ヒロインの椅子はひとつだけ ～断罪された私が、あざとく愛を取り戻すまで～

１６ 愛の魔力

「ローズ！ 苦しくないの？」

「ふんふんふ～ん、ふんふ～ん」

　空に向かって叫べば、なんとも心地好さそうな返事が返って来る。

「……苦しくないみたい」

　ホッとし、目線を少し下へ移すと、レッドが呆然と空を見上げていた。

「どうなっているんだ……」

　しばらくすると、空から私へと視線を移す。

「白薔薇の魔力か？ 身体を変化（へんげ）させる力があるのか？」

「知らないわ。こんなの初めて。……でも魔力なのよね、きっと」

「白薔薇の魔力は、人を絆す以外にどんな力があるんだ？」

　よくぞ訊いてくれましたとばかりに、私はふふんと胸を張る。

「白薔薇の魔力は愛と癒しの象徴です。愛らしく優しい美貌の私から繰り出される主な魔力は治癒で、怪我や病気を癒すことが出来ます。あと、実はもう一つ……ここだけの秘密にしてね……人の感情を、纏うオーラの色や濃淡から判断出来る力があります」

「……それだけか？」

「それだけ……って、これだけあれば充分でしょ？」

　膨らみ出した頬を大きな手に潰され、ぷしゅうと空気が抜けて行く。

「愛と癒し……“愛”の方の力かもしれないな」

「そうなのかしら。“愛”は、人を絆すのと、オーラを見る力だけかと思っていたわ。人に作用するっていうよりも、自分の為に役立つ力かと。だったらすごいわね」

「ああ」

「でも私、追放される時に魔力は全部奪われたはずだけど」

「眠っていた力までは、奪いきれなかったのかもしれないな」

「……やったあ！ 役に立つか分からないけど、魔力ゼロよりあった方がいいもん。ねえ、殿下には内緒にしてね」

　うるうると見上げれば、レッドが微笑みながら私の頬をつねる。

「言う訳ないだろ。大切にとっておけ」

「うん」

「それより……」

　コホンと咳払いし、もじもじと変な動きをするレッド。

　やだ、ギリギリまで我慢するなんて子供みたいね。その辺でしてくればいいのに。

「その……俺も国境を越えたいんだが……その……ローズみたいに……その……魔力で」

「もちろんいいわよ」

「……いいのか？」

「当たり前じゃない。貴方が一緒に来てくれなきゃ、誰が私達を守ってくれるの？」

「そうか……そうだよな……じゃあ……よろしくお願いします」

　そう言うと、何故か目を瞑り腰を屈めるレッド。

　……何やってるの？ よく分からないけど魔力ね、はいはい。…………ん？ 私、さっき、どうやってローズを変化（へんげ）させたんだっけ？

　涙を拭いてくれて……可愛かったから手に乗せて……すりすりして……そして…………

　やっとレッドの行動と結びつき、きゃあっと悲鳴を上げる。

「……なんだよ。腰が辛いんだから、早くしてくれ」

　浅黒い顔はいつの間にか赤く染まり、薄い唇は不満げに尖っている。

　早くって……でも…………しないと彼だけ国境を越えられない。仕方ないわね……えいっ！

　大きな手を掴み、ゴツゴツした甲にチュッと唇を落とす。すると、薄いピンク色の光が腕を一気に駆け上がる……が、肩の辺りで止まり消えてしまった。

「……どうして？」

「……手じゃ駄目なんじゃないか？ ほら……ローズより身体の面積も広いし」

　そんな……

「じゃあどこにすればいいの？」

「そりゃあ……」

　またもや目を瞑り、顔をずいっと近付けられる。

　仕方ないわね……えいっ！

　チュッと唇を落とした浅黒い頬から、光が溢れ身体を包む……が、ちょうど屈めている逞しい腰の辺りで止まってしまった。

　もうっ！ 身体が無駄に大きすぎるのよ！

「そこじゃないらしいぞ。もっと……ほら、あるだろ？」

　遠慮がちに、ちょんと指差した場所は……

「無理よ……無理無理！ そこは恋人同士の神聖な……」

「何だよ。殿下と同じ唇なんだから、抵抗ないだろ」

「そういうことじゃなくて……」

　殿下と同じでも殿下だなんて思えないわよ。これはレッドにくっついているレッドの唇で……レッドと……

「このままじゃ一生国境を越えられないぞ。別に……俺は全然気にならないんだから、お前も気にするな。ほら、とっとと済ませろ」

　気にしないってなによ！ 女の子の唇をなんだと思ってるの？ レッドにとってはそりゃおままごとみたいなもんでしょうけど、私は初めてなのよ！ 結婚式まで大事に大事にとっておきたかったのに……はあ……

