第12話：再び、目覚めよ
枯死荒原（Blighted Wastes）の空は、永遠に病的な、死にゆく黄昏の色調で固まっている。鉛灰色の分厚い雲が低く垂れ込み、世の絶望と塵埃を吸い尽くしたかのように、息が詰まるほど重たい。雲はゆっくりとうごめくが、慈雨をもたらすことはなく、ただ移ろう、より深い影を落とすだけだ。疎らな荒草は枯れ黄ばみながらも強靭で、大地の爛れた皮膚に残る毛髪のようであり、絶え間ない乾いた寒風の中でさらさらと哀れな音を立てる。遠くの方では、魔哮山脈（Howling Peaks）の漆黒の鋸状の輪郭が天際を引き裂き、潜む巨獣の背骨のようであり、風に乗ってかすかに伝わってくる嗚咽は、風の音なのか、それとも山脈そのものが発する、人心を惑わす遠吠えなのかわからない。
ここは世界に忘れ去られた片隅、追放と苦痛の具現化された場所である。
この荒原の深奥、風化の激しい巨岩に寄り添ってできた風避けの谷間で、灰痕（Ashmark）と名乗る魔狼人（Worgen）の集落が生き延びていた。彼らは魔狼人の中でも比較的弱い一派で、自らを「灰燼の子（Emberkin）」と呼び、強力で好戦的な遠縁とは異なり、狩猟と潜伏を好み、日出ずると働き、日暮れると息をするという困難な生活を送っていた。
集落の族長は、カヌック・アッシュマーク（Karnuk Ashmark）という。彼の巨大な体躯には、過去の狩猟と戦いの傷痕が刻まれており、灰色の毛皮には歳月を示す白髪が混じっている。琥珀色の瞳には、長年にわたる憂慮と深い疲労が沈殿しているが、時折閃く鋭い光芒は、彼がレベル45に達した強力な戦士であることを族民に思い起こさせた。しかし、力が彼の統治の全てではなく、族への深く、時に弱腰とも映る責任感の方が強かった。
今、彼は粗末な族長のテント内で、眼前の小さく揺らめく、微かな温もりを放つ魔法の篝火を前に、周りに座る数人の部族の長老たちに、振り返りたくない過去を低く語っていた。その声は荒く、風化した岩が擦れるようだった。
「……あの時、我々の家はまだこの呪われた荒原の深奥にはなかった。辺境、人間の境界に近い場所で生きていた」カヌックの声には拭いきれない苦さがにじむ。「あの町を、人間は『流刑の果ての町（Last Exile）』と呼んでおった。アスカロン共和国が極悪人を流刑する場所だ。奴らは、壁の外で『冒険者』と称し、略奪と殺戮で『経験値』を積み上げる」
彼は巨大な、剛毛に覆われた拳を握り締め、関節が力んで白くなる。
「衝突は避けられなかった。我々が狩りをする森、水を飲む小川、さらには祖先の骨石を安置した聖地さえも、奴らにとっては『資源』と『ダンジョン』でしかなかった」息遣いが重くなり、瞳に抑えられた怒りが燃え上がる。「あの日まで……賞金と素材目当ての冒険者どもが、外出した女や子らを襲うまでは。わしの甥……トーリック（Torrik）、兄貴ガルラ（Garrla）の一番の自慢の子だった、あの時はまだ小さい崽で、遊び相手が刃で真っ二つにされるのを目撃して……」
テント内は水を打ったように静まり返り、篝火のぱちぱちという音だけが、その惨劇を哀れむように響く。
「ガルラ、あの時の族長だった兄貴は、怒りで部族全体を燃え上がらせた。血債は血で返す、人間の血で恥を洗い流せと主張した。そしてわしは……」カヌックの声が低くなる、かすかな震えが混じる。「人間の町の堅固さを、奴ら冒険者の後から後から湧き出る数と装備を見た。わしは恐れた、移住を主張し、荒原の深くへ入り、さらなる犠牲を避け、部族の火種を保とうとした」
彼は頭を上げ、聞き手一人一人を見据え、その眼差しは当時の苦痛と葛藤に満ちていた。
