第7話：夢境、立ち上がり、そして反転
冷たい雨はシオンの骨髄の奥深くまで凍りついたようだった。厚い絨毯が敷かれ、豪華なタペストリーが飾られた勇者の居室にいても、魂に染み込んだ寒気は微減もしない。重い扉が廊下の最後の微かな光と雨夜の嗚咽を遮っても、心に渦巻く嵐を止められなかった。エリーの恐怖に青ざめた紙のように白い顔、首元で不気味な緑の光を点滅させる宝石、頬に刻まれた冷たく慌ただしい絶望の気配を帯びた口づけ、そして雨を引き裂く「逃げて」の叫び…これらの断片的な映像と音は、毒を塗った氷柱のように、崩れかけた精神の砦を繰り返し貫いた。
困惑が、溶けきらない夜霧のように濃く彼を包み込んだ。王宮の奥底にはどんな人を喰らう渦が潜んでいるのか？危険がエリーにあんなにも決絶した姿勢で警告させるほどなのか？あの点滅するエメラルドのネックレス——それは枷か？監視か？それとももっと恐ろしい呪いか？護民官派の偽りの懐柔、エリーの絶望的な逃亡の勧告…自分は巣の中心に迷い込んだ蛾のようだと感じた。絡みつく糸一本一本が致命的な陰謀の匂いを放つが、捕食者の牙は見えない。
彼は冷たく刺すような大理石の床に崩れ落ち、同じく温もりのない彫刻の施されたベッド枠にもたれた。指が無意識に頬に触れた。そこにはまだ幻のような柔らかな感触と雨の塩辛い味が残っているようだった。このかすかな、エリーに属する印が、消えかけた心の灯を突然ともした火花のように感じられた。
「逃げる…」呟く声に、エリーの涙の苦みが舌に広がった。逃げる？野良犬のように、見知らぬ異世界でおびえながら生きるのか？エリーを置き去りにして、一人で生き延びるのか？この考えがもたらす巨大な屈辱感が、ハンマーのように心臓を強打し、瞬時に恐怖を圧倒した！拳を強く握りしめ、爪が手のひらに深く食い込み、三日月形の血痕を残した。
臆病者め！ 心の奥底で雷鳴のような怒号が轟いた！闘技場で、巨魔の獣風に直面した時、彼は最も惨めな転がり逃げを選んだ。迷宮の深部で、危険に遭遇した時、彼は屠られる子羊のように、ブリジットの冷たい施しを絶望的に待つしかなかった。そして今、エリーが命を賭けて最後の警告を発しているのに、真っ先に浮かんだ考えが、相変わらずの尻尾を巻いての逃亡だ！鏡心湖の幻を見る資格がどこにある？孤児院の裏山の泥濘の中で、腕がねじれ木刀が折れても、何度も立ち上がり、細い体でエリーの前に立ちはだかったあの不器用な少年に、どんな顔を向ければいい？！
雨の路地で、エリーの目に再び灯った微かな光は、忘れられた、真実のシオンを彼女が見出した証だった！彼女を守るためなら、深淵にも木刀を振るうあの少年を！「お前にはその力がある！私は信じている！」エリーの叫びが、雨を突き抜け、魂を鍛える雷のように混沌とした意識の中に爆発した！
肉体の疲労と精神の巨大な衝撃が津波のように押し寄せた。シオンはもがくように、広大で豪華だが墓のように冷たいベッドに這い上がり、同じく冷気を刺す絹の布団にくるまった。体の冷たさは消えないが、胸の内で「エリー」と「責任」という名の炎が、魂を支える奇妙な温もりをもたらした。明日の地獄のような訓練の漠然とした予感と、エリーの安否を思う心を抉られるような憂いを抱え、深く意識の海に沈んでいった…
夢は明るい楽園ではなかった。色あせた、古びた黄色がかったベールに包まれ、埃をかぶった記憶の絵巻がゆっくりと広がるように。孤児院の裏山特有の匂い——湿った土、新しく刈られた草、森の奥からかすかに漂う朽ち葉の匂いが混ざり合い、安心と仄かな不安を感じさせる幼少期の空気となっていた。
…幼いシオンは、削り方が歪んだ木刀を両手で固く握りしめ、指の関節が力で白くなっていた。細い胸の中で心臓がドキドキと激しく鼓動し、肋骨を砕きそうだった。彼と数人の、同じく興奮と怖さが入り混じった小さな仲間たちは、初めて大胆にも孤児院の丸太とロープで引かれた「安全線」を越え、年上の子供たちが神秘的で危険だと誇張して語る小さな森へ潜り込んだ。探検の新奇さはすぐに、目に見えない湿った冷たい恐怖に飲み込まれた。森の奥深く、光は密生した枝葉に貪欲に奪われ、辺りは薄暗くなり、ねじれた木の幹が夕暮れの中で不気味な影を落とし、無数の人喰いの魔物が潜んでいるようだった。
