第14話：なぜ、なぜ？なぜだ！
一週間の緊張した待機は、張り詰めた弓の弦のようだった。族長カヌックが一隊の精鋭戦士を連れて流刑の果ての町へ交渉に向かった後、届いた知らせは予想外の「成功」だった。人間側——具体的には「冒険者ギルド」という組織——は灰痕の集落が境界の指定区域に一時駐屯することを同意し、部族の代表を町へ招き「詳細を協議」するとした。
カヌックは十分に慎重だった。彼は戦祭長老ブラッカ・灰痕に大部分の戦士を率いさせ、全ての老人、女性、子供たちを守りながら、人間の領土の端にある乾燥した、風食された岩柱に囲まれた隠れた谷間に潜ませ、いわゆる「指定駐屯区域」とは少し距離を置かせた。彼が連れて行ったのは、必要最小限の戦士だけであり、部族の全戦力のように装っていた。
「忘れるな、ブラッカ」出発前、カヌックは古い戦友の腕を強く握り、眼光は鉄のように凝重だった。「何があっても、お前たちの任務は部族を保全することだ。情況がおかしければ、すぐに皆を連れて荒原の深奥へ撤退しろ。振り返るな、我々のことは気にするな」
ブラッカは鼻を鳴らした。顔の古傷がピクつき、最終的に重くうなずいた：「……己で気をつけろ。人間の言葉は、風の中の砂粒よりも当てにならん」
日々は焦燥の中でゆっくりと過ぎた。一日、二日……予想された衝突は起こらなかった。谷間に潜む部族の成員たちの神経は、極度に張り詰めた状態から少しずつ緩み始めた。子供たちは小声ではしゃぎさえし、大人たちも限られた条件で日常の営みを取り戻そうとし、その微弱な安全の約束がほんの少しの希望をもたらしたかのようだった。
また永遠の黄昏のような夜が訪れた。枯死荒原の風も和らいだように感じられた。大部分の族民は粗末な寝床でうつらうつらと眠りについていた。
シオン（ロア）は冷たい岩にもたれて座り、灰色の眼眸で谷間の入口の方を見つめていた。かすかだが消えない不安が彼の心にまとわりつく。それはシオンとしての、人間性の悪に対する深い認識が発する警告だった。しかし、彼は傍らで眠る仲間を見て、その不安はロアの感情がもたらす麻痺感に覆われた。
キラは眠りが浅く、掛けていた薄い毛皮を蹴り飛ばし、口の中でぼんやりとした夢囁きをしていた。
「お肉食べたい、いっぱいお肉、うぁー」
傍らのカガルはため息をつき、兄特有の困った表情を浮かべ、注意深く起き上がり、彼女に掛け直そうとした。
「この娘は、寝相がいつも悪くて……」カガルは低声で言い、動作は優しく、彼女を起こさないように気をつかった。彼は振り返り、シオン（ロア）に何か言おうとした——キラのことをからかうのか、明日近くに新しい水源を探しに行かないか話すのか——
——ドッ！！！！！
予兆なく、大地全体が鈍く、内臓を震わせるうめき声をあげた！
大きな音ではない、より深く、より恐ろしい、地底深くからの引き裂く音！
「何の音だ？！」カガルは瞬間的に硬直し、毛皮を掛ける動作が中途で止まった。
シオン（ロア）は猛地に立ち上がり、灰色の瞳孔が急激に収縮した。彼の脚下の地面が……柔らかくなっている！堅く乾いた砂土地が、水に浸された海綿のように、驚くべき速度で支持力を失っている！
「地……地下だ！」誰かが凄絶な悲鳴をあげた。
遅かった。
隠れた谷間全体が、彼らが安全な巣窟だと思っていた場所が、この瞬間死の泥沼と化した！
大地は沈むのではなく、直接液化した！乾いた土壌が瞬時に粘稠で、暗く、強い土臭さと魔法の悪臭を放つ泥潭へと変わった！これは自然にできた沼ではない、魔法だ！大規模で、計画的な地陥沼沢術（Swamp of Subterranean Ruin）！
