第13話：集落、移住、決断
流刑の果ての町（Last Exile）は、町というより、粗末な木材、錆びた鉄板、絶望でできた巨大な巣窟だった。それはアスカロン共和国の境界結界の外にうずくまり、巨人の皮膚にこびりついた醜いかさぶたのようである。空気には常に安物の麦酒、血の臭い、そして払いのけられない緊張感が漂っていた。ここの冒険者ギルドの看板は傾き、むしろ笑い物に等しい。真の権力は、影深い建物の奥に潜んでいる。
ボロボロの裏部屋で、二人の男が粗末な枯死荒原の地図を前に囁き合っていた。
主座に座る巨漢は、イサルハドン・ブロードリー（Esarhaddon Broadley）、Lv62の【武闘師（Brawler）】である。身長は2メートル近く、筋肉は花崗岩のように隆起し、剃られた頭皮には凶悪な刺青が刻まれ、額から左目を経て顎まで深く裂けた傷痕が走り、その目は濁った白色しか残っていない。釘打ちの皮鎧をまとい、荒い息をしている。ただ座っているだけで、閉じ込められた猛獣のような暴戾な気配を放つ。彼は名目上の首領で、素手で敵を引き裂くことで「名を馳せて」いる。
彼の傍らに立つ、細身で長身の男はシラス・ケルヴィン（Silas Kelvin）、Lv57の【妖術師（Warlock）】である。彼は身体にぴったり合った暗紫色の上質な法衣をまとい、ますます青ざめた顔を浮き立たせている。黒い長髪はきちんと後ろで結われ、血色のない、しかし整った顔を晒している。最も印象的なのは、ほとんど常に細められている彼の目で、その隙間から時折漏れる視線は、毒蛇のように冷たく計算高い。彼は兄弟会の真の頭脳であり、影の支配者である。
「偵察の報告が確認された」シラスの声は滑らかで、わずかに磁気を帯びている。指先が地図上の魔哮山脈の区域をなぞる。「あの辺りの魔力波動が極めて不順だ。古の囁きが再び明瞭になりつつある。魔王……恐らく本当に目覚めんとする」
イサルハドンが唾を吐いた。唾は小石のように地面に叩きつけられた。「ふん！魔王？来いよ！ちょうど体を動かすぜ！」彼は握り拳を振り回したが、眼の奥にはかすかに察知できる恐怖が走った。彼は殺戮を好むが、愚かではない。魔王が何を意味するか熟知している。
シラスは冷たい笑みを浮かべた：「イサルハドン、旧友よ、勇気は称賛に値する。だが魔王の覚醒は、枯死荒原全体が真の地獄と化すことを意味する。魔物は大規模に魔化し、より強く、より狂気的になる。我々がここに留まれば、魔王軍の最初の捨て駒となるか、あるいは……」
「あるいはどうする？」イサルハドンがせっかちに遮った。
「あるいは、アスカロンの正規軍が『戦場浄化』のために出てくる時を待つかだ」シラスの細目がさらに細くなる。「奴らが、我々のような『流刑者』が壁の外でのうのうと『モンスター狩り』を続けるのを許すと思うか？その時、ここは軍管下に置かれ、我々は最前線の捨て駒傭兵として徴募されるか、あるいは……ついでに『処理』されるかだ」
イサルハドンの顔色が曇った。彼が傭兵に？笑止だ、イサルハドン様は己のためだけに戦う！処理される？それもまっぴらごめんだ！
「じゃあ、どうするってんだ？！」
「我々には十分な『退職金』が必要だ。そして、混乱が完全に爆発する前に、『特別な経路』を通って自由都市連合のニムロダンに密入国する」シラスの指が地図の西を指す。「そこでは金さえあれば、天国のような生活が送れる」
「金？どこにでかい金があるんだ？」イサルハドンは隻眼を剥いて見た。
