『発酵聖女リーネ、追放されて路地裏の名店を作る』～腐敗じゃない、発酵だ。味噌汁とんかつ定食が、銀貨三枚で異世界を変える～

第2話 出会い

数多ある物語の中から、本作に目を留めてくださり感謝します。

3話完結の小さな物語。つづきの第２話、お楽しみください。

教会を追い出された聖女がドタバタな旅の果てたどり着く先は......

---

　王都の門をくぐった瞬間、匂いはさらに濃くなっていく。

　市場の喧騒を突っ切り、石畳の路地を二回曲がり、細い抜け道を抜けた先。

　薄暗い袋小路の突き当たりに、煤けた暖簾が一枚だけ揺れていた。

　達筆とはほど遠い、削ったような文字で「揚げもの、やってます」とある。

　暖簾の奥から漏れ出す匂いは、十五年間嗅ぎ続けた聖域の食事とは何もかもが違った。

　脂の甘み、焦げの苦み、それから底に沈んだ何か複雑なもの——全部が一本の束になって、鼻の奥を直撃してくる。

　バチバチバチッ、ジュワアアァァッ！

　リーネの足が、最後の三歩で完全に制御を失った。

　バンッ！

「お兄さんッ！ お金はないけどこれがあるの！ 私が作った自慢の泥と、この黒い水と、謎の白い粒と、美味しいお酒！ これで何か食べさせてくださぁぁいッ！」

　暖簾を撥ね上げ、カウンターに革袋をドンッ！と叩きつけながら一息で捲し立てた。

　カウンターの奥で、男が振り向く。

　細身で、目が鋭い。

　まだ若いのに額に縦じわが刻まれていて、口元は固く結ばれている。

　何かを諦めた人間の顔だ——だが目の奥だけは、まだ燃えていた。

　まだ、諦めていない目だ。

　揚太郎。

　どこか遠い異世界から、気づいたらこの路地裏に落ちていた男。

　召喚された理由も、帰る方法も、最初から興味がない。

　ただ、この世界には「とんかつ」がない。

　それだけが問題だった。

　揚げる肉はある。油も粉もある。

　だがスープが細すぎた。

　この国の連中は魚を茹でて、その湯を捨てる。

　出汁という概念が、根こそぎ存在しない。

　揚太郎はそれを知ったとき、この世界に来て初めて、本気で絶望した。

　半年かけて、自力で辿り着くしかなかった。

　市場の片隅でイワシに似た小魚を見つけ、塩水で茹でて、店の倉庫の天井から吊るした。

　最初の二回は腐った。

　腐った魚を捨てながら、揚太郎は一言も言わなかった。

　ただ次の魚を買いに市場へ戻る。

　三回目。

　吊るして十日が経った朝、倉庫に入った瞬間に空気が違う。

　干し魚の表面に、白い粉が吹いていた。

　揚太郎は一本だけそっと手に取り、鼻に近づけた。

　乾いた、凝縮した、深い香りがした。

　水から煮出すと、淡い黄金色のスープが取れた。

　一口すする。

　倉庫の床に座り込んで、しばらく動けなかった。

　旨い、という話じゃない。

　やっとスタートラインに立てた。

　それだけの話だった。

　それだけのことに半年。

　だがそれでも、まだ足りなかった。

　スープの輪郭が鋭すぎる。

　魚の出汁は尖っていて、脂の甘みと真っ向からぶつかる。

　包んでくれない。

　そして何より——白くてツヤツヤした米が、この国には存在しない。

　代わりに食う麦飯を噛みしめるたびに、奥歯の奥で何かが軋んだ。

（俺が作りたいのは、これじゃない）

　そういう男が、三秒かけてリーネを頭から足先まで見た。

「……金もないのに暖簾破る勢いで入ってくるな」

「ごめんなさいッ、でもほんとにいい素材なんですッ」

　革袋をひっくり返すと、漆黒の液体と茶色の塊と、真珠みたいに白い粒がカウンターの上にばさっと広がった。

　揚太郎は半歩引いたが、鼻がピクリと動いた。

　無言で指を伸ばし、茶色の塊を一掬いして舌に乗せる。

　三秒。

「……味噌じゃないか」

　低い声が、静かな厨房に落ちる。

　眉間のしわが、別の種類のしわに変わった。

　眉の上あたりに。

　考えているときの顔だ。

「チッ……これだ。魚の出汁の尖りを、この発酵のコクが包み込む。丸くなるんじゃない......底が、深くなる。ピースが最後の一個、揃いやがった」

　次に黒い液体を指ですくい、舌で確かめた。

　目が細くなった。

「……醤油だ」

「しょうゆ？」

「お前が黒い水と呼んでるそれだ。名前がある」

　リーネはきょとんとして、液体をまじまじと見た。

「醤油……。そういう名前だったんですね、あなた」

　白い粒を一粒つまみ、歯で割る。

　ほんのり甘い。

「この粒は何だ」

「私にもわからないんです。袋から出てくるんですけど、噛むと甘くて、水につけると柔らかくなって......」