「起きろ！早く起きろ！」カガルの咆哮が夜空を引き裂いた。彼はまだぼんやりしているキラを乱暴に引きずり起し、もう一方の手でシオン（ロア）を強く押した。「逃げろ！高地へ！ブラッカ長老のところへ！」
混乱！完全なる混乱！
眠っていた部族は瞬間的に沸騰した。恐怖の悲鳴、子供の泣き叫び、戦士の怒号、そして泥が全てを飲み込むゴボゴボという音が地獄の交響曲を織り成す。人々は沈みゆく寝床からもがきながら這い出し、盲目的に、狂ったように谷間の端、ブラッカ長老の隊が駐屯する少し高い丘の方へ逃げようとした。
しかし一歩一歩が糊の中を歩くようだった！粘稠な泥が彼らの足を強く引っ張り、動きの遅い老人と子供を飲み込んでいく。
「リーナ！ターク！」シオン（ロア）はカガルが怒号するのを聞いた。彼は一方の手で恐怖に震えるキラを強く握りしめ、もう一方で焦って双子の姿を探している。タークは遠くで必死にもがき、泥潭に沈みかけた中年の女性を引っ張ろうとしている。リーナは……リーナはどこだ？！
ドン！ドン！ドン！
大地が再激しく震えた！今度は沈下ではなく、貫刺だ！
既に沼と化した区域で、太く、鋭く、先端が土黄色の魔法の光沢を閃かせる岩の棘が、無作為に猛然と地下から爆裂して突き出した！そして数秒後、驟然と消え去り、泥を滾々と湧き出させる黒い穴だけを残し、すぐまた別の場所で猛然と突き出る！
無差別！ランダム！死の法陣！
「避けろ！！」カガルは瞳を剥いて裂かんばかりに、キラとシオン（ロア）を引きずり、足元から突然突き出た尖った棘を狼狽して避けた。
「あぁ——！」短い断末魔が遠くから聞こえた。若い戦士が斜めから現れた岩の棘に太腿を貫かれ、瞬間的に泥沼に引きずり込まれ、絶望的な気泡の列だけが残った。
恐慌はヒステリックな絶望へと変わった。人々は無頭蝿のように死の罠の中を逃げ惑い、一歩一歩が新たな致命的一撃を引き起こす可能性があった。
「キラ！しっかり掴まれ！」カガルは咆哮し、ほとんど少女を手中に提げて前進した。
その時——
「ズブリ！」
微かだが極めて明確な、血肉が硬い物に引き裂かれる音。
シオン（ロア）の眼前で。
一本の異常に鋭く、速い岩の棘が、予兆なくキラの足が今まさに着地しようとする泥から電光石火のように突き出した！
時間はこの瞬間、無限に引き伸ばされたように感じられた。
シオン（ロア）には見えた。キラの常に好奇心と楽しさに満ちた大きな目が、瞬間的に極致の恐怖と茫然で満たされるのが。彼女はあの冷たい、硬い物体を感じた……彼女の下腹部から猛然と刺さり、彼女の小さな、か弱い身体を貫通し……背中の上の方から淋漓たる血と肉片を伴って突き出るのが！
彼女は完全な悲鳴さえあげられず、ただ喉から「ゴッ」という、空気が漏れるような音を立てた。彼女は全身がその岩の棘で泥の表面から釣り上げられ、標本板に刺さった蝶のように、脆弱で無力に空中にぶら下がった。
血、温かい、生命の気配を帯びた血が、岩の棘の凶悪な紋路を伝って狂ったように湧き出し、下の汚れた泥に滴り、急速に拡散する、鋭い暗紅色の花を暈した。
彼女の小さな手はまだ前方に伸ばした姿勢を保っており、まるで前のカガルを掴もうとしているようだった。彼女のばたついていた足は瞬間的に硬直し、そして無力に垂れ下がった。
大きな目の中の光彩は、風前の灯のように、急速に消え去った。最後に凝固したのは、果てしない恐怖と一抹の理解不能だった。
「キ……ラ……？」カガルの声は歪み、信じがたい震えを帯びていた。彼が握っていたあの小さな手は、瞬間的に全ての力を失い、綿のように柔らかくなった。