シラスの指は再び枯死荒原の地図に戻り、ゆっくりと東へ移動し、可能性のある魔族の移住経路をなぞった。「魔王覚醒前の異常な魔力は、魔物を強化するだけでなく、理性を保ち、怪物になりたくない魔族たちを狂ったように荒原の深奥から脱出させる。奴らは本能的に、人間の領土の端っこ、魔力の影響が弱い場所へと向かって移動するだろう」
彼は頭を上げ、細目でイサルハドンを見据え、声は誘惑と冷酷に満ちていた：「考えてみろ、イサルハドン。大群の慌てふためき、逃げることに必死だが、恐怖から警戒を怠っている魔族……その中には、部族が長年蓄積してきた毛皮、魔核、あるいは古の魔法器物を持った連中が必ずいる。奴らは逃げている、全ての家財道具は持っていけない。だが我々が『手伝って』やれる——奴らの命と富で、我々の未来を買うのだ」
イサルハドンの隻眼についに貪欲と残忍の光が灯った：「待ち伏せ？罠？」
「その通り」シラスは微笑んだ、優雅な狩りについて語るかのように。「我々は他の奴らが気づく前に動かねばならない。最も肥えた『移住経路』を選び、最も致命的な罠を仕掛ける。奴らが最も弱く、最も恐れている時に、致命的一撃を加えるのだ。これが最後で、最大の稼ぎとなる」
イサルハドンは大口を開け、白い歯をむき出しにし、夜鴉のような不気味な笑い声を上げた：「はは！よし！シラス、お前の言う通りにしろ！あいつらの骨からも油を搾り取ってやる！」
二人の黑影が薄暗い灯りの下で合意に達した。罪悪の計画は毒蔓のように、流刑の果ての町の影で滋生し広がり始めた。
隊列は永遠の黄昏の空の下、沈黙して進んでいた。枯れた荒草は脛を没し、一歩一歩が細かい、腐朽の気配を帯びた塵を舞い上げる。風は相変わらず疲れを知らず吹きすさび、遠くの山々の泣き訴えるような嗚咽を運んでくる。
シオン——というより、魔狼の崽ロアの体躯を占拠した彼——は、足元がおぼつかないながらも部族の移住について行っていた。彼はロアの大部分の断片的な記憶と、族への自然な親近感を受け継いでいたが、「シオン・ブラックソーン」としての意識は冷たい中核のように、静かに全てを観察していた。
ロアの意識は確かに消散し、これらの感情の残響と、この虚弱ながらも粘り強い体躯だけが残された。魔族として、特に魔狼人として、飢餓と疲労への耐性が人間を遥かに超えていることに気づいた。しばしば小さな干し肉一片で、半日以上の高強度の行進を支えられた。睡眠要求も大幅に減少し、深夜には、灰色の眼眸を開いたまま、篝火の傍らで眠る族民を見つめ、思考は裏切りと屈辱に満ちた王都へ、エリーの最後の絶望的な瞳へと漂った。
しかし奇妙なことに、部族の生活そのものには、強力な麻痺と治癒力があった。
灰痕（Ashmark）の集落は古い伝統を奉じていた。彼らは祖霊を祭り、先祖の意志が今も部族を護っていると信じている。ここでは「家族」の概念が血縁を超越していた。年長者は全ての崽を己が子と見なし、壮年者は共同で次世代を養育し教育する。食料は必要に応じて分配され、特にこの困難な移住の途中では、最も強壮な戦士が往々にして最少の分け前しか得ず、老人、子供、そして彼のような「病弱」な成員が生き延びられるようにした。彼らは季節的な水溜り（かろうじて沼と呼べる）で協力して魚を捕り、また荒原で自分たちより弱い生物、例えば毛皮の色が変わる荒原狡兎（Barren Trickster Hare）や、不器用な硬甲蹒跚獣（Stumbling Armorback）を囲い狩りした。日出でて働き、日入りて息する。生活は原始的と言えるほど単純だが、純粋で心を静めるものだった。