「ガオォ——！」
人間離れした、暴虐と飢餓に満ちた唸り声が、錆びたノコギリが朽ち木を切るように、突然森の静寂を引き裂いた！強烈な腐肉の悪臭を放つ、うずくまる影が、密生したイバラの茂みから鬼のように飛び出してきた！Lv5の腐爪劣魔！牙の間から濁った涎が滴り落ち、濁った黄緑色の目玉がこの新鮮な獲物をしっかりと捉えていた！無防備な子供たちにとって、これは死神の降臨に他ならなかった！
「ギャアア——！」
恐怖の悲鳴が一斉に炸裂した！子供たちは熱湯をかけられた蟻の群れのように、泣き叫び、押し合いながら、数分前の「森征服」の豪語を遥か彼方へ投げ捨て、生存本能だけで四方へ散り散りに逃げ出した。
巨大な恐怖が冷たい鉄の鉗のように、瞬時にシオンの心臓を締め上げた！頭の中は真っ白、体の本能が振り向いて林の外へと走るよう叫んでいる！逃げろ！早く逃げろ！
「きゃっ！」 振り向いたその瞬間、短くて聞き覚えのある悲鳴と転んだ鈍い音が背後から響いた！
エリーだ！
シオンが猛然と振り返る——
エリーが湿って冷たい泥の上に座り込んでいた。小さな体は恐怖で激しく震え、泥まみれの小さな顔は紙のように青ざめ、いつも好奇心と優しさで満ちていた栗色の大きな目は、今や底知れぬ恐怖に占められ、唸り声を上げ、生臭い風と共に近づいてくる恐ろしい魔影を絶望的に見つめていた！劣魔の腐った、肉片と粘液が付いた鋭い爪が、空気を引き裂く鋭い音と共に、彼女の細くて脆い首筋へまっすぐに襲いかかろうとしていた！
その瞬間、時間が無限に引き延ばされ、凍りついた。
逃げる指令が脳内で瞬時に崩壊した！恐怖よりもはるかに原始的で、はるかに暴力的な力が魂の奥底から爆発し、すべての理性を一瞬で飲み込んだ——
エリーを守る！
「離れろォ——！！！」 幼いが喉を引き裂く、血の味がする怒号がシオンの口から爆発した！細い体の中であたかも何かが轟音と共に炸裂した！彼は両手でその粗い木刀を死に物狂いで握りしめ、完全に激怒し生死を忘れた幼獣のように、逃げ道も見ず、自身の安全も考えず、全身全霊の力を込めて、光を飲み込む恐怖の影へ、敢然と逆突撃した！
ドン——！
木刀が彼の全体重と決意を乗せて、劣魔の差し出された、膿んだ瘡蓋だらけの爪腕に激しく叩きつけられた！鈍い衝撃音！巨大な反動でシオンの虎口は一瞬で裂け、温かい血が溢れ出し、右腕全体が指先から肩甲骨まで麻痺した！劣魔はわずかに体勢を崩しただけで、逆上した、より狂暴な唸り声を上げ、もう一方のより太く、かえしの付いた鋭い爪を、さらに猛烈な生臭い風と共に、空気を引き裂き横薙ぎに振り回してきた！
「走れ！エリー！早く走れ——！！」 シオンがかすれた声で咆哮し、体は惨めに後ろへ転がり、泥が顔と服にべっとりと付いた。内臓を抉られる一撃をかろうじて避けた。彼は剣術の基本さえ全く知らず、獣のような本能だけで、その脆い木刀で受け流し、乱暴に斬りつけた！腐臭を放つ爪腕との衝突の度に、彼の両腕は引き裂かれそうになり、骨がキシキシと音を立てた！重い力で何度も地面に叩きつけられ、冷たい泥濘の中で転がり、その度に血の泡を吐き、骨がバラバラになりそうな気がしたが、その度に震える腕で地面を押し、全身の力を使って起き上がり、よろめきながら、再びエリーと索命の魔影の間に立ちはだかった！視界は汗と血と涙と恐怖でぼやけ、腕は砕かれたように痛み、肺は火のように焼けていたが、彼は打ち込まれた杭のように、一歩も引かなかった！
（大丈夫、絶対イベントシーンだよ、俺が死ぬわけない、ありえない）
パキッ——！
耳障りな断裂音が弔鐘のように鳴り響いた！
劣魔のより強力な爪がついに木刀の中央を捉えた！脆い木製の武器は枯れ枝のように音を立てて折れた！半分の木刀がくるくると回転しながら茂みへ飛んでいった。巨大な力がシオンを強く引きずり倒し、泥水にどさりと落とした！右腕に突き刺さるような、失神しそうな激痛が走った——脱臼だ！左手首は不自然な角度に曲がり、はっきりとした骨の折れる音がした——骨折だ！
激痛が津波のように彼を飲み込んだ。目の前が何度も真っ暗になった。死の影が吐き気を催す腐臭と共に、冷たい幕のように完全に覆いかぶさった。終わった…すべてが終わった…絶望的な寒さが血を凍らせた。