　うう～～～～～仕方ない！ えいっ！

　少しだけ触れるつもりが、勢い余って、思ったよりもしっかり重なってしまった。

　……薄く見えた唇は、意外と肉厚でぷるぷるしている。レモンの味もイチゴの味もしないけど、太陽と触れたらこんな感じかなってくらい熱い。

　これが…………ファーストキス。

　よろけた身体を、咄嗟に支えられる。くらりと揺れる視界に映ったのは、巨大なピンク色の光だった。

　消えゆくその中から現れたのは、特に変わりのないレッドの顔。ローズのように蝶に変化（へんげ）する訳でもなく。

　あっ……同じじゃない！ 変わっているとこ見いつけた！

　真っ赤な顔の中、殿下の薄い唇が、肉厚のぷるぷるのオレンジ色の唇に変わっている。さっきの感触を思い出し、ああ！ と納得した。

　納得……なっとく……

　バッと自分の唇を押さえれば、まだ熱が残っている気がする。

　何……キスって、終わった後までこんなに熱いものなの？ 唇の余熱に意識を集中すればする程、全身が沸騰していくみたい。

「ねえ……貴方は本当に気にならないの？」

「……ほえ？」

　レッドは焦点の合わない目で、間の抜けた返事をする。

「こんなに熱いのに、気にならないの？」

「気に……な……気にならない訳……」

　一瞬ひゅっと息を吸うと、レッドは唇を押さえ、身体を反らしたり屈めたり、とにかく忙しなく動き出した。

「大変！ 冷やす？」

　雪を手で掬いレッドの唇へ持って行くも、激しく首を振られる。

「そんな……そんなもったいないこと……！ いらない！ 冷やさない！」

「熱くないの？」

「大丈夫だ！ こんなの何てことない！ もったいない！ いや……全っ然気にならない！」

「そう……ならいいけど」

　手から伝わる冷たい雪の感触と、挙動不審で支離滅裂なレッドを見ている内に、自分の熱が冷めてきた。

　私は掬った雪を、シュターレ国へポンと戻す。

「見たところ唇しか変わっていないんだけど……どうかしら」

「もう一度……確かめてみよう」

　ギュッと手を繋ぎ、森へ足を踏み入れる。さっきとは違うレッドの穏やかな表情から、苦痛を感じていないと分かり、胸を撫で下ろした。

　もう一歩……残った片足も完全に中へ入れるが、異変は見られず。無事にみんなで国境を越えることが出来た。

「やった……」

「やったな……」

　思わず抱き合い、わあと喜び合ってしまう。ファメオ国の温かい気温にも負けぬ互いの熱に気付くと、さっと飛び退くように離れた。

「そういえば……レッド、貴方、服も変わっているわ」

　ファーストキスの刺激に気を取られていた私は、彼の全身を見てやっと気付く。分厚い毛皮やブーツなどの防寒具、その下に隠れた旅用の動きやすい服装から一転、王族や上級貴族が身に着けるような高級服に変わっていたのだ。

　肌触りの良さそうな上等なシャンパンゴールドの絹のシャツには、襟や袖に美しい刺繍が施されている。

　その上には鮮やかなレッドブラウンの、これまた見事な刺繍の上品なデザインのベスト。シャツとの相性がとても良い。

　深みのあるチョコレートブラウンのトラウザーズは、今まで毛皮やブーツに隠れていた、彼の筋肉質な長い足を魅惑的に引き締めており、おまけに同系色のピカピカの革靴まで。

　そしてトラウザーズと同じ色のクラヴァットには、金糸で刺繍された見事な紋章が光っていた。

　素敵……どっからどう見ても王様じゃないの。

「いい服だな。好みにも体型にもピッタリだし、何よりこの国の気候に適している。……ありがとう、リリエンヌ」

　やっ、やだ……！ そのぷるぷるの唇で微笑まないでよ！

　ぶんぶん手を振っていると、額につうと汗が流れる。それもそのはず……ふと自分を見下ろせば、毛皮のコートに身を包んだ、いかにもシュターレ国からの旅人といった姿のままなのだから。

「自分に魔力はかけられないのか？」

「そうね、やってみるわ。あ……でも……」

　先にコートだけを脱ぎ、丁寧に畳む。

「元に戻せなくて、消えちゃったら嫌だから」

「そうか……じゃあ俺の荷物に入れといてやるよ。重いだろ？」

「ありがとう」

　優しく差し出された手に、大切なコートを預けた。

　私も薄手のお洋服にして！ 出来れば可愛くて、レッドみたいに豪華なのを！ と念じながら自分の手に唇を落としてみるも、あの光は少しも現れない。

「……人の為にしか作用しないのね。ちょっと損した気分だわ。せっかくタダで可愛くなれると思ったのに」

　諦めて地味なワンピースの襟をつまみ、風を入れながらパタパタと扇ぐ。

　こうして彼と並ぶと、まるで王様と召使いみたいじゃないの。

　膨れる私を見てふっと笑ったレッドは、自分のクラヴァットをするりと外す。私の背に回ると、それでふわふわの髪を一つに束ねてくれた。

「ほら、これで少しは可愛く見えるだろ？ 涼しそうだし」

「せっかく似合っていたのに……いいの？」

「いいよ。お前が出してくれたものなんだから、全部お前のものだ」

　微笑む唇も……くしゃりと皺が寄る浅黒い頬も……立派な鼻も……赤い髪も眉も睫毛も。全部が優しくて。

　瞳と輪郭も、殿下じゃなくてレッドのものが見たい。たとえそれが、私が勝手に想像しているレッドの顔だとしても。ラビニアに本当の顔をもらったら消えちゃう、一時（いっとき）だけの幻だとしても。

　……なんで胸がキリキリするんだろう。おかしいな。

「さあ、とりあえず森を抜けるぞ。見張りの兵が潜んでいるかもしれないから、手を離すな」

「うん」

　しっかり繋いだ手の上に、「ふんふん」と可愛い蝶が嬉しそうに止まる。

「レッド、唇は鏡で見なくていいの？」

「街へ出てからのお楽しみにするよ。それに、お前が見てくれている顔なら、いい顔に決まっているしな」

「そう？」

「ああ、間違いない。きっと好きになる」

　祖国の暖かい青空、暖かい風……そして何よりも、温かな貴方の手が心地好かった。