族民たちはこの体躯が既に別人の魂に入れ替わっていることを知らなかった。彼らは相変わらず彼をロアと呼び、哀れみと世話の気持ちを込めて接し続けた。この保留のない善意は、温かな細流のように、シオンの心の中の氷結した憎しみの要塞を少しずつ侵食していった。
彼の新しい仲間たちが集まってきた。
まずはタークとリーナ・アッシュマーク（Tark & Lina Ashmark）、あの双子だ。タークは精力旺盛で、一刻もじっとしていられず、灰色の毛皮は常に塵や草屑が付き、琥珀色の瞳には悪戯と探求心が輝いていた。リーナはより物静かで、同じ琥珀色の瞳だが、しばしばおずおずとした神色を帯びており、兄の後をぴったりと歩くが、観察はより細かく、時に年の割に合わない沉思表情を見せる。
次に跳ねながらやって来たのはキラ・アッシュマーク（Kira Ashmark）、彼らより少し年下の妹だ。彼女は体が小さく、毛色は薄めで、尾は常に高く翘っており、荒原で跳ねる小火焔石（一時的に発熱する奇妙な小石）のように活発で、全てに好奇心旺盛で、集落で公認の開心果だった。
最後はカガル・アッシュマーク（Kargal Ashmark）。彼は安定した足取りで近づき、体つきは既に成年の魔狼戦士の輪郭を成し、筋肉のラインは流暢で力感に満ち、レベルは約Lv18。間もなく正式な狩人となる兄として、彼の顔には年齢よりも落ち着きと責任感が漂っていたが、眼の奥には若者の鋭気と奔放さが残っていた。彼は手の中で滑らかな黒い燧石を弄んでいた。
「おい、ロア、ぼんやりしてるのか？」カガルの声は既に低めだが、口調は軽い。「どうだ、体調は大丈夫か？午後の道は楽じゃないぜ」
シオン（ロア）は頭を上げ、灰色の眼眸を動かし、この体に属する、やや嗄れた弱々しい声で答えた：「……大丈夫」。まだ多くを話すことに慣れていない。
キラがもう彼の傍らに寄り添い、小さな鼻をひくひくさせている：「ロア兄ちゃん、苦い匂いがそんなにしなくなったね！」彼女の言う「苦い」とは、以前ロアが病弱で常に放っていた薬草と虚弱の気配を指す。
タークはすぐに元気になり：「きっと移住で体が動いたんだぜ！そうだろ、カガル兄さん？」彼は戦士の爪振りの動きを真似し、小さな塵の渦を巻き起こした。
リーナがそっとタークの毛皮を引っ張り、小声で言った：「動きを小さくして、ロアに灰がかかってるよ」。彼女は細心にシオン（ロア）の肩の塵を払い、動作は優しい。
カガルは彼らを見て、笑った。その笑顔は彼を何歳か若く見せた。彼は手の中の燧石を掂ね、周囲を見回し、声を潜めた：「いつも歩いてばかりじゃつまらねえ。ちょっとした『狩り』でもどうだ？準備運動代わりに」
タークとキラの目はすぐに輝いた。「どんな狩り？」キラが待ちきれずに聞いた。
カガルは遠くの特に密生した鉄棘草の叢を指差した：「あの草の叢が見えるか？あの下にはきっと沙鼬（Dune Skitterer）の穴がある。あの小賢しい奴らは、穴口が一つじゃないし、速く走るし、リーナより臆病だ」。彼はからかうようにリーナにウインクし、リーナはすぐに顔を赤らめ、小声で反駁した：「私、怖くないよ……」
「賭けは何？」タークが摩擦熱を上げるように手を擦り合わせた。