意識が暗い深淵へ沈み込もうとした瞬間——
「怪物め！離れろ！！」 雷鳴の怒りを含んだ怒号が、天罰の剣のように、死の静寂を引き裂いた！
眩い、浄化の気配を帯びた銀白色の剣光が、夜空を切り裂く流星のように一閃した！
ズブッ——！
生臭く濁った魔血が噴水のように飛び散った！無敵を誇った劣魔は金槌で殴られたボロ人形のように、悲鳴を上げて真っ二つに吹き飛ばされ、古木に激突し、数回痙攣したきり動かなくなった。
孤児院が雇った冒険者が、神兵のように天から降ってきたのだ。
小さなエリーが、泥だらけになりながらも必死に、泥濘の中にへたり込み、全身血まみれ（自身の血と魔物の汚血）、腕が変形したシオンのそばへ駆け寄った。大粒の熱い涙が、切れた真珠のように、シオンの血に染まった胸元と冷たい泥地に激しく落ちた。彼女の小さな手は風に揺れる落ち葉のように震え、彼に触れたいのに傷つけるのを恐れ、ただ彼の唯一無傷だった服の裾を死に物狂いで握りしめ、声を枯らして泣き叫んだ：「シオン！シオン！大丈夫？怖いよ…うう…ごめんなさい…私のせい…私が遅くて…私のせい…」
シオンは痛みでほとんど意識を失っていたが、どうにか腫れあがり、あざだらけの目を開け、ぼやけた血と涙の向こうに、泣きじゃくって泥まみれになった小さな顔を見た。栗色の大きな目には、恐怖、自責、心痛…そして彼がかつて見たことのない、魂すら燃え上がらせそうな断固とした炎が燃えていた！
「私…私…」エリーは大きく鼻をすすると、小さな体は極度の泣きとある種の激しい感情で激しく揺れた。彼女はシオンの服の裾を死に物狂いで握りしめ、まるで命をつなぐロープのように、一言一言が魂の奥底から絞り出され、血の涙を流すような重みと疑いようのない誓いを帯びていた：
「私…これから…絶対に！絶対に！必死で強くなる！！」声は泣き声でかすれていたが、驚くほどはっきりと、強く森の騒音を突き抜けた。「私…もう…足を引っ張らない！すごく強くなる！本当に本当に強くなる！シオン…私たち…約束したよね！私たちこれから…絶対に一緒に！一緒に一番すごい冒険者になる！たくさんの場所を冒険する！一番きれいな森を見る！…鏡みたいな湖を見る！私…約束する！誓う！！」彼女の小さな手は力で指の関節が白くなり、目はシオンをじっと見つめ、この誓いを彼の魂の奥深くに刻み込もうとしているようだった。
（俺はまだ何を考えていたんだ、ハーレムなんて、俺は完全にアホだ）
泣き声を帯びながらも、鋼鉄よりも固いその誓いは、厚い雲を引き裂く陽光のように、焼けつくような熱さで、シオンの体を貫く激痛と瀕死の恐怖を一瞬で突き抜け、幼い、激しく鼓動する心臓に鮮明に刻み込まれた。その瞬間、彼女を守る責任と彼女に信頼される温もりが、最も強固な絆を織り成した。
…夢は流れ、光と影が移り変わる。
場面は生気に満ち、巨大な樹冠から差し込む陽光がまだらな金色の輝きを落とす原生林へと変わった。大人になったシオンとエリーは、軽くて丈夫な冒険者用の革鎧を身にまとい、厚い苔と落ち葉で覆われた林間の小道を肩を並べて歩いていた。エリーが横を向いて微笑みかける。その笑顔は昔と変わらず明るく、栗色の瞳には未知なる世界への期待と信頼が満ちあふれ、すべての暗雲を吹き飛ばしているようだった。二人は息を合わせて垂れ下がる緑の蔓をかき分け、入り組んだ巨大な根を踏み越え、巨大な異界の生物のようなシダ植物の群れを慎重に分けていった…
目の前がぱっと開けた！
言葉では言い表せない美しさの湖が、創造主が地上に落とした巨大な翡翠のように、森の懐に静かに抱かれていた。湖水は心が震えるほど澄み渡り、洗われたような青空、悠然と漂う白雲、そして周囲を取り囲む青々とした雄大な山々を完璧に映し出していた。湖面は鏡のように平らで、現実と虚像が交錯し、非現実的なほど美しく、巨大無比で純粋無垢の青緑色の宝石——鏡心湖のようだった。湖面には、薄絹のような乳白色の霧が立ち込め、金色の陽光に照らされて虹色の光を放っていた。微風がそよぎ、湖面に重なり合った、鱗のように細かいさざ波が立ち、まるで無数の小さな水晶の精霊たちが湖面で軽やかに舞い、音はないが心を打つ清らかな楽章を奏でているようだった。究極の静寂、純粋な美しさ、俗世を離れた聖域、ここは最も遠い童話にしか存在しない仙境のように完璧だった。
