赤いゼラニウム

デートのお誘い

「おっす、おはよう、ユウマ」

　通学路。声をかけられたので、振り向くと、友人の水野イツキが手を振っていた。

　僕のことを、ユウマ、と下の名前で呼んでくれるのは、家族とこいつくらいしかいない。小学校からの付き合いで、僕にとっては親友と呼べる相手だ。

　イツキはトレードマークである黒縁眼鏡のレンズの向こうで、切長の目をきゅっと細めた。

「おはよう」

「うん。で、神崎さんとはどうなの」

「いや、あまり進展はないな」

　素直にそう伝えると、イツキはつまらなさそうに、そうか、と呟いた。

　神崎さんと屋上で出会ってから、二週間が経過している。

　それで分かったことは、甘いものが好きなこと。哲学に興味があること。それから、実は図書委員で、絵本が好きなこと。それだけである。

　ちなみに、ファッションには疎いらしく、服の話題を振ると、きまって頓珍漢な顔をする。

　童話からそのまま出てきたような綺麗な容姿をしているのだから、フリルやリボンが似合いそうなのに、本人が興味を持たないなんて、もったいない。まあ、服なんて好きなものを着ればいいのだが。

　大きくため息をつくと、イツキは制服のポケットから紙切れを二枚取り出した。

「やっぱり、奥手なユウマには、俺がついてなきゃダメだな。ほら、これ使ってデートでも行けば」

　そう言って、イツキはその紙切れを僕に握らせた。

　僕の手に握られていたのは、水族館の無料チケット二枚。

　イツキは得意げな顔をして笑っている。

　僕と神崎さんで付き合うことになった、としか報告していなかったから、僕と神崎さんを、普通の恋人同士だと思っているのだろう。

「……ありがとう」

「楽しんでこいよ。キスとかすればいいじゃん？」

「調子に乗るな」

「ハイハイ。……あ、神崎さん。おーい！」

　イツキが指を差した先に、長い黒髪が揺れている。毎度、目を奪われるほど美しい髪だ。

　大きな声で呼びかけられると、神崎さんはゆっくりと振り向いて、こちらに気づくと小走りで近づいてきた。

「おはよう。柊くんに、水野くん」

「おはよう。っていうか、俺、初めて神崎さんと喋ったかも」

「そうね」

「だよな。……あ、そうだ、ユウマ、今誘えよ」

　イツキは思い出したかのように手を叩いて、僕の背中をぐいっと押した。

　神崎さんが僕の手に握られている紙切れを覗き込もうとしたので、思わず後ろ手に隠してしまった。

「……何？」

　神崎さんは少し不機嫌そうな目をする。

　そりゃそうだ。誰だって気分が悪くなるようなことをしてしまった。

「ごめん。えっと、イツキがくれたんだけど、水族館、一緒に行かない？」

　チケットを見せると、神崎さんの目が心なしか輝いたように見えた。

　しどろもどろになってしまったが、上手く誘えたのだろうか。

　神崎さんは、雪のような頬をほんのり赤く染めた。

「それは、恋人としてのお誘い？」

「……恥ずかしいことを言わせないでほしいな。わかってるでしょ」

「ね、ちゃんと言ってよ」

　いつにもまして、神崎さんのテンションが高い気がする。

　助けを求めようとイツキの方を見ると、もうそこには誰もいなかった。冷やかしてくれた方が、百倍も気楽