「いつものルールだ」カガルは言った。「誰が自力で（力任せに穴を掘り起こさずに）沙鼬を追い出したり、驚かせたりしたら、勝ちだ。負けた奴は……」彼は周囲を見回し、シオン（ロア）に目を留めた。「……負けた奴は今夜、ロアが眠るまで話をしてやる。勝った奴は……」彼は考え、「俺の分の蛍苔膏（Glowlichen Paste）をやる」。蛍苔膏は集落の子供たちが好む、微かに光る甘い食物で、エネルギーは高くないが珍しい。
タークとキラはすぐに欢呼して同意し、リーナでさえ興味を示す表情を浮かべた。シオン（ロア）は受動的に彼らを見ていた。この幼稚な遊びに彼は場違いさを感じたが、心の底のロアに属する部分がかすかに期待していた。
「ロアも来い」カガルは尋ねるのでなく、直接彼を引きずり立てた。「お前は審判だ。ついでに、俺たちがどうやってこれらの狡猾な小僧を扱うか見ておけ、後で役に立つ」。
ゲーム開始。
タークが最も衝動的で、真っ先に主穴口に飛びつき、爪で掻き出そうとしたが、鉄棘草で爪を引っ掻かれ、痛さに歯を剥き、かえって存在するかもしれない沙鼬をより深くへ嚇し込めてしまった。
キラは草の周りをぐるぐる回り、彼女の甲高い声で嚇そうとしたが、明らかに効果なし。
リーナは注意深く地面を観察し、すぐに数歩離れた所に、非常に隠れた、砕けた草で覆われた換気孔を発見した。彼女は声を上げず、そっと幾つかの乾いた沙棘の実を拾い、それを塞ぎ、沙鼬の逃走経路を減らそうとした。
カガルは手を出さず、腕を組み、口元に笑みを浮かべて弟妹たちがもがくのを見ていた。時々タークに指点した：「力任せにするな、奴らの穴は思っているより深い。気流を感じろ、ターク、どこが一番土が新しいか感じるんだ」。彼は遊んでいるだけでなく、教えていた。
シオン（ロア）はこの一幕を見ていた。タークの短気、キラの無邪気、リーナの細心、カガルの傍観しながらも導く責任感……非常に疎遠な温かい流れが、彼の冷たい意識にゆっくりと染み込んだ。この単純な相互作用、功利的目的のない気遣いと冗談は、彼の前世で決して本当に体験したことのないものだった。
突然、リーナが塞いだあの換気孔の近くの地面が微かに緩んだ。カガルの眼光が鋭くなり、ほとんど同時に、彼の手中の燧石が電光石火のように投げ出され、緩んだ点の前半尺の位置に正確に命中した！
「パン」という軽い音。
燧石が地面に落ちた瞬間、毛皮の色が砂土と変わらない、手のひら大の沙鼬が驚いて主穴口から飛び出した！それは嚇え切っており、慌てて方向も選ばず、シオン（ロア）が立っている方向へ向かって突進してきた！
誰もこの一幕を予想していなかった。
シオン（ロア）はほとんど無意識に、復讐者としての意識よりも早く身体が反応した——それはロアの身体に残る本能だ。彼は攻撃せず、ただ素早く前足を上げ、そして軽く、正確に下へ押さえつけ、ちょうど沙鼬の素早く振れる、ふわふわした尾の先端を押さえ、傷つけることなく、見事にそれを止めた。
小さな沙鼬は嚇えて硬直し、全身が震えた。
一瞬の静寂。
そして……
「わあ！！ロア兄ちゃんすごい！」キラが最初に金切り声を上げ、跳ねた。
タークは呆然：「ど、どうやったんだ？！俺、見えなかったぜ！」
リーナは安堵の息をつき、そしてシオン（ロア）の相変わらず無表情だが沙鼬を制圧した様子を見て、思わず口を押さえて笑った。
カガルは一瞬愣け、すぐに大股で歩み寄り、力任せにシオン（ロア）の肩（力加減はよく制御されていた）を叩き、大笑いした：「はは！いい奴め！深く隠していたな！この反応速度、きっと良い狩人になるぜ！どうやら今夜の話は俺たちみんなでしてやらなきゃな！」