「部族は分裂した。大部分の血気盛んな戦士たちは、……あの時同じく怒りに燃えていたわしの息子、ラック（Rakk）も含めて、あれはわしの自慢だった、若くしてLv25まで鍛え上げた、もし生きていればわしの肩ほどにはなっていただろう、奴らはガルラに従うことを選んだ。奴らは行った、復讐の炎を携えて……」カヌックは目を閉じる、あの日の喊声と悲鳴が今でも聞こえるようだ。「結果は……人間に代償は払わせたが、ガルラたちは……敗れた。大部分は戦死し、少数は捕虜となり、その運は知れない。そしてわしは、この『弱腰』を信じてくれる残りの族民を連れて、ここへ、このより貧しく、しかしより隠れた土地へ来て、延々と喘ぎながら生き永らえてきた」
彼は長く、重たいため息をついた、その息遣いは部族全体の重みを帯びているようだった。
「わしはよくガルラのことを思い出す、わしのラックのことも……奴らが最後は戦死したのか、捕らえられてどんな折磨を受けたのかわからん……それは我が族が永遠に癒えぬ傷だ」
彼はまた、毛皮に寄り添う、他の同年代の魔狼人の崽より明らかに小柄で痩せた子供――彼が今残された唯一の子、ロア（Loar）のことを思い出す。ロアの毛並みは不健康な灰白色で、息遣いは弱く速い、生来体質が虚弱で、族民とカヌックの特別な心遣いが必要だった。ロアを思い、カヌックの眼中の族長としての強さは純粋な、深い父の愛に溶け、一抹の後悔――もしかしたらあの時の選択が、部族の血脈をここまで落ちぶれさせたのではないかという――も混ざった。
その時、テントの外で突然、鋭い悲鳴と、慌ただしい走る音、そして決して良からぬ、暴虐の気配に満ちた唸り声が上がった！
カヌックは瞬間的に回想から現実へと引き戻され、族長としての威厳と警戒心がすぐに悲しみに取って代わった。彼はばったりと立ち上がり、巨大な体躯が天井に届きそうになった。
「何事だ？！」彼は低く唸った、声は悶雷のよう。
外の返答を待たず、彼はテントの入り口をばっと開けて外へ飛び出した。集落の中心の空き地で、族民が慌てて輪を作りながらも、あまり近づこうとしない。輪の中心で、一人の小柄な影が、普段の彼とは全く似つかわしくない、耳障りな咆哮を上げていた！
ロアだ！
しかし今のロアは、完全に変わり果てていた。元々灰白色の毛は逆立ち、黒鉄のように硬くなり、不気味な、血管が破裂した後のような暗紅色の紋様が広がっている。痩せた身体は信じがたいほどに一回り膨れ上がり、筋肉が蟠り、鋭爪と牙が肉眼で見える速度で鋭く、長く伸び、濁った涎を滴らせている。琥珀色の瞳は今では真っ赤に染まり、最も原始的で、狂気的な殺戮欲に満ちて、周りの生きとし生けるもの一つ一つ、特に空気中に残存する、彼が極端に嫌悪する「人間」の気配を睨みつけている。
「魔化だ！」年老いた魔狼人戦士が恐れて叫んだ。「魔化だ！魔王の力が再び騒ぎ出した！」
これは枯死荒原で最も恐ろしい悪夢の一つだ。魔王が復活する前、異常な魔力の波動が荒原を襲い、意志の弱い魔族を侵食し、完全に理性を失わせ、殺戮と破壊しか知らぬ怪物に変える。体力は一時的に爆発的に増強するが、最終結果は例外なく――完全に狂気に陥り、力尽きて死ぬまで、あるいは族の手で苦渋の決断により処刑されるまでだ。
二人の屈強な戦士が後ろからロアを抱き留めようとしたが、彼の狂暴な力で容易く振り払われ、鋭爪は彼らに深く骨まで達する傷を残した。今のロアの力は、おそらく一時的にLv20を突破している！
「いや……ロア！我が子よ！」カヌックの心は冷たい爪で握り潰されるようだった。彼は魔化した族民を多く見てきた、結局は肉親の手でその苦痛を終わらせねばならなかった。それは魔族の心の底に潜む最も深い恐怖と悲しみだ。
しかし、狂ったように咆哮する、しかしながらかすかに元の面影を留める子を見て、カヌックに躊躇いはなかった。
「下がれ！皆下がれ！」彼は咆哮し、族民に散開してさらなる犠牲を出さぬよう命じた。そして、彼は狂った崽へと大步で駆け寄った。
「族長！危険だ！」長老が絶叫した。
カヌックは聞こえていないようだった。彼の眼には恐怖はなく、ただ果てない悲嘆と、決して諦めない一片の執念だけがあった。彼は猛然と腕を広げ、鋼鉄をも引き裂く狂乱の鋭爪を顧みず、魔化したロアをぎゅっと抱きしめた！
