いつか日本人(ぼく)が地球を救う 〜亜宙戦記デミリアン 〜 [オルタナティブ版]

第一章 第二節 非純血の少年たち

第19話 ごめん。あの時、君を守れなかった

　それは信じられないことに、街中のイベント会場の駐車場になんの前触れもなく出現した。突然上空が暗くなったのを感じて、そこにいた警備員は最初、気象庁の天候操作機器の故障かなにかでも起きたかと思った。

　だが、今日は終日『晴天』を維持する予定になっているはずで、曇り空になる予定にはなっていない。イベント会場の警備担当として、各所に配備された警備ロボットへの指示を任されていたが、天気が変わってしまうと、晴天仕様の警備ロボットには負荷が大きい。

　彼はいまいましそうに天を仰ぎ見た。

　そこに無数の目が浮かんでいた。

　百、いや千、それ以上を超える目に一斉に睨みつけられ、警備員はからだを凍りつかせた。

　そこに亜獣がいた。

　亜獣の目がギロリと動く。

　ひとつの目がむくと、頭と思われる部位のいたるところについた目が一斉に同じ方向へ動いた。甲虫のような形状。頭部には角のような突起、単櫛状の触覚、体中には染毛のようなとげがびっしりと生えていた。

　はやく知らせなければならない・

　彼の目に、すぐ近くで開催されている『合成肉フェスタ』のホログラフ看板が目に留まった。あそこには今、数千人もの人々が集まっているのだ。『ゴースト』でも『素体』でもなく『リアル』、つまり本物の人間が足を運んできている。

　食べる、という行為だけは、どんなに技術が進んでも、代替不能なのだから当然だ。

　亜獣がそちらにむかって、歩き出したのが見えた。

　知らせなければ大変なことになる。

　警備員は目をつぶって集中し、テレパスラインを起動した。

　すぐに耳元がカチッという音が聞こえ、網膜デバイスに警察官の姿が映った。

「はい、こちら兵庫県警……」

　警備員は警察官の姿を見るなり、突然笑いだした。

『なにをやってるんだ、自分は？。亜獣相手に警察がなんの役にたつというのだ……』

　　------------------------------------------------------------

　男は、あの警報を一度だけ聞いたことがあった。

　亜獣出現の警告だ。

　この警報を聞いたら、なるべく遠くへ逃げろが鉄則だった。

　まわりにいる人は一斉に亜獣が出現した場所とは反対方向へ走り出していた。みな、その鉄則を知っているのだ。男もその人の波に押されるようにしながら、おなじ方向にむかってただただ走り続けた。

　どれくらい走っただろうか。まだビルの合間から見え隠れしている亜獣の姿は確認できる距離だったが、人々の走るスピードが緩みはじめた。すくなめに見ても数百メートルは離れことで、とりあえずは直近の危機は避けられたという判断なのだろうか。

　男もそれにあわせるように歩を緩めはじめた。これ以上、走り続けるのも難しいところでもあった。

　男が歩きはじめると、まわりではそこかしこで、安堵のことばを口々にしているのが聞こえてきた。男もほっとし、ゆっくり歩きながら、息を整えることにした。

　だが、そのとき、突然ボワーンという奇妙な音が聞こえた。音というより空気を震わせる不思議な振動だった。

『なんだ、今のは？』

　どうやらまわりの人々にもそれは体感されたらしく、みんながざわつきはじめた。

　それと同時に、人々の歩がとまりはじめ、徐々にその場にみな立ち尽くすばかりの人々の群れになっていった。だれもかれもが、なにかに見とれてぼーっとしていた。

「ミツル……君」　

　そう呼ばれて、男はおもわず前をみつめた。

　恋人の明子が目の前に立っていた。

「明子……なのか……」

　声が震えた。彼女はあの時着ていたピンク色のワンピース姿で、あの時と同じまなざしで自分のほうを見ていた。

　そんなはずはない。頭では、これが幻影かなにかとわかっていた。

　あの時と同じサイレンの音を聞いて、自分はなにか混乱しているにちがいない。　　

　　------------------------------------------------------------

　何年も前に聞いたサイレン。

　ミツルは赴任先のベルリンで恋人の明子とひさしぶりのデート中、はじめてそれを聞いた。彼は日本で、亜獣からの非難訓練に何度か参加していたので、亜獣出現の警報が街中に鳴り響くと、すぐに近くのシェルターへ逃げ込んだ。

