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怒らせたいのだろうか、と思った。
いっそ一発殴ってやれば黙るかもしれない、と半ば投げやりな気持ちで、サンドイッチに手を伸ばした。手にとる直前で、小さく「頂きます」と手を合わせると、一つをつまんで、マナーも無視でかぶりつく。
きめ細かい食パンに、蒸した鳥と野菜が挟んであった。千切りしたキャベツを油と塩で揉んだものと、薄く切ったアボガド。口の中に広がるオーロラソースは、さっぱりとしていて具材とよく合う。
一口目で、ルーヴァベルトが俄かに目を見開いた。もぐもぐと口を動かすたびに、表情がかわってゆく。ごくり、と飲み込むと同時に、ほう、と息を吐く。その視線は、残りのサンドイッチに注がれていた。
二つ目を手に取り、かぶりついた。あっという間に食べきってしまい、次に手を伸ばす。
無心に食べ続ける様子を、ランは面白そうに見つめていた。邪魔をしないように、黙ったままで。
あっという間に一皿平らげ、ティーカップの紅茶も空にした。
ふう、と息を吐いたルーヴァベルトは、茫然とした表情で空の皿を見つめる。二、三度目を瞬かせると、不意に口元を緩めた。
一瞬のことだった。
彼女は小さく、笑った。
「…っんっ！」
息を飲む音に、ルーヴァベルトが顔を上げる。向かいに座る赤毛の男は、何故か両手で顔を押さえていた。
怪訝げに眉を顰めると、顔を抑えたまま、ランがくぐもった声で言った。
「…俺のサンドイッチも、食っていいぞ」
「はぁ？」
「俺、今、全然腹減ってないから」
「はぁ」
何なんだこいつは、と思ったが、ルーヴァベルトは素直に言葉に従った。空の皿を除けると、サンドイッチがこんもりと盛られたままのランの皿を引き寄せる。もう一度、頂きますと手を合わせ、先程と同じように猛烈な勢いで食べ始めた。
その様子を、ランは黙ったまま見つめていた。その顔からは、いつの間にか笑みが消えていたが、ルーヴァベルトは気づかない。口元を抑えているせいで、顔に浮かぶ感情が隠されてしまっていた。
二皿目も綺麗に平らげたルーヴァベルトは、最後にもう一度、手を合わせた。
「ごちそう様でした」
二人分のサンドイッチに、胃が幸せな状態で張っている。少しばかり苦しいが、満足だった。
こんなに食べたのは久しぶりだった。普段は家計を気にして、少しばかり遠慮している。職場で出る賄いは多めに食べさせて貰っているが、やはり遠慮があって「お腹いっぱい」を感じる程食べられるのは稀だった。
「満足したか」
問いかけに、素直に頷いた。
腹が満たされて、心に余裕ができた。あまり感じていなかったが、腹が減っていたのだなぁ、とぼんやり考える。先程まで胸の中に感じていた嫌な気持ちが、少しばかり消えた気がした。
「美味しかったです」と頭を下げた。
「ありがとうございました」
「よかったな」
いつの間にか、笑みを顔に戻したランは、小首を傾げて頷く。それから、ゆっくりと続けた
「素直に話を受けたのは、家族の為、か」
一瞬、少女の表情が強張る。眉を顰めた彼女に、ランは柔い笑みを返す。
一拍置いて、ルーヴァベルトは息を吐いた。「そうです」
