〜シックス〜

伊藤隆吉の過去

　初めて見る街の風景。真一は緊張を携えながら、やや緩慢な動作で辺りを見回した。

　ふと捉えた視線の先で、上品なブレザーの制服を着た学生が見えた。

　学生は参考書を読みながらこちらに向かって歩いてくる。

　突然、携帯電話の呼び出し音が鳴った。

　面倒臭そうにポケットに手を突っ込む様子を、真一は懸命に目で追いかける。

　携帯を取り出すとき、後ろから「伊藤」と呼ぶ声が響いた。

　──その名前はもしや。

　彼に纏う雰囲気は　ある人物を思い出させた。

　真一は　彼こそがそうだ　という認識を手に入れる。

　ここは、父親である伊藤隆吉の若き日の光景……。

「誰」

　隆吉は自分を呼んだ相手を一瞥した。向こうも制服を着ているから、学生なのだろう。

「頭良い奴は黙らせてやる主義なんだ」

「光栄だな」

　路地裏に入る二人。真一は後を追ったが、次に二人を視界に入れた時　立っていたのは隆吉だけだった。

　喧嘩が強かったという事が一瞬で理解できた。

「まったく、折角　清子からの電話だったのに」

　そう呟いて、隆吉は再び携帯電話を開く。どこかにかけ直しているようだ。

「……もしもし　清子？　電話出られなくてごめん」

　幸せそうに話している。

　ごく普通の高校生だ。多少暴力的なところは見えたが、他に怪しいところはなく、覚せい剤の影も見当たらない。

「今日まだバイト？　遅くまで頑張ってるな」

　清子　と呼んだのは、やはり結婚した真一の母親だろうか。

　隆吉は軽快に歩き出した。鼻歌も交えて、かなり機嫌が良さそうだ。

　向かった先は近くの大手スーパーだ。

　外からレジを打つ女性を見つめて、その次に携帯電話で時間を見て、裏口で座り込んだ。

　煙草を吸って、携帯電話でゲームをしている。

　──あの人がお母さんで、もしかして……待ってる？

　時刻は夜の十時を回っていた。

　隆吉の様子が明らかに変わった。従業員出入り口を見てソワソワしている。

「お疲れ様でした」

「あ、清……」

　従業員出入り口からは、二人の男女が揃って出てきた。彼らは声を上げて笑っていた。

「清子」

　隆吉の瞳に嫉妬の炎が燃え上がる。それは強い独占欲を映し出していた。

「隆吉？　もしかして迎えに来てくれたのっ」

　清子と呼ばれた女性は隆吉の方へ駆け寄った。隆吉はちらりと彼女を見た後、一緒に出てきた男に視線をやった。

「帰るぞ」

　無理矢理　手を引っ張って、強引に歩き出した。清子はよろめきつつ後ろをついていく。

「ちょっと、先輩に挨拶もしないで、感じ悪い……」

「誰だよ！　ずっと俺を騙してたのかよっ」

　急に怒鳴られ、清子は驚いて体をびくつかせた。

「なんでそうなるわけ？」

「俺が迎えに来る。もう他の男とは話すな」

「そんなの無理……」

　抗議しかけた声を、平手打ちで黙らせた。

　隆吉は頭を抱えて低い唸り声を響かせる。

「どうして……皆　俺を必要としてくれないんだ……」

　真一は二人の立ち尽くす姿を呆然と眺めていた。

　傍観者である事に深い憤りを感じた。

　──こんなのって、おかしいよ。

　──好き同士で　こんなの……。

　隆吉が再び歩き出した時、真一と肩が触れ合いそうになった。

　──えっ？

　瞬間　別の映像が真一の脳に直接流れ込んできた。

　気付けば、辺りは再び違う光景へと変化している。

「お母さん……」

「良い子にしてるんだよ」

　白いワンピースに赤いショールを羽織った女性が、玄関先で小さい男の子の頭を撫でていた。

「一緒に寝てくれるって言ったのに……」

「もう、無理よ。先に寝てなさいね、わかった？」

　女性は男の子の呼び止める声を無視して家を出て行った。

「お母さん……」

　真一は直感で　その男の子が隆吉であるとわかった。