シオンとエリーは湖辺に並んで立ち、この息をのむ美しさに完全に圧倒され、息を呑んだ。エリーの目に純粋な喜びと満足が輝き、彼女は自然に温かい手を伸ばしてシオンの腕を軽くつかみ、頭を彼の肩に寄せた。髪の間からはかすかに、安心させる草木の香りが漂ってきた。夢が叶った巨大な幸福感と静けさが、温かく澄んだ湖水のようにシオンの全身を優しく包み込み、世のすべての塵を洗い流せるかのようだった。
しかし、この究極の静寂と幸福の中で、冷たく骨まで凍る自省が、澄んだ湖底の最深部に潜む暗流のように、刺すような寒さを帯びてシオンの心に静かに湧き上がり、その偽りの温もりを一瞬で凍りつかせた。
彼は無意識に鏡のような湖面を見た。
湖水には、肩を並べて立つ彼とエリーが鮮明に映っていた。
しかし…その映った「シオン」の目は虚ろで臆病だった！
その目は、路地の泥濘と罵声の中で転がっていた佐藤浩一と——重なった！
その目は、闘技場で巨魔を前に、恐怖に駆られて転がり逃げした自分と——重なった！
その目は、迷宮で危険に遭った時、地面にへたり込み、ブリジットに救いを求めて手を差し伸べるしかなかった自分と——重なった！
その目は、ついさっき冷たい王宮の居室で、恐怖に飲み込まれ、一人で逃げることしか考えなかった臆病者と——重なった！
鏡心湖の完璧な虚像は、彼の魂の奥底にあるすべての逃避、臆病、利己心と醜さを、血の滴るほど鮮明に映し出していた！
「ごめん…エリー…」夢の中のシオンが、湖面に映るエリーの幸福で満ち足りた虚像に向かって、魂の奥底から無音の、苦痛と巨大な罪悪感に満ちた絶叫を発した。その声は彼にしか聞こえないが、心臓をハンマーで打つかのように響いた。「僕…君をがっかりさせた…信頼を裏切った…待ち続けてくれたのに…今の僕は…こんなに臆病で…情けなくて…こんな夢に…君に…ふさわしくない…」激しい羞恥心と自己嫌悪が、鏡心湖の温かく見えて実は冷たい湖水のように、瞬時に彼を飲み込み、その一瞬の温かい偽装は粉々に引き裂かれた！湖面の虚像の、臆病な自分が、彼を嘲笑うように冷笑しているように見えた。
「違うよ、シオン」
ある声が、優しいが力強く、霧を貫く朝の光のように、突然彼の耳元に響いた。湖からではなく、心の奥底から、彼がしっかりとつかんでいたエリーの腕から伝わる温もりからだった。
彼は猛然と振り返った。
そばにいるエリーが、彼を見つめていた。彼女の目は相変わらず澄んでいたが、すべてを見通す深みが加わっていた。彼女はもはや湖辺で幸せに寄り添う幻影ではなく、その姿はより現実味を帯び、孤児院の泥濘の中の強さ、雨の夜の路地口の心配、スパイ生活で鍛えられた忍耐力を帯び、それでいて幼少期の純粋な信頼が不思議に融合していた。
「見て、シオン」エリーの声は優しいが、疑いの余地のない力で彼の心の嵐を貫いた。「湖面を見て、逃げた瞬間だけを見ているの？違う、もっと深くを見て」
シオンは呆然と、再び湖面を見た。
今度は、湖水が命を得たかのようだった。虚像が変わり始めた。
彼は見えた！臆病な虚像の下、さらに深く——
孤児院の泥濘の中で、何度も立ち上がり、彼女の前に立ちはだかり、腕が折れてもひるまなかった、頑固な眼差しの少年が！
雨の路地口で、絶望の中で彼女の一言で再び炎を燃やした、惨めではあるがもはや迷わない青年が！
今、彼女のそばに立ち、罪悪感に飲まれながらも剣（夢の中の象徴に過ぎないが）をしっかり握りしめ、完全には倒れない男が！
「強さは、決して一足飛びに手に入るものじゃない、シオン」エリーの声が温かい泉のように、彼の冷たい心を流れた。彼女の手が彼の剣の柄を固く握る手にそっと重なった。「それは君の骨の中に、君が転ぶたびに起き上がる度に、…僕を守ろうとする衝動の度に隠されている。私がずっと信じてきたのは、完璧なヒーローじゃない。どんなに怖くても、最後には立ち上がることを選ぶ君なの！今のように。ほら、」彼女は湖の奥底の頑固な少年の虚像を指さし、次に今彼が剣の柄を握る手を指さした。「彼は決して去っていない。君に必要なのは、もう一度、それを握りしめることだけ」
