり。

　店の前に、豪華な馬車が止まった。

　暖簾が揺れる。

　降りてきたのは——エリーゼだった。

　司教の姪。

　リーネを追放し、次期聖女候補となった令嬢。

　その後ろには、見るからに疲弊した顔の修道士が三人。

　エリーゼは鼻をつまみながら、嫌そうな顔で店を見回した。

「……こんな薄汚い路地裏で、リーネが働いているなんて。哀れね」

　リーネは厨房の奥から顔を出した。

「……エリーゼ様。何の御用ですか」

「単刀直入に言うわ。リーネ、「豊穣の革袋」を返還なさい」

「……は？」

「聖域では今、深刻な食糧不足が起きているの。あなたがいなくなってから、穀物が手に入らなくなった。私の「清浄の聖水」では、腹は膨れないのよ」

　エリーゼは苛立った様子で髪をかき上げた。

「だから、袋を返しなさい。それが神の意志よ」

　リーネは、三秒黙った。

　それから、はっきりと言った。

「お断りします」

「……何ですって？」

「私は追放されました。もう聖域の人間じゃありません。この袋は、私のものです」

　エリーゼの顔が真っ赤になった。

「貴女ッ！ 聖域を見捨てる気！？ 神への冒涜よ！」

　その時、揚太郎がカウンターから声をかけた。

「客が騒ぐな。注文しないなら帰れ」

　エリーゼは揚太郎を睨んだ。

「貴方、何者？ この魔女の仲間？」

「店主だ。で、注文は？」

「こんな薄汚い店で食事なんて……」

「なら帰れ」

　揚太郎は冷たく言い捨てた。

　エリーゼは顔を真っ赤にして、馬車に乗り込んだ。

「覚えてなさい、リーネ！ 必ず後悔させてあげるから！」

　馬車が走り去る。

　リーネは暖簾を撫でながら、小さく呟いた。

「……ざまあみろ、です」

　揚太郎は何も言わなかった。

　ただ、鍋に出汁を足した。

　その夜、店は今まで以上に繁盛した。

　ある客が、リーネに尋ねた。

「聖女様、本当に聖域を見捨てていいんですか？」

　リーネは少し考えてから、答えた。

「私は、聖域を見捨てたんじゃありません。ここで、新しい場所を作ったんです」

「新しい場所？」

「はい。美味しいものを食べて、幸せになれる場所。銀貨三枚で、誰でも天国に行ける場所」

　客は黙って、味噌汁をすすった。

　そして、静かに笑った。

「……そうか。ここが、聖域なんだな」

　リーネは頷いた。

「はい。ここが、私の聖域です」

　◇

　閉店後。

　リーネが仕込みの麹を確認していると、革袋がまたぐずり始めた。

　念じても出てこない。

　諦めかけた瞬間——

　ズザザザザァァッッ！！

　怒濤の勢いで麹が溢れ出し、厨房が一瞬白くなった。

「あーもうッ、このタイミングで！？」

　麹まみれになりながらかき集めていると、揚太郎が覗いてきた。

　惨状を一秒見て、盛大にため息をついた。

「お前の神器、本当に性格悪いな」

「だから言わないであげてって言いましたよねッ！？」

「片付けたら明日の仕込み表を書け」

「もうっ……あ、でも、この麹、すごくいい香りがします。明日のスープ、もっとよくなりますよ」

　揚太郎は黙って麹を一掴みした。

　鼻に近づけて、ゆっくり息を吸った。

「……ああ」

　それだけ言って、踵を返した。

　リーネは麹まみれのまま、その背中を見送った。

　口の端が、自然と上がっていた。

　とんかつジャンキーと発酵聖女。

　どちらも、この路地裏に辿り着くべくして辿り着いた。

　銀貨三枚の定食が、王都の裏通りを少しずつ変えていく。

　リーネが今日も味噌に指を触れ、揚太郎が今日も鍋を睨む、その小さな厨房から。

（完）

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ご一読ありがとうございます！ 最終話いかがでしたでしょうか？

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