第25話 問題ないわ。踏みつけたの、死んでる人だから
レイはアスカが突然襲撃を受けた瞬間に、うつぶせの態勢からはじかれたように立ち上がり、ダッシュで駆け出していた。目の前にあった、道路に釘付けにされた人々の何人かを勢いで踏みつぶす。一瞬、その気持ちの悪さに思わずレイは顔をしかめた。
『気色が悪い』
ちらりと右側の壁に設置されているデッドマン・カウンターに目をやった。ありがたいことに、カウンターは微動だにしていない。司令室からミライの声が聞こえる。
「レイさん、大丈夫ですか？、ヴァイタルが跳ねあがりましたけど…」
「問題ないわ。踏みつけたの、死人だから」
そっけない口調でそう返答すると、レイは走るスピードを緩めることなく、セラ・サターンの腰のうしろにあるナギナタを引き抜いた。
『今、アスカがやられたら、計画が台無し』
レイは青い粒状の光が指先を通じて、ナギナタの先端の刃に集まりはじめているのを確認しながら、さらにスピードをあげた。
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「アスカ、大丈夫？」
司令室から聞こえてきた春日リンの声に、声をつまらせ気味にアスカは答えた。
「大丈夫じゃないけど、大丈夫よ、メイ」
「たった、０・２５秒だけ痛かっただけ」
痛みがシャットアウトされると、嘘のように冷静になれた。まずはヴィーナスの被害状況を確認しなければならない。が、コックピット内にパタパタと響く音に気づいて、アスカはハッとした。
デッドマン・カウンターが数字を刻んでいた。
『３７』
今の攻撃で４０人近くの人が命を落とした？。
その事実を今はじめて認識して、アスカは顔から血の気が引いていくのを感じた。ヴィーナスの足元のモニタを見る。砕け散ったガラスや、削りとられた建物の破片に混じって赤い血溜まりが確認できた。アスカはヴィーナスのからだをチェックした。頭をかばった両腕に１０本ほど、プロテクタに覆われていない腋や胸にも何本か針が刺さっていた。それを引き抜こうとして、自分の手のひらも何本かの針で射ぬかれてるのに気づいた。
見ると、右の手のひらに男性が突き刺さっていた。
あの時の男性だった。
すでに腹と太ももを貫かれていて絶命しているようだった。
アスカはごくりと唾を飲むと、目をつぶって、その男性を串刺しにした針を一気に引き抜いた。針が抜けると男性のからだは、十数メートル下の地面にボトリと落ちたが、アスカには気にしている余裕はなかった。
カチッ、と音がして、デッドマン・カウンターが『３８』をきざんだ。
アスカはぎゅっと目をつぶった。
気にするな、アスカ。どうせ死んでいた。
自分に言い聞かせるように呟くと、顔をあげ大きな声をあげた。
「エド！、この針、毒とかないでしょうね」
「いや…、わからない」
「ん、もーー、それ聞き飽きた」
「ヴィーナスが毒で死んだらどうするのよ」
大声でまくし立てれば自分の罪が消え去るわけではない。わかっているが、こうやって会話をつなげば、少なくともそのあいだは独りで背負い込まずにすむ。アスカはさらに、春日リン博士にも難癖をつけてやろうと声をあらげた。
「メイ！」
その時、ブライトの大声が聞こえた。
「アスカ、うしろだ！！」
一瞬にして正面カメラと切り替わった背面カメラには、こちらに突進してくる亜獣の姿が映し出されていた。アスカは目を見開いた。
いったい、いつの間に移動をしてきた？。こちらはまったくの無防備だ。アスカは無理を承知でからだを反転させようとしたが、到底間に合わないスピードだった。
やられる。
そう覚悟した瞬間、交差点の陰から突き出してきたナギナタの刃が、亜獣のからだに突き刺さった。レイの乗るセラ・サターンが、猛スピードでダイビングした、そのスピードのまま亜獣の横っ腹に刃を突き立てたのだ。亜獣が勢いに飛ばされ、アスカの横にある高層ビルの低層階に突っ込んだ。ガラスを砕き、柱をなぎ倒し、ビルに亜獣のからだがめり込む。
「レイ！！」
思わず、アスカが叫んだ。窮地を救われたという事実は癪だったが、とにかく命拾いしたことには感謝しなければならない。しかし、レイはそんなことは当然とばかりに、その隙も与えず次の指示を飛ばしていた。
「リョウマ、そこから撃って！」