「米だ。この世界にはないが、俺の国にあった。炊けば銀シャリになる。とんかつの隣に置くべき、唯一の穀物だ」

「こめ、って言うんですね、これも」

　リーネは白い粒を一つ指でつまみ、しみじみと眺めた。

　それから顔を上げた。

「あの……お兄さん。美味しいものを作れる人のそばに、この子たちを置いてあげたかったんです」

　揚太郎は一秒だけリーネを見て、鍋に向き直った。

「小娘、その泥を全部スープにぶち込め。米は俺が研ぐ。火は俺が見る。お前は味噌だけに集中しろ」

「わ、わかりましたッ.......あっ」

　ガシャン。

　醤油の瓶が倒れ、黒い液体がカウンターを走った。

「す、すみませんッ.......」

「拾え。こぼれた分は床が飲んだ。次行くぞ」

「はいっ.......あっ、味噌の量どのくらい.......うわっ、鍋が吹きこぼれてますよぉっ！」

「火を弱めろ！」

「どっちが弱い火ですかっ、この竈に目盛りはないんですかっ！？」

「勘でやれッ！」

「勘ッ！？ 聖女に勘を要求するんですかっ！？」

「お前が聖女なら指先に感覚があるはずだ。熱が強ければ手が教える。黙って鍋の縁を触れ！」

　言われた通りにそっと触れると......じりっとした熱が伝わってくる。

　強すぎる。

　リーネは竈の薪を一本引き抜いた。

　ぐつぐつという音が、少しだけ落ち着いた。

「……これくらい？」

「それだ。覚えとけ」

　バチバチバチッ、ジュワアアアァァッ！！

　揚太郎が肉を鍋に沈めるたびに白い煙が天井まで上がった。

　リーネはお玉を握りながら涙目で味噌を溶いていた。

　丁寧に、でも焦りながら。

　リズムが乱れて味噌の塊が飛ぶ。

「あっ、米がこぼれますっ！」

　揚太郎が振り向きもせずに言った。

「こぼれた米は拾える。逃げた米じゃねえ」

　リーネは一瞬だけ手を止めた。

　それから「はいッ」と返事をして、床に膝をついた。

　一粒ずつ、丁寧に拾い始める。

　ぐつぐつ、ぐつぐつ。

　鍋の中で、魚の出汁と味噌が溶け合っていく。

　最初は別々だった香りが、熱を受けてゆっくりと絡み合い、やがてひとつの太い流れになった。

　魚の尖りが発酵のコクに包まれて、丸くなるのではなく、底が深くなっていく.......揚太郎がずっと探し続けていた、あの感覚だ。

　揚太郎の鼻がひくりと動いた。

　眉間のしわが、すっと消えた。

「……悪くない」

「褒めてますよねッ絶対！？」

　サクゥゥゥッッ。

　揚太郎が鉄鍋から肉を引き上げた瞬間、黄金色の衣が厨房の灯りを弾いた。

　皿の上で湯気をゆらゆらと揺らす肉の隣に、炊きたての白い米が山を作る。

　その横で、味噌汁の碗から薄い湯気が真っ直ぐ立ち上がった。

　リーネは箸を持つ手が震えた。

　かじった瞬間。

「……ッッ」

　声が出なかった。

　衣のサクサクが歯に触れた次の瞬間、肉汁がどっと溢れ出した。

　それが味噌汁の温かさと混ざり合い、白米の甘みと重なって、全部が一緒に喉の奥へ流れ落ちていく。

　胃の底に、ぽっと火が灯った。

　頭上に、文字が浮かぶ。

【体力：45→92】

【精神力：38→88】

【状態異常：疲労・空腹（解除）】

【バフ：幸福感（3時間）】

「美味しいぃぃ……ッ！ 生きててよかったぁぁッ！」

「自分で作ったものに泣くな」

「泣きますッ！ これは絶対泣くやつですッ！！」

　揚太郎は鼻で笑った。

　だが口の端が、わずかに上がっていた。

「娘、名前は」

「リーネですぅ……」

「いい素材だ。だが、この泥と米の管理はテメエにしかできねえ。2階が開いてるから住み込みで今から働け。逃げ出そうったって無駄だぞ」

「えっ！？ 採用ッ！？ やったぁぁ！ 賄い付きですかっ！？」

　揚太郎はもう背中を向けていた。

「賄いと屋根がある。それ以上でも以下でもない」

「それ給料じゃないですよねッ！？」

「仕込みの続きをしろ」

　リーネは三秒ぷくっと頬を膨らませた後、「はいッ」と元気よく返事をした。

　その夜。

　店が静かになると、揚太郎は一人で鍋の前に立った。

　煮干しを一本、指でつまんで眺めた。

　それだけだった。

（第二話終わり）

---

ご一読ありがとうございます！ 聖域の「無味乾燥な水煮」から始まったリーネの受難から無自覚な「発酵チート」が爆発。

面白い、続きが気になる！と思っていただけましたら、下にある【☆☆☆☆☆】評価や、ブックマークをポチッとお願いします！

応援いただけると、リーネの袋からもっと美味しいものが溢れ出すかもしれません。