　シェルターはすで非難してきた人々であふれ返っていた。

　彼は体育館ほどもある大きさの部屋を見渡して、壁際にふたりが座り込めそうなスペースを見つけると、壁に背中をつけて座り込んだ。

　ふたりとも息も絶え絶えの状態だった。

　すぐ近くにあった地下鉄の地下シェルターはすぐに乗降客で満杯になり、一キロも離れたデパートの地下シェルターまで無我夢中で走ってきたのだ。

　苦しくないわけがない。

　ミツルは隣に座っている明子をみた。彼女はまだ背中で息をしていた。

「明子、大丈夫かい？」

「ミツル君……こそ……大丈夫？」

　彼女もこちらを気づかってくれていたが、途中なんどか大きな息継ぎをしなければならないほど、息を荒くしていた。

「でも、もう大丈夫だよ」

　次々と室内に駆け込んでいる避難者たちを見ながら言った。

「よかった……」

　明子が彼の肩に頭を預けてきた。リラックスした表情をしていたが、まだいくぶん息があがっており、肩の上で頭が上下しているのが感じ取れた。

「水かナニかノムもの持っていませんか？」

　隣に座っていた男がいきなり声をかけてきた。たくましいヒゲをたくわえたアラブ系の顔立ちをした男だった。その男も相当無理をして駆け込んできたのだろう、玉のようにしたたる汗が顔をつたい口元の髭にたまっている。彼が汗ばんだ腕で、口元をぬぐった。

　そんなものはない、と断ろうとすると「これでよければ」と明子が手を差しだした。

　それは『高濃度リンクル液』だった。

　一本飲むだけで半日からだ中のたるみやシワをひきしめて若々しくみせる、というアレだ。５０ｍｌ程度のアンプルだが、水分には変わりがない。　

　アラブの男は一瞬とまどったような顔をしたが、軽く会釈をしてそれを受け取った。

　その瞬間、ジュッと耳元で大きな音がはじけたかと思うと、なにかが焦げるような臭いがして、男の上半身がなくなった。アンプルをもった手だけがとりのこされて、ボトンと床に転げ落ちた。

　蒸発した、消失した、燃焼した……、なにがあったかまったくわからなかった。

　ただ、ミツルと明子は座り込んだままの形で残された、アラブの男の下半身をぼう然として見ていた。

　すぐにシェルターの各所で悲鳴があがりはじめていた。室内の各所でおなじように人々が突然消失しているのだ。なにが原因なのか、なぜそんなことが起きているのかわからなかったが、ミツルにはここに居ては危険だ、ということだけは明確に感じとった。

「明子、逃げるぞ」

　ミツルは彼女の腕をぐっと掴んで力づくで立たせると、シェルターの入り口にめがけて走り出した。室内に入ってこようとする人々とぶつかりそうになったが、流れに逆走する形で外の通路に飛び出した。通路を曲がったところで、こちらに行き先でも尋ねようとした老人が手をあげて呼びとめようとしたのが目に入った。が、口を開こうとした瞬間、目の前でジュッという音ともに消し飛んだ。

「キャッ」

　明子が思わず声をあげたが、ミツルは掴んだ手にぎゅっと力をいれて、落ち着かせようとした。彼にはなんとなくわかっていた。逃げるときにかいま見た亜獣は、体中についている突起から可視光線を四方八方に放っていた。全方位に無造作にばらまかれている光の正体は知るよしもなかったが、あれは危険な光だと感じていた。もしかしたら、建造物等を破壊することなく、人間だけを消滅させる力でもあるのかもしれない。もしそうだとしたら、どんなに深層に潜んでいたとしても、どんなに強固な防御が施されていたとしても、シェルターはまったく役にたたないということだ。

　目の前の扉を開けて飛び出すと、デパートの地下の売り場に通じていることがわかった。驚いたことに、地下の売り場は、おそろしいほどの数の人々であふれ返っていた。

　なぜ、逃げない？。

　一瞬、疑問が頭に浮かんだが、『フィルタリング』と念じると、その意味がわかった。

　そこにはリアル・ヴァーチャリティを使った『素体』と『ゴースト』がいるだけだった。　亜獣出現の一報に、『素体』や『ゴースト』をレンタルして、ここにヴァーチャルの『やじ馬』が殺到しているのだ。家に居ながらにして、完全なる安全地帯にいながらにして、亜獣襲撃の恐怖をリアルタイムで体験しようとしているヤツラの集まりだ。

「ミツル君……」

　隣で明子が不安そうな声をあげた。ミツルは迷っている暇はないと判断した。

「大丈夫！」と大きく啖呵を切るなり、人の波のなかに飛び込んだ。簡単な話だった。全部突き飛ばせばいい。ミツルは『素体』も『ゴースト』も構わず、ただただ突き飛ばすしぐさをいれながら前に突き進んだ。