　──必要としてくれないって、お母さんの事……。

　思わず涙が零れてきた。彼は母親に置いて行かれて、愛に飢えていたのか。

　だから誰かに必要とされたくて。

　誰かが欲しくて欲しくて　たまらなくて。

　強い　庇護欲と受容体勢？

　最早　歪んだ愛？

「俺は、俺だけの存在が欲しい……」

　隆吉の願いが聞こえた。

　部屋を見渡すと、既に先程の部屋は形を変えていた。

　新しい住まい。小綺麗な賃貸マンションのようだ。

　玄関の扉が開かれた。現われたのは、お腹の大きな女性だった。

「ただいま……」

　後ろに体重をかけて、買い物袋をテーブルに置いた。がさがさと音をたてて中身を出している。

「清子、ただいま！」

「おかえりなさい　隆吉」

　再度　開かれた玄関。彼もまた大きな買い物袋を両手に提げていた。

「お腹の子にもただいま。買い物なら言ってくれたら良かったのに」

「病院のついでだから」

　隆吉は清子を後ろから　そっと包んだ。彼女の大きなお腹を擦って、優しく微笑んでいる。

「俺と清子の……俺だけの子ども」

　何度も何度も「俺だけの」と呟いていた。

「早く出ておいで」

　──嘘だ。

　──これが　あの　怖かったお父さん……？

　目の前の男は、まるで牧師か何かのように優しく笑っている。

　この彼が本当なのか、今そうしているだけなのか……。

「愛してるよ」

　胸の痛みが強く、鼓動は激しく高鳴った。

　──僕に、言った？

　放心状態でいると、突然　何者かに首を抑えられた。

　眼前に迫る鋭いナイフ。

「近寄るんじゃねえ、この赤ん坊がどうなってもいいのかっ」

　聞き覚えのある、低い声……。

　──竹内。

　間違いない。それは竹内が真一を人質にとった瞬間だった。

「おい、嘘だろ」

　腰が抜けて倒れ込んでいる看護士。隆吉は彼女を捕まえて震える声で問いただした。

「うちの子ども。明日連れて帰るんだよ」

　限界まで開かれた瞳は段々と血走ってきている。

「なあ、あんたに預けただろ。俺の子。さっきの男は誰の子抱いてたのかな」

　看護士は震えながら小さな声を出した。

「ごめんなさい……」

　隆吉の意識は、坂道を転がるように転落していった。

「……なんで。なんでなんだよっ！」

　暗闇が広がる。またも隆吉は自分を支える存在を失ってしまったのだ。

「生きてるはずだ……生きて……」

　頼りにならない警察を無視して　あちこちを探しまわった。

　目撃情報を手に入れた事もあった。自分の足で探した時期もあった。

　いつしか　その足は竹内の家へ辿り着く。

「居た……居た」

　庭に面した部屋の障子。開かれた隙間から小さな少年を見つけた。

　あいつだ。俺の子だ。

　警察は頼りにならない。自分で行くしかない。

　隆吉はしばらく竹内を遠目から睨み付け、勢い良く立ち上がった。

　今日の所は家に帰って、清子に報告しよう。

「清子！」

　歓喜の声を上げて家に入る。清子は大きく体を震わせた。

　顔や袖から覗く腕は、青黒く変化している。

「俺達の子ども、見つけたぞ」

「えっ……」

「明日連れて帰ってくる。喜べ！」

　清子の顔は顔面蒼白だ。信じたくないとでもいうように首を横に振っている。

「何だ」

「いや……」

「あなたとの子どもなんて、育てられない」

　隆吉は崩れ落ちた。徹底的な言葉を聞いた気がする。

　愛されていない事はわかっていた。

　だが、子どもまで　認めないというのか。

　──お父さん……。

　真一は二人をずっと見守っていた。目を逸す事が出来なかった。

　夢でしかないと言いたかったが、胸の痛みがそれを許さない。

　──僕は結局　望まれてはいなかったの？

　床が抜けて、深い谷底に墜ちていく。

　誰にも　手が届かない。

「僕は……」