彼女の声は優しく力強く、光のように、湖水の臆病な虚像がもたらした暗雲を追い払った。奥底の頑固な少年の映像は、力が注がれたかのように、より鮮明に、より確固たるものになった。
夢は終わった。
（これは本当のエリーではないだろうが、おそらく潜在意識の暗示のようなものだろう）
（あるいはどっかのパラレルワールドの記憶が自分と重なったのかもしれない、ハッピーエンドの自分がバッドエンドの自分を救うために時空を超えてきたとか…）
シオンが目を見開いた！
窓の外は、夜明け前の最も深い墨色の青で、いくつかの残星が消えようとしない信念のように、頑固に微かな光を放っていた。豪華な王宮は死のように静まり返り、冷たい空気が凝固しているようだった。汗が背中を濡らし、心臓はまだ夢の中の巨大な罪悪感とエリーの最後の励ましのために激しく鼓動していた。頬には、鏡心湖の夢幻的な水蒸気とエリーの指先の温もりが残っているようだったが、より鮮明で、より熱いのは、幼少期の泥濘の中の心を引き裂く激痛であり、エリーが泣きながら、しかし力強く彼と共に前進すると誓った顔だった！
臆病？後退？いや！もう二度とない！エリーは彼女の方法で、彼女の命と信頼で、時間を稼ぎ、希望を灯してくれている！彼は裏切れない！強くなる！王宮の金の檻を切り開き、エリーを縛る無形の枷を断ち切り、それから彼女の手を取って、一緒に鏡心湖の本物の、きらめく湖面に触れるほどに！今度こそ、虚像に臆病が映ることは絶対にない！
この思いが千鍛万錬の鋼のように、冷たく、硬く、比類なき鋭さを帯びて、心に残るすべての困惑、ためらい、恐怖を瞬時に鍛え、粉砕した！
力…強くなる…もはや虚ろな幻想ではなく、一刻を争う救いだ！
ある名前が、厚い雲を貫く灯台の光のように、突然霧を突き破った——ガーヴィン・ドラゴンスパイン。
太古の磐石のように沈黙し、存在するだけで空気を凝固させる男。白獅隊の隊長、Lv150の絶対的頂点、王権に最も忠実で最も堅固な砦。彼の力は疑いの余地のない真実だ。さらに重要なのは、彼の骨の髄まで染みついた「愚直な忠誠心」が、秩序規則への偏執的なまでの遵守だ。彼シオン・ブラックソーンが一日「勇者」の名を冠する限り、王党派に属する資源を、ガーヴィンは教え、守る義務がある。鋼鉄の王座の礎に刻まれた規則だ！そしてガーヴィンこそが、この規則の最も冷たく最も信頼できる具現者だ。
微かだが非常に粘り強い希望が、凍土の裂け目から頑強に芽吹く若芽のように、絶望に凍ったシオンの心にひっそりと萌え始めた。ガーヴィンを探す！彼に最も残酷な方法で自分を鍛えさせろ！一滴残らず可能性を搾り取り、骨の一本一本を砕いても構わない！強くなるためなら！この人喰い王宮で自衛できるほどに、そして…エリーを縛る枷を自らの手で断ち切り、彼女と共にこの金ぴかの檻から逃げ出すほどに！この思いが一度燃え上がると、野火のように、すべての迷いと躊躇を瞬時に焼き尽くした。悲壮な決意が恐怖に取って代わり、冷たく硬くなった。彼はエメラルドの光の裏の陰謀について考えないようにし、王座の陰の血なまぐさい駆け引きを深く追求しないようにした。今、彼の世界にはただ一つの核しかない：強くなる！手段を選ばず！
シオンはベッドから飛び降り、繭から出るような機敏さと決意を持って動いた。活動しやすい訓練服に素早く着替え、少しのためらいもなかった。重い扉を押し開けると、夜明け前の最も冷たい寒風が氷水のように流れ込んだが、混乱した頭脳を一瞬で澄み切らせた。目標はただ一つ——演武場！ガーヴィン・ドラゴンスパインを見つけること！鋼鉄で鋳造されたようなあの男は、朝練が日の出や月の満ち欠けのように鉄の掟として決まっていた。
空っぽで死んだように静まり返った、朝の光で冷たい輪郭を描かれた壮大な回廊を抜けると、石壁の浮き彫りがかすかな朝もやの中で沈黙の守護者のように、殺伐とした気を放っていた。空気は清冽で刺すように冷たく、露の湿気と遠くの鉄器特有のかすかな錆の匂いが混ざっていた。演武場に足を踏み入れる前に、重く、規則的で、大地の心臓の鼓動のような恐ろしい轟音が静寂を貫き、戦鼓のように心臓を打ちつけた！
ドン！ドン！ドン！ドン——！
巨大な露天演武場の中央に、一人の影が太古の蛮荒から来た山岳の戦神のように、堂々とそびえ立っていた。