シオン（ロア）はうつむき、足の下で震えている小さい奴を見つめ、再び集まってきた、心からの称賛と笑みを帯びた仲間たちを見た。非常に複雑な感情が心に湧き上がった。彼は注意深く足を離し、その沙鼬は瞬く間に影も形もなく跳び去った。
「……小さすぎる」シオン（ロア）は低声で言った。なぜ殺さなかったかの説明のように、あるいは自分自身に言い聞かせるように。
カガルはうなずき、眼差しは賞賛した：「その通りだ、狩りは生存のためであって、遊びではない。お前は正しくやった」。彼は賭けの品としての、微かな青い光と甘い香りを放つ苔膏を取り出し、幾つかの小さな塊に割り、皆に分けた。シオン（ロア）も含めて。「明確な勝敗はつかなかったが、ロアが捕まえたから、彼の勝ちだ。だが見た者には分け前だ！」
小さな、微かに甘い食料が口中で溶けた。タークとキラは予想外の収穫に嬉しくて取っ組み合った。リーナは小さく口にして、口元に満足の微笑みを浮かべた。カガルは彼らを見つめ、眼差しは温和だった。
隊列が休息していた。カガルはシオンの傍らに座り、石で彼の骨の短剣を研いでいた。彼は東の方の、より陰鬱だが、かすかに異なる気配を感じさせる地平線を見つめ、眼中は憧れに満ちていた。
「なあ、ロア、もう少し大きくなって、実力がもっと強くなったら」カガルの声は若者特有の憧れを帯びている。「一緒に、商隊についてでも、自分で冒険しても、西の方を見に行かないか？聞くところによると、人間の世界には雲を突き刺すほどの塔があり、エルフの都市は光る木の上に建てられ、ドワーフは地底に巨大な王国を掘っているらしい！きっとこの忌々しい荒原より面白いに違いない！」
シオンの心臓が鋭く痙攣した
西……王都オーレオン……黄金の都市の内側の腐敗……ガーヴィンの冷たい眼差し……レオナ王女の残酷な笑み……そして……エリー。
鋭い刺痛が予兆なく彼の心臓を貫いた。魔狼人の鋭爪が造成した傷よりもはるかに深い。あの冷たい憎しみの核心が突然咆哮し、ほとんどこの短い安寧の仮象を打ち破らんとした。彼は無意識に胸を押さえ、灰色の眼眸にかすかな苦痛と茫然たる色が閃いた。
西へ？彼はあそこから来たのだ。彼の全ての尊厳と希望を粉々に碾き潰した場所から。
しかし彼はカガルの陰りのない、期待に満ちた目を見、傍で小さな手で不器用にシオンに水を飲ませようとしているリーナを見、そして遠くでタークとレスリングの動きを練習している成年戦士を見て……彼は結局うつむき、曖昧な、ロアに属する弱々しい声で応えた：「……うん」。
今のままが……たぶん良いのだろう。全く新しい身分、ロアとしての身分で、生きていく。シオンを忘れ、憎しみを忘れ、実現不可能な復讐を忘れる。
この考えは温かい沼のように、人を沈ませるのに誘う。
夕暮れ時、集落は風避けの岩壁の下に野営した。篝火が灯り、いくばくかの寒さを追い払ったが、同時に指導者たちの顔の凝重さを照らし出した。
族長カヌック・アッシュマークと部族の戦祭長老（War-priest Elder）、ブラッカ・アッシュマーク（Brakka Ashmark）が激しく言い争っていた。ブラッカ長老もまた年老いていたが、体格は相変わらず魁偉で、顔には戦士の名誉を象徴する藍色の紋様が塗られ、古傷が片耳をほとんど削いでいた。彼は集落で最も強硬な鷹派の代表だった。