「いや……いや！！！」次の瞬間、カガルは心臓を引き裂くような、ほとんど獣のような咆哮を発した！彼はその貫かれた小さな体を抱きしめようとしたが、その岩の棘は最悪毒な嘲笑のように、彼が触れる前に、キラの遺体を伴って、さっと地底へ縮み戻り、急速に泥で満たされる黒い穴と拡散する血の輪だけを残した。
まるで彼女が最初から存在しなかったかのように。
ただ彼女がずっと手首に巻いていた、色つきの小石でできた粗末なブレスレットだけが、血の泥の上にぽつねんと浮かんでいた。
時間は流れに戻った。
「キラ——！」タークは苦痛の泣き叫びをあげ、飛びつこうとしたが、泥と絶えず現れる岩の棘に阻まれた。
リーナは？シオン（ロア）は猛地に振り返り、混乱した人群と致命的な棘の隙間で、彼は一瞥した——痩せた、慌てふためいた影が逃げ惑う人流に巻き込まれ、よろめきながら丘の方へ突進していくのを……それはブラッカ長老がいるはずの方向だ！
希望が一瞬湧き上がる——
「ひゅるるる——！」
丘の方から、突然無数の松明が灯った！しかし松明を掲げているのは、もはや部族の戦士ではない！
人間だ！隙間なく、皮鎧を着て武器を持った冒険者たち！彼らは暗闇から湧き出る蝗群のように、瞬間的に制高点を占拠した。
松明の光の下で、一人の細身で長身、暗紫色の法衣を着た姿がはっきりと見えた——シラスだ。彼の顔には一片の愉悦的な、下の惨劇を鑑賞する冷淡な笑みが浮かび、細めた目が死の沼全体を掃いた。
「綺麗に片付いたな」彼の声は大きくないが、魔法を通じて戦場全体に明確に伝わった。「我々魔術師閣下が一週間不眠不休で準備した甲斐があった。さあ、子供たち、下りて『収穫』だ！値になる毛皮、魔核、そしてちょっと年季の入った骨の飾りは、一つ残らずだ！抵抗するのは即座に処刑せよ！」
最後の希望は、粉々に砕けた。ブラッカ長老の隊は……恐らく最早凶多吉少だった。
「行け！！！」カガルの声は血を吐くようだった。キラの死による巨大な悲痛がほとんど彼を打ちのめしたが、残存する責任感と戦士の本能が彼に咆哮させた。彼は猛地にまだ呆然としている、キラの惨死を目撃して全身が冷たくなっているシオン（ロア）を掴み、もう一方の手で悲嘆に暮れるタークを引きずった。「あっちだ！側面の岩壁から登れ！早く！」
彼は唯一岩の棘が少なく、地勢が少し急な谷間の端を指した。
生存の本能が悲痛を圧倒した。生存者たちは最後の藁をつかむように、狂ったようにそこへ殺到した。
彼らがようやくよろめきながら、全身泥と血にまみれて致命的な沼区域から這い出し、まだ息をつく間もなく——
「よう！ここにまだ数匹の漏れ網の灰皮犬がいるぜ！」
幾つかのからかう、悪意に満ちた叫び声が前方の影から聞こえた。五、六人の人間の冒険者が岩の後ろから現れ、顔には狩りのような興奮と残忍さが浮かび、武器には新鮮な血がついていた——部族の戦士のものか、他の先にここへ逃げてきた族民のものか。
彼らのレベルは高くなく、ほとんどがLv15からLv20前後だが、疲れ果て、恐怖で動転している逃亡者にとっては、致命的な脅威だった。
カガルは猛地にシオン（ロア）とタークを後ろへ押し、自分は断然前に立った。彼は研ぎ澄まされた骨の短剣を抜いた。鋼鉄の刀剣に向かってだが、彼の眼差しは最も冷たい氷のように変わり、全身からLv18戦士の全気勢を爆発させた。
「行け」彼は後ろの二人に言った。声は異常に平静だが、疑いを許さぬ決絶を帯びていた。「岩壁の裂け目に沿って、ずっと東へ走れ。振り返るな」
