完璧な貴方の経歴（レガリア）に、私の死を刻ませない――病死する前に婚約を破棄した理由。

羽ペンが紙の上を滑る、乾いた音だけが執務室に響く。

「……以上が、来月の通商条約に関する修正案です。エドワード様、ご確認を」

私が差し出した書類を、婚約者であるエドワード・ラングレイ公爵令息は、感情の読めない瞳で受け取った。

彼は弱冠二十歳にして次期宰相と目される、我が国の至宝だ。その完璧な横顔に、影一つ差してはならない。

それがこの国の、そして私の家の総意だった。

「いつも通り、完璧な仕事だ。君が隣にいてくれれば、私の代のラングレイ家は安泰だな」

エドワード様がわずかに口角を上げる。政略結婚という契約が生んだ、信頼という名の偽物の微笑み。

　けれど、私の胸の奥では、どす黒い塊が熱を帯びて暴れていた。

（いいえ。私はもう、貴方の隣にはいられない）

昨晩、主治医から告げられた言葉が脳裏をよぎる。私の肺は、もう冬を越せない。

死は絶対的な終わりであり、そして「記録」だ。

もしこのまま私が彼の妃となり、数ヶ月で病死すればどうなるか。

政敵たちは「死病を隠して縁を結んだ不誠実な家系」とラングレイ家を叩くだろう。

彼の輝かしい経歴（レガリア）に、消えない泥を塗ることになる。

それは、私のプライドが、何より、私が人生のすべてを賭けて愛した男の未来が、許さない。

「エドワード様」

私は、手元に残った最後の一枚の書面を、彼の前に置いた。

それは通商条約の書類ではなく、王家の紋章が入った「婚約解消申請書」だった。

「……リリアーヌ？ これは、何の冗談だ」

彼の手が止まる。室内の温度が、一気に数度下がったような錯覚に陥った。

「冗談など。私はいつだって、損得（ビジネス）の話しかいたしませんわ」

私は扇で口元を隠し、涙を流さないように鏡の前で何度も練習した「冷徹な女」の笑みを浮かべた。

「死ぬ前の最後にやりたいことが見つかりましたの。……それは、貴方とのこの退屈な契約を、今すぐ破棄することですわ」

エドワード様の手がぴたりと止まる。

高級な事務机の上、書きかけの書類にポツリと落ちたインクの染みが、じわりと広がっていく。

「おい、死ぬってなんだよ。今日は冗談が多いな、リリアーヌ」

彼は顔を上げないまま、乾いた笑いを漏らした。

その声は、完璧な宰相候補として培ってきた余裕という仮面を、辛うじて繋ぎ止めている。

「……君との婚約が私のキャリアにおいて最大の成功であることは、お互い百も承知だろう。それを今さら、そんな悪趣味な仮定で揺さぶってどうする。

明日の夜会のドレスが気に入らなくて、私を困らせたいだけだろう？」

彼はようやく顔を上げた。

「エドワード様。……完璧な貴方が、見苦しい現実逃避をなさるなんて」

「……リリアーヌ？」

「私は、貴方の隣という『聖域』を汚したくないのです。死にゆく女との婚姻を強行した、そんな『情に流された愚か者』という傷を、貴方の経歴に残したくない。

……わかりますでしょう？ 貴方なら」

エドワード様の瞳の奥で、余裕が音を立てて崩れていく。

「……リリアーヌ、君は……」

「エドワード様、答えは『イエス』か『承知した』の二択ですわ」

私は、震えそうになる指先を扇の影に隠し、冷徹な仮面をさらに深く被り直した。

「貴方は次期宰相。この国の均衡（バランス）そのものです。その貴方が、冬を越せぬことが確定している女を妻に娶る」

「……」

「……それは、賞味期限の切れた食材を最高級の晩餐に並べるような、致命的な『計算ミス』ではありませんか？」

エドワードが、ガタ、と椅子を鳴らして立ち上がった。

いつもなら、どんな外交問題でも眉一つ動かさない彼が、今は獣のような鋭い視線で彼女を射抜いている。

「……私を、侮るな」

低く、地を這うような声だった。