ガーヴィン・ドラゴンスパイン。上半身は汗で濡れた黒のノースリーブ訓練服一枚で、千年の古木の根のように絡み合った筋肉が微かな朝の光の下で盛り上がり、金属のような冷たい光沢を流していた。全身に走る縦横無尽の、深さの異なる傷跡は、一つ一つが沈黙の叙事詩で、無数の血みどろの激戦の過去を物語っていた。特徴的な銀白色の短髪は一本一本鋼針のように逆立ち、左目を覆う黒のアイパッチは深淵の入り口のように、無限の冷徹さを添えていた。彼は両手で門板のように広い、『堡塁』という名の巨剣を固く握り、最も原始的で最も心を震わす切り下ろしの練習をしていた。
派手な剣技はなく、余分な動きもない。剣を頭上に掲げる度に、山岳が地からそびえるように沈着で、あらゆる障害を粉砕する磅礴な勢いを帯びていた。雷の一撃のように落とす度に、九天の雷鳴のように素早く、空気を引き裂く頭皮が痺れるような恐怖の悲鳴を上げた！普通の戦士を押し潰すほど重い巨剣が、彼の手にかかると軽々しく、空間を引き裂く破滅の奔流に変わる！剣鋒は万鈞の力を帯びて、特製の、補強の刻印が施された鋼鉄の標的柱に激しく叩きつけられた！
ガガガガガーン————！！！
耳をつんざく金属の激突音が実体化した音波のように炸裂した！まばゆい火花が盛開する死の花のように、薄暗い朝の光の中で狂乱して飛び散った！その堅牢無比の標的柱の表面は、深さ数寸にも及ぶ、目を覆いたくなる恐ろしい凹みを叩き込まれていた！汗が小川のように、岩のような角張った顎、鉄のように盛り上がった胸、爆発的な力を秘めた腕を狂ったように流れ落ち、冷たく硬い石の床にぶつかり、鈍い「パチッ」という音を立て、すぐに小さな水溜りになった。
Lv150の純粋な力が放つ無形の威圧感は、実体化した重力場のように、演武場の隅々まで覆い尽くしていた！空気さえも彼の剣を振るう度に粘り気を増し、重くなり、一呼吸ごとに鉄錆と力の味がし、人を窒息させそうだった。
シオンは演武場の端の影に立ち、この純粋極まる力の嵐に完全に圧倒された。彼を押しつぶさんばかりの威圧感が、息を詰まらせた。しかし今回は、彼は後退せず、恐れなかった！深く、貪欲にこの力と鉄血の匂いがする空気を吸い込み、心の本能的な畏敬と小ささを抑え込み、夢の中でエリーに灯された「守護」と「誓い」という名の炎を目に燃やした！足を踏み出し、確固たる足取りで、巡礼者が信仰の源へ向かうように、断固として破壊の力の嵐の中心へと歩み寄った！
足音は、重い剣の轟音の中では取るに足らないが、嵐の中心の耳に正確に届いた。
巨剣が最低点に落ちる直前に、無形の巨手に握られたかのように、突然固まった！剣先は散々痛めつけられた標的柱に紙一重！山のような影がゆっくりと振り返った。残った片方の右目——最も純粋な極地の氷で彫られたように、深遠で冷たく、時間さえ凍結させるようで、魂の本質を見抜く鋭さを宿していた——が瞬時にシオンを捉えた。その眼差しは、冷たい探針のようで、肉の遮りを無視し、彼の魂の最深部を直撃した。
シオンは彼の五歩前に立ち止まった。この距離では、『堡塁』の剣身に残る恐怖の運動エネルギーが放つ灼熱の気配と、冷たい金属自体が放つ、無数の血に染まった凄みをはっきりと感じ取れた！彼は顔を上げ、その氷のように青い、人間の感情の欠片もない目を避けずに迎え撃った。心臓は胸の中で太鼓のように激しく打ち、胸骨を砕きそうだったが、その黒い瞳の奥には、狂気じみた、背水の陣の決意の炎が燃えていた！すべての臆病、退路を焼き尽くす炎だ！
「ガーヴィン様」シオンが口を開いた。声は極度の緊張と力みで枯れてかすれ、紙やすりのように聞こえた。しかし一言一言が、熱い胸から絞り出されたように、鋼鉄のような重みと疑いようのない決意を帯び、演武場の殺伐とした雰囲気を鮮明に貫いた。「強くなる方法を教えてください！あなたのやり方で！最も残酷な方法で！何を耐え、何を代償に払うにせよ！どれだけ血を流し、どれだけ骨を折っても！私は強くなります！今すぐに！」