「カガル兄さん！」タークは泣き叫び、まだ前に出ようとした。
「失せろ！」カガルは振り返らずに怒号した。「ロアを連れて行け！これは命令だ！生き延びろ！」
次の瞬間、彼は天を震わす咆哮を発し、主動的にあの数人の冒険者へ撲りかかった！骨の短剣が凄厉な弧を描き、瞬間的に一刀一剑を絡め取り、二人に貴重な瞬間を争った。
シオン（ロア）が最後に見たのは、カガルが血浴びて奮戦する後ろ姿と、より多く声を聞きつけて集まってくる、貪欲と殺意を閃かせる目だった。
走れ！
冷たい指令がシオン（ロア）の脳裏で炸裂した。ロアのものではない、シオンのものだ。彼は猛地に崩壊しそうなタークを掴み、全身の力で、彼を引きずりながら側面の岩陰へ突入し、後ろの怒号、刃の交わる音、そしてカガルが最後に発したかもしれない悲鳴を完全に振り切った。
徹夜の奔走。
肺は燃えるようで、四肢は鉛のように重く、冷たい夜風が耳元を刮ったが、あの濃厚な血の臭いと泥の悪臭を吹き飛ばすことはできなかった。
タークは最終的に脱力と悲痛で気を失った。シオン（ロア）はほとんど彼を担ぎ、魔狼人の粘り強い体魄と一種のほとんど麻痺した本能に頼り、機械的に前へ走った。
彼の脳裏には、もはやロアの麻痺はなく、短い温もりもない。
あるのは映像だけだ、絶え間なく繰り返される、残酷なまでに明確な映像——
脚下の堅い大地が瞬間的に生命を飲み込む泥沼と化す。
ランダムに爆発する、魔法の寒光を閃かせる致命的な岩の棘。
キラが瞬間的に貫かれ、地面から釣り上げられ、血みどろの小さな体。
彼女の眼中で急速に消え去る光と、血の泥に浮かぶ色つきのブレスレット。
丘の上でのシラスの冷淡な笑みを浮かべた顔と人間冒険者たちの貪欲な松明。
カガルが断然前面に立つ後ろ姿。
無能。
冷たい声が彼の魂の奥底で響いた。
憤怒。
火山の溶岩のように、彼の冷たい胸腔に蓄積し、滾り、咆哮し始めた！
前世、彼はエリーを守れず、ただ彼女の死を眺め、自分は誣告され、侮辱され、虐殺された！
今生、彼は相変わらず誰も守れない！キラを守れず、カガルを守れず、この体の元の主人が大切にした部族さえ守れない！
彼は役立たずだ！一度！二度！永遠に大切なものが眼前で粉砕されるのを見るだけだ！ただ惨めに逃げる！逃げる！
なぜ？！
弱いからか？！
この笑える、安寧を渴望する軟弱さのためか？！
激烈な悲痛と滔々たる憤怒は二匹の毒蛇のように、彼の心臓を食い荒らし、ほとんど最後の一片の理性までも燃え尽きさせようとした！あのシオン・ブラックソーンに属する、長く抑圧された憎しみと絶望が、ロア・アッシュマークの悲痛と無力感と完全に融合し、より暗く、より決絶した何かへと発酵した！
彼はもはや自分を麻痺させたくない！ロアとして苟且に生き延びたくない！
この温もりの表象の下は、相変わらずあの冷たく、残酷な、弱肉強食の世界だ！人間！永遠に人間だ！裏切り！詐欺！
殺戮！
力が要る！
どんな代償を払ってもいいから力が！
全ての敵を碾き潰すのに十分な力！この絶望と苦痛を千倍百倍にして返すのに十分な力！
灰色の眼眸が暗闇の中で恐ろしい光を迸らせた。それはもはや茫然ではなく、温和ではなく、骨の髄まで冷たい燃える復讐の烈焰だった。
彼は気絶したタークを担ぎ、足取りは相変わらずよろめいていたが、方向は未だかつてなく明確だった。
東の地平線が、徐々に魚の腹のような白さを帯び始めた。しかしその光は、もはや希望を代表せず、ただ彼の脚下の血に染まった、復讐の深淵へ通じる道を照らすだけだった。
今度こそ、彼は逃げない。
