第４８話 ブライト、危険よ あの亜獣の幻影はほかのひとに伝播する！！
「レイ！」
セラ・サターンを急発進したり、急停止したりしているレイに、リンがたまらず大声を投げかけた。あまりにもおかしな動き、すでになにものかに取り込まれた可能性もある。 今は、足元あたりに目をやったまま、なにかを呟いている。危険だ。
こんなとき、パイロットたちがニューロン・ストリーマーを埋め込んでいないことがもどかしかった。心の声をそのまま拾えれば、選択肢はいかようにも広がるはずだ。
リンは空中に表示されている端末を操作して、レイの足元にカメラをパンさせた。
やはり、何もない。
だが、リンはレイが足を数十センチ浮かせていることが気になった。
どういうこと？。なにかを踏んづけてる？
どうにも気になってリンは、レイの足元のちかくにカメラをズームさせた。
レイの足元に血まみれの女が転がっていた。
女がこちらをじっと見ていた。
リンは息を飲んだ。
だが、目をしばたいた時には、そこにはもうなにもいなかった。
「今の……」
リンの口から漏れでたことばに、ミライが呟いた。
「今……、なにか、見えましたよね」
リンは驚いてミライのほうを振り向いた。彼女の顔はこわばり、血の気がひいているようにみえた。
「血まみれの女の人が……」
そこまで言ったところで、過呼吸でも起こしたのか、息をつまらせて喘えぎはじめた。
「ミライ。おちついて」
あわててミライのほうへ駆けよって、背中をさすって落ち着かせようとした。
リンは、ブライトやアル、エドたち男どものほうへちらりと目配せしたが、それ以外のクルーもふくめて、なぜ騒いでいるのかわからず、こちらの様子をいぶかっている。
なにも見なかった？。心に疑問がともった。
「今、なにか見た人！」
リンは大声をあげた。悪い癖だ。ニューロン・ストリーマに回線をあずけて、思うだけで伝わるではないか。
だが、その問いかけに、おずおずと女性クルーの何人かが手を挙げた。そのだれもが少なからずショックを受けているようにみえた。
ここにいたって、なにか異常事態が生じていると察したブライトが声をあげた。
「リン、なにがあった？。何をみたんだ？」
リンはミライの背中に手をあてたまま、ブライトの顔をむけて大声を挙げた。
「ブライト、危険よ」
「あの亜獣の幻影はほかのひとに伝播する！！」
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『恐怖』が支配している。
ブライトは顔色をうしなっている、司令部内の女性クルーたちの様子をみてそう思った。
「リン、みんな、なにを見たというんだ」
「血まみれの女の人……」
「血まみれの……」
ブライトはことばを詰まらせた。一瞬にして司令部をパニックに陥れたのだから、想像を超えるものだと覚悟はしていた。だが、あまりに場違いすぎる……。
ブライトが女性クルーたちを見渡した。
「君たちもそうか？」
「えぇ、女性でした……」
「血だらけでよくわからなかったけど、女性なのは間違いありません」
女性クルーたちはブライトの催促に、口々に吐露した。
「なにか心あたりがあるんですか？」
ミライが呼吸を整えながら訊いた。
「あぁ。だが、これはレイの個人情報にかかわるので……」
「話して！」
あのリンが取り乱していた。目が血走った必死の形相で訴えていた。
「みんなをこのままで放りださないで……」
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リビングでひとごとのように戦況をみていたアスカにも、司令室がパニックに陥っている様子はすぐにわかった。ブライトが戸惑っている様子は見てとれたが、突然各自の思考データや音声データをシャットアウトされたため、アスカには、実際にはなにが今起きているのかがわからない。
その場所にいた女性クルーたちは、みなこわばった表情をしているのに、男性クルーは
棒立ちになったままで手を束ねている様子も不自然だった。さいごに聞こえたのはリンの「あの亜獣の幻影はほかのひとに伝播する！！」だったが、アスカにはこれも意味不明だった。
それだけではない。さきほどからヤマトはなにやら見えない誰かと、会話しているように見えるし、レイに至ってはぶつぶつ言いながら、挙動不審な操縦をなんども繰り返している。
いま、現場でなにが起きているのか……。
アスカは不安で仕方がなかった。彼らはすでになにかの幻影に取り込まれて、兄のようにおかしな行動をおこしていたとしたら、助ける術はない。今、こんなところでシロを抱きかかえてソファーに安穏と座って見ている場合ではないはずなのだ。
アスカは抱きかかえたシロを強く抱いた。
「シロ……、今なにが起きているの？」
「アスカ、ヤマトとレイ、戦ってる」
「それはわかってる」
「ふたりとも……いっしょう……けんめい……死んで……」
シロの音声データが途切れ途切れになり、よくわからない返事になっていた。アスカは怪訝に思い、腕のなかにあったシロを持ちあげると、目の前でかざすようにしてみた。なにかボタンを押したのか、とも思ったが、この機械にはアクセントになる大きなリボン以外に突起物がない。どうもそうではないらしい。
「アスカ……、おまえも……死ね……」
アスカはシロをひざの上に置くと、頭頂部分を見下ろしながらシロに文句を言った。
「シロ、アンタぁ、なにを言っているの？」
その時、自分の足元に目がいった。
血まみれのおんなが自分の両足を握って、こちらをじっとみていた。