「君との婚姻が利害の一致であることは否定しない。だが、私の隣に座る権利があるのは、後にも先にもリリアーヌ、君だけだ。それが私の選ぶレガリアだ！」

「いいえ、それはただの感傷です。……そして、私のプライドがそれを拒絶しますの」

リリアーヌは、わざとらしくため息をついて見せた。

「私は、貴方の隣で『可哀想な妃』として語り継がれる未来など、死んでも御免被りますわ。私が愛したのは、一切の無駄を排除し、常に最適解を選び取る貴方。……今の貴方は、醜い。愛という名の泥を、自らその経歴に塗ろうとなさっている」

彼女は一歩、彼に近づいた。

死の影が差しているとは思えないほど、凛とした足取りで。

「エドワード・ラングレイ。私を、今ここで捨てなさい。私という『不良品』を排除し、明日には新しい婚約者を公表する……。それこそが、私の愛した貴方の、最も完璧な姿ですわ」

私の心には、一切の揺らぎがなかった。

（お願い、エドワード様。私を、美しい思い出のまま終わらせて。貴方の人生という完璧な円の中に、私の死という欠落を作らせないで）

沈黙が、重く、鋭く、二人を切り裂いていく。

彼はゆっくりと椅子に座り直し、広がるインクの染みを無機質な瞳で見つめた。

「……なるほど。それが君の、最後の『仕事』か」

彼の声から、先ほどまでの激昂が消えていた。

次期宰相としての、冷徹で合理的な思考が、激情を塗りつぶしていく。

私はその変化に、胸を引き裂かれるような安堵と、耐え難い絶望を同時に感じた。

「貴方のキャリアに、私の死を刻ませない。それが私のプライドだと申し上げましたわ」

「よかろう。……その契約、受理する」

エドワード様は無造作にペンを執ると、婚約解消申請書に、流麗な署名を書き入れた。一切の迷いもない、完璧な筆致。

「明日には王宮へ提出し、我が家からは『リリアーヌ・ド・ヴァロワは、公爵家の期待に応えられぬ不実な女であった』と声明を出そう。君の望み通り、私は傷一つない英雄として、次に進む」

「……ええ、それが最適解ですわ」

深く頭を下げた。扇で隠した口端から、一筋の血が伝う。

それを、まるで最初から存在しなかったかのように素早く拭い去った。

「では、失礼いたします。……さようなら、エドワード様」

「ああ。二度と会うことはないだろう」

背中合わせのまま、一度も振り返らなかった。

＊10年後＊

王国の執務室には、かつてよりさらに冷徹で、さらに洗練された空気が流れている。

机に向かうのは、現宰相エドワード・ラングレイ。彼は「国の至宝」から、いまや「王国の心臓」と呼ばれる存在となっていた。

「……閣下、そろそろ休憩を。周辺諸国からは、依然として次期正妃の推薦状が山のように届いております」

補佐官が恐る恐る差し出したのは、各国の王女や公爵令嬢たちの肖像画だ。

エドワードは視線すら向けず、流麗な筆致で書類に判を押していく。

「不要だ。言ったはずだ、私には正妃を選ぶ時間は一分たりとも残されていない、と」

彼は、ふとペンを置き、窓の外に広がる冬の景色を見つめた。

彼女は言った。自分の死を私の経歴に刻ませない、と。

だから、彼女の死を「なかったこと」にした。

もし彼が他の誰かを妻に迎えれば、世間はいつかリリアーヌを「かつての失敗」として思い出すだろう。

だが、彼が誰とも結婚せず、完璧な仕事を完遂し続ければ、リリアーヌの存在は、彼の輝かしい経歴の裏側に、誰にも暴けない「空白」として永遠に保存される。

「正妃を持たない」のではない。

「彼女という欠落」を維持することだけが、彼が彼女に捧げられる唯一の復讐であり、愛だった。

そんな彼の執務室には、10年前に「破棄」したはずの銀色の指輪と、ペンが紙の上を滑る乾いた音が響く。

(end.)

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