ガーヴィンは沈黙した。時間が凍ったかのようだった。彼の氷のような青い片目は最も精密な機械のように、シオンの体をゆっくりと注意深く数秒間見つめた。彼は少年の目に、以前とは全く異なる炎を見た——臆病と迷いの灰は完全に払拭され、代わりに巨大な苦痛、骨髄に染み込んだ屈辱、そして一種の自滅的に燃える、純粋極まりない意志の炎が混ざっていた！その眼差しは、彼にはあまりにも馴染み深かった。それは幾度も屍の山血の海の戦場で、絶体絶命の中、なおも死闘を辞さず、身を盾にする古参兵の目にのみ燃える光だ。それは「守る」べきものへの、すべてを賭けた覚悟だ。
理由を尋ねず、余計な言葉もなかった。ガーヴィン・ドラゴンスパインにとって、王室の血筋を守り、王権の秩序を維持することは、彼の存在の唯一の信条であり、魂に刻まれた鉄則だ。眼前の少年は「勇者」であり、王党派名目上の重要な「資源」だ。彼が強くなることを求める。これは規則に合致する要求だ。規則の範囲内で、彼は最も信頼できる執行者である。
「剣を握れ」ガーヴィンの声は低く、しわがれ、深淵で何億年も擦れた二つの荒い岩のようで、温もりは一切なく、絶対的な命令だけだった。彼は手当たり次第に巨大な『堡塁』を豆腐に刺すように、「カン」と音を立ててそばの鉄のように硬い黒曜石の地面に深く突き刺し、剣身は柄まで完全に沈んだ！磐石のように微動だにしない。続けて、振り返りもせず武器架から訓練用の、刃は付いていないが異常に重い両手重剣を掴み、手首を一振りすると、その重剣は鈍い風切り音と共に、「ガシャン」と音を立ててシオンの足元の地面に正確に叩きつけられ、冷たい石の破片を数点跳ね上げた。
シオンは深く息を吸い込み、腰をかがめ、両手でその冷たく粗い剣の柄を固く握った。
重い！想像を絶する！剣を握っているというより、重い鉄の杭を握っているようだった！全身の力を尽くし、腕の筋肉を盛り上げ、青筋を浮かび上がらせて、ようやく地面から持ち上げ、剣先を地面に引きずりながら、耳障りなこすれる音を立てた。
「構え」ガーヴィンの声が冷たい金床から二文字を落とした。
シオンが歯を食いしばった。歯茎から血が滲みそうだった。最も基本的な剣術の構えを思い出し、腰を落とし、膝を曲げ、重い剣身を必死に右肩の横まで持ち上げた。動作は不器用で硬直し、全身の筋肉が過度の力で激しく震え、今にも崩れ落ちそうだった。
「低く」冷たい指示。
シオンはうめき声を上げ、膝をもっと深く曲げ、無形の重圧に耐えるかのようだった。
「肩を沈めろ」命令は揺るぎない。
シオンは岩のように固く張った肩を必死に緩め、汗が即座に額ににじみ出た。
「腰で発力、腕ではない」言葉は刃のように簡潔。
シオンは腰と腹の体幹の力を動員しようとし、背骨と骨盤が耐えきれないうめきを上げているのを感じた。
「振れ」最終の命令は、死刑宣告のようだった。
「うおお——ああ！！」シオンは獣のような唸り声を上げ、肺の奥底の空気をすべて絞り出し、全身の力を使って、ガーヴィンがさっき山を裂いた動作をまねて、重剣を前方へ激しく振り下ろした！動作は大きく崩れ、軌道は歪み、振り下ろす力は途中で急速に失われ、剣先は冷たい空気を無力に切り、落下点は散々痛めつけられた標的柱からまだ十分に遠かった！巨大な反動が鉄槌のように両腕を直撃し、両腕は瞬時に麻痺し、虎口は裂けるような激痛を走らせ、重剣はもう少しで手から離れそうになった！
「力が無駄だ」ガーヴィンの冷たい評価が鞭のようにシオンの心を打った。彼は一歩踏み出し、大きな影が瞬時にシオンを覆った。厚いマメとタコで覆われた、鋼鉄で鋳造されたかのような、恐ろしい力を秘めた大きな手が、シオンの背中の急所に猛然と押し当てられた！並外れた、抗いがたい巨力が伝わり、鉄の鉗のように彼の発力の核心位置を強制的に矯正した！ほぼ同時に、もう一方の同じくマメとタコで覆われた、鉄で鋳られたかのような手が、剣を握る彼の右手首の関節を正確につかみ、力の強さにシオンは自分の骨が耐えきれない音を瞬時に聞いた！
「ぐああ——！」骨まで刺さるような激痛がシオンを思わず悲鳴を上げさせ、手首の骨が砕かれそうな気がした！
「痛みは、生きている証だ」ガーヴィンの声は相変わらず万年の氷のように冷たく、手の力は少しも緩めず、むしろ正しい感覚を彼の骨髄に刻み込もうとしているようだった。「この感覚を覚えろ。発力の経路を覚えろ。振れ！」