　エスカレーターを駆け上がる。途中、一体の『素体』を階段の下に突き落としたが、まったく気にかけなかった。突き飛ばす間際にみたその顔は、人の災難を物見遊山でニタニタした顔で楽しんでいるクソガキだった。これが本物の人間だったとしても、突き落とすのにためらいはなかっただろう。

　一階の正面入り口にたどり着いたミツルたちは、そこに地下売り場以上に人々が集っていることがわかった。腹立たしかった。ふと正面の大きなショーウィンドウを見た。信じられないことに、亜獣の足の部分がそこから見えていた。いままさにこの場所の近くを亜獣が通り抜けようとしていた。

　ミツルは明子に声をかけた。

「上にいくよ」

　明子は息を切らせていたが、小さくうなずいた。苦しいなか絞りだすような決意のしぐさに、一回うなずき返すと、二階へむかうエレベーターにむかった。

「ミツル君、痛い！」

「明子、我慢して！」

　途中、明子が痛みを訴えたが、今はただただ逃げることを優先して走り続けた。婦人服売り場、紳士服売り場、とフロアごとに、まわりの景色は変わっていくが、そんなものに気をとられている余裕はなかった。

　ふと、頭のなかに不安がよぎった。

『上にむかって、そのあとはどうする？』

　どっと汗が噴きだした。ただ逃げるしか考えていなかった。ミツルは明子の手をぎゅっと握りしめた。愛しい人の手をにぎりしめることで、怖さから逃避したかった。私はこの人を、将来自分の伴侶になるはずのこの人を守らねばならない。今はそれだけでいいはずだ。

　ふと、彼は外気をからだに感じた。

　正面をみると、屋上につながる出口が大きく開かれているのが見えた。そこから外光と新鮮な空気が運ばれてきていたのだ。だが、屋上は行き止まりだ。

　どうすれば……？。

　彼は心のなかで迷いながらも、屋上に走り出た。

　そこにもおびただしい数の人々の影があった。だが『素体』と『ゴースト』だけの人だかりは、なぜだか一方向だけを見ていた。ミツルがつられるようにそちらに目をむけると、ちょうど亜獣のからだが消えていくのが目にはいった。こちら側での活動時間を終えて、あちら側に戻っていくところだった。

　ミツルは腹の底から大きな安堵のため息を吐き出した。

「明子、もう大丈夫だ」

　大きな声で、安全を高らかに宣言するように声をあげて、明子のほうをふりむいた。

　上半身しかなかった。

　自分が必死に握りしめた手の先は明子の上半身だけしか残っていなかった。

　　------------------------------------------------------------

　ミツルは目の前に立っている明子の前に、力なくひざまずいた。

「明子、ごめん。君を守れなかった……」

　目の前にいる明子は、首を横にふって言った。

「うぅん、ミツル君は頑張ってくれた。仕方がなかったんだよ……」

「仕方なかった、なんて言うなよ」

「でも悲しまないで。今、わたし、ここにいるよ」

　目の前の明子は上半身だけの姿に変わっていた。

　腰からしたがまるで地面に埋まっているかのような姿で、ミツルのほうを愛しそうに見つめていた。

　あの笑顔だった。自分が大好きだった、ちょっと目尻に皺がよって、細めた目にかかるまつげがやさしげに揺れる。「年とったら絶対しわくちゃになる」って、いつも笑いながら膨れっ面をしていたっけ。だからあの皺とりのアンプルを常に持ち歩いていたのかもしれない。

　ミツルはいつのまにか明子を抱きしめていた。上半身だけの小さなからだに寄り添う姿は、まるで小さな子供を抱きしめているようだった。

「ミツル君、ありがと……」

　目から涙があふれて止まらなかった。まさかこんな日がまた巡ってこようとは……。

　ぼやけたミツルの目になにかがぼんやり見えた。

　それははるか遠くから飛来してくる何か、だった。鳥の群れのようでもあり、大きな粒の黒い雨のようでもあった。それが空を覆い尽くし、こちらめがけて落ちてくる。

　だが、ミツルにはそんなものはどうでもよかった。今、ふたたび愛しい人をこの手に抱けるしあわせは、どんなものにも優先する。

　大きな衝撃とともに鉄筋のような長い針が、彼の身体を貫き地面に突き刺さったとき、ふっと腕のなかの明子が消えていくのを感じた。ミツルはあわててあたりを見回した。

　彼が絶命のまぎわに見たのは、自分とおなじようにアスファルトの地面に串刺しになっているおびただしい人々の姿だった。　

　みな、おだやかな表情をして息絶えているように見えた。

　そう、自分とおなじように。