「ぐっ――！」鋭爪は瞬時にカヌックの胸の毛皮と血肉を引き裂き、血が湧き出たが、彼はますます強く抱きしめた。牙が彼の肩甲を噛み砕き、耳障りな軋む音を立てる。
「ロア！わしを見ろ！父だ！」カヌックの低い声は狂乱の咆哮を押し切り、哀願にも似た震えを帯びていた。彼は自らの体で子の全ての狂暴と苦痛を受け止めた。「目を覚ませ！子よ！抵抗しろ！中にいるのがわかってる！頼む……戻って来い……」
血が彼の毛を伝って滴り落ち、脚下の灰白色の土地を染めた。彼の抱擁はあまりに力強く、まるで我が子を狂気の悪夢から無理やりにでも絞り出して戻そうとするようだった。周りの族民は息を呑み、彼らの族長が最も原始的で、最も苦痛な方法で、呪われし血脈を呼び覚まそうとするのを見守った。
魔化したロアは彼の腕の中で狂ったように暴れ、噛みつき、咆哮した、その力は驚異的で、カヌックの頑丈な体躯にも新しい傷が絶えず追加されていった。しかし彼は歯を食いしばり、一遍又一遍、子の耳元で繰り返し、呼びかけ、祈った。その声はもはや族長の命令ではなく、ただ絶望する父の悲鳴だった。
時間は凝固したようだ。一秒一秒が一世紀のように長く感じられた。
ついに、狂気の魔力が一時的に褪せたのか、それとも頑固な父の愛が本当に呪いの障壁を貫いたのか、ロアの暴れは次第に弱まり、恐ろしい咆哮は断続的な、苦痛な嗚咽へと変わり、最終的には、彼の眼中の真っ赤な色が潮のように引き、身体がぐったりし、完全にカヌックの血染めの腕の中で気を失った。しかし、かすかな呼吸は彼がまだ生きていることを示していた。
カヌックは安心できず、相変わらず強く抱きしめ、荒く息をし、全身が微かに震えていた。血が腕を伝って流れ落ちるが、彼は痛みを感じていないようだった。
静寂が集落全体を包んだ。
久しく、久しく。カヌックがこれが死の前の静けさだと絶望的に思う頃、腕の中の崽が動いた。
そして、その両目がゆっくりと開かれた。
もはや狂気の赤でもなく、いつもの見慣れた琥珀色でもなく、一種の……茫然とした、深い困惑と疎遠を帯びた灰色で、まるで生まれたばかりの嬰児が初めて世界を見るようでありながら、この年齢、この荒原には属さない深遠さと冷たさを帯びていた。
しかしとにかく、彼は目を覚ました。狂気の中で死ななかった。
カヌックの巨大な、血染めの体躯が大きく震え、その後脱力したような狂喜と感謝が彼を襲った。彼は小心翼翼に、ほとんど敬虔な姿勢で、そっとロアの額を撫で、声を詰まらせた：
「祖霊（Ancestor Spirits）に感謝せよ……大地に感謝せよ……戻ってきた……戻ってきた……」
彼は子を注意深く調べ、虚弱と茫然以外には、魔化の痕跡は残っていないようだと確認した。これはまさに奇跡だ！
しかし、狂喜の後、冷たい現実が迅速に再び彼の思考を占めた。
魔化は理由なくして起こらない。これは最も明確な兆候だ。
彼はゆっくりと頭を上げ、魔哮山脈の方角を見据え、眼差しは非常に凝重で憂慮に満ちた。連なる黒い山脈は、永遠の黄昏の空の下で、生き返ったかのように、低く呼吸し、エステラ全体を巻き込む災難を醸成しているようだった。
「魔王……まもなく目覚めん」カヌックの声は鉄のように重く、静寂な集落に伝わった。「この地にはもういられぬ。我々は再び移住せねば、荒原の深奥を離れ、外周へ移動するのだ」
生き延びるために、彼が奇跡的に取り戻した子のために、灰痕部族全体の最後の火種のために、彼は決断を下さねばならなかった。たとえこれが、苦痛な記憶をもたらすあの……人間の世界に再び直面する可能性を意味していても。
彼はうつむき、腕の中の茫然とした、異常に静かな子を見て、自分にしか聞こえない声で呟いた：「今度こそ、絶対に再び失わぬ……」
そして彼の腕の中の「ロア」、その灰色の眼眸の奥深くで、もう一つの魂の冷たい意志が、かすかに、この虚弱な魔狼の崽の体躯を通して、この残酷で馴染み深い世界を静かに観察していた。