激痛が最も狂暴な電流のように、シオンの神経末端を狂ったように刺激し、強制的に矯正された発力点と姿勢を、焼け火箸のように筋肉記憶の奥深くに刻み込んだ。シオンの額の青筋はミミズのように浮き出た。豆粒大の汗が激痛で滲んだ生理的涙と混ざって流れ落ち、歯がガチガチと音を立て、口の中に濃い血の味が広がった。彼は再びその重い凶器を持ち上げるのに苦労し、腰に固定された火山が噴火しそうな発力点を感じ、矯正されて折れそうな手首の角度を感じ、魂の奥底の最後の力を絞り出し、背水の陣の決意を込めて、再び激しく振り下ろした！
今度は、剣の軌道がかろうじてまっすぐになり、凝縮された力に破壊の気配がほのかに加わった。重剣は鈍い轟音を伴い、鋼鉄の標的柱の硬い側面の端を激しく打った！
ガガガガガーン————！！！
さらに耳障りで、さらに狂暴な金属の激突音が炸裂した！恐ろしい衝撃力が高圧電流のように、瞬時に柄からシオンの全身を駆け巡った！両腕は引き裂かれそうなほど激しく痛み、離れていきそうだった！虎口は完全に裂け、温かい血が小川のように冷たい柄を伝って流れ落ち、足元の同じく冷たい地面に落ちて、暗い赤い花を咲かせた。巨大な反動が彼をよろめかせ、数歩後退してようやく震える両足で体勢を安定させた。肺はふいごのように激しく上下した。
「弱すぎる」ガーヴィンは無表情で、彼の激しく震え、血まみれの両腕と青ざめた顔を見つめ、声には揺るぎがなかった。しかし続けて、彼の氷のように青い、永遠に凍っているかのような片目に、非常に微かで、寒い星がきらめくような動きが走ったように見えた。「しかし、剣を振る意志はある」彼は間を置き、最終的な運命を宣告するかのように言った。「続けろ。千回振れ。倒れたら起き上がれ。剣が折れたら替えのを取れ。動作が骨に刻み込まれるまで。血が柄に染み込むまで。」
ドン！ドン！ドン！ドン——！
言葉が落ちた瞬間、ガーヴィンはもう彼を見なかった。シオンはもはや存在しないかのように。彼は背を向け、地面に深く刺さった『堡塁』を引き抜いた。天と地を切り開くような、重く規則的な切り下ろしの轟音が、再び演武場の唯一の、疑いようのない主旋律となった。
シオンは汗と涙と血にまみれた腕を上げて、顔を激しく拭った。青ざめた頬に汚れと決意の暗い赤い跡を残した。彼は手にした冷たく重く、自分の血にまみれた訓練用重剣を見下ろし、それから前方で決して止まらない鋼鉄の嵐の中心へ、剣を振り続ける背中を見上げた。
不平はない。ためらいはない。恐怖はない。魂の奥底から湧き上がる、エリーの信頼と自身の誓いに灯された滔天の執念だけが、火山の溶岩のように心から噴き上がり、頭頂へと突き進んだ！
彼は再びその冷たく、ぬるぬるした（血まみれの）柄を握りしめ、虎口の裂傷がもたらす骨の髄まで届く痛みを無視し、腰を落とし、膝を曲げ、全身の力を使って、苦難と変貌を象徴する凶器を再び肩の横まで持ち上げた…そして、背水の陣の決意を込めて、冷たく沈黙した、すべての障害を象徴する鋼鉄の標的柱へ、命の限りの力を込めて激しく振り下ろした！
ガガガガガーン————！！！
またしても夜明けを突き破る衝撃！反動は相変わらず猛烈！両腕は相変わらず引き裂かれそう！血は相変わらず流れる！
しかし今回は、彼のかかとが鋼の釘のように、冷たい地面にしっかりと打ち込まれていた！体は嵐の中の力強い松のように激しく揺れたが、一歩も引かなかった！目に燃える炎は、暗闇を突き破ろうとする朝日よりも、さらに激しく！さらに狂おしかった！
千回？一万回？最後の一滴の血を流し尽くすまで何が怖い！
エリーのために！鏡心湖の誓いのために！泥濘の中から立ち上がったあの少年のために！彼はこの身の肉も、この骨組みも、魂さえもこの剣に鍛え込むことを厭わない！運命の枷を断ち切る鋭さへと鍛え上げることを！
演武場で、大小二つの影が、東の空に次第に広がる魚の腹のような白みの中で、二つの沈黙する彫刻のように、この世で最も原始的で、最も過酷で、最も心を揺さぶる儀式——剣を振ることを繰り返していた！重い衝撃音は、太古の戦いの角笛のように、また運命が鋼鉄を鍛える轟音のように、一声一声、シオン・ブラックソーンが真に火の中で生まれ変わる序幕を告げていた。果てしない闇がまだ王宮を覆い、未来を覆っていたが、戦士のものとなる、血に染まった鋭さが、この残酷な炉の中で、ひそかに凝縮され、鞘を離れるのを待っていた！