「東へあと一週間も行かぬうちに、人間の領地だ！」ブラッカの声は岩を叩くようで、一歩も引かない。「カヌック、我々はまた喪家の犬のように、尾を振ってあの二本足の虐殺者に居場所を恵んでくれと乞うというのか？奴らの手は我が親族の血で染まっている！」
カヌックは疲れた顔色だが眼差しは堅く、胸の爪痕はまだ薬草で包まれている。「ブラッカ、私はお前より人間を憎んでいる。ガルラとラックの血の借りは、一日たりとも忘れたことはない」。彼の声は低く重みがある。「しかしよく見よ！我々の周りを見ろ！」
彼の手が猛然とキャンプ地を指さす：崽に餌を与えている母親、互いに傷の手当てをしている戦士、火の周りで暖を取る老人、そしてロアのように世話が必要な病弱者……
「集落には爪を振るえる戦士だけがいるのではない！彼女たちも！彼らもいる！」カヌックの声は高くなり、疑いを許さぬ威厳とより深い苦痛を帯びていた。「我々は一個の整体だ！『灰燼の子』最後の火種だ！私の責任は、この火種を継続させることであって、虚無の尊厳や憎しみに頭を熱くしたために、全族を連れて人間の鉄の壁に突っ込ませることではない！」
「我々は戦える！奴らの土地を奪い取る！最初からお前が……」ブラッカが激動して反駁した。
「戦う？そしてどうする？！」カヌックが遮り、眼光は炎のよう。「たとえ我々が惨憺たる代償を払って小さな村を奪い取ったとして、そしてどうする？人間軍隊の掃討を招くか？集落全体を歴史から消し去らせるか？ブラッカ、憎しみは炎だ、敵を燃やすが、自分も焼き尽くす。私は皆の生命を背負っている、負けるわけにはいかないのだ！」
彼は深く息を吸い、感情を落ち着けようとした：「私は交渉を試みる。比較的穏やかな人間の村落や領主を探し、我々が狩った毛皮、あるいは奴らのために边境の魔物を警戒することを条件に、一片の辺鄙な、一時的に身を寄せられる土地と交換する。そして、我々は機会を伺い、より安全な場所へ向かう。これが今、より多くの者を生き延びさせる最も可能性のある方法だ」。
「交渉？人間が約束を守るとでも？奴らは騙し裏切ることしか知らん！」ブラッカは怒号した、顔は不信と屈辱に満ちている。
「全族を連れて破滅へ向かうよりはましだ！」カヌックは一歩も引かずに彼を見据えた。「私は族長だ、これは私の決定であり、私の責任だ。もし交渉が失敗し、もし人間が背信すれば、私はカヌック・灰痕、真っ先に駆け出し、私の血と命で私の誤った判断を償う！だが今、我々は試さねばならない！」
二人の老いた狼人は対峙する雄獅子のようだった。篝火が彼らの影を長く引きずり、岩壁の上で歪み揺らめいた。空気は緊張した沈黙に満ち、他の族民は遠くで見つめるだけで、近づこうとしなかった。
最終的に、ブラッカは唾を吐き捨て、振り返らずに大股で去り、一言投げ捨てた：「後悔するぞ、カヌック！軟弱さは破滅を招くだけだ！」
カヌックは答えず、ただ黙って揺らめく炎を見つめ、広い肩がさらに幾分曲がったように見えた。それは族長としての圧力だけでなく、父親として、守護者としての重荷だった。
そして遠くない影で、シオン（ロア）が静かにこれら全てを聞いていた。交渉？人間？彼の灰色の眼眸で、冷たい核心が再び微かに閃いた。族長の人間への認識は、どうやら……まだあまりに甘いようだ。
東への道は、恐らく希望の地へ通じておらず、もう一つの残酷な狩場へ通じている。
遠方の風がより明瞭な嗚咽を運んでくる。荒原の悲歌なのか、それとも魔王覚醒前の囁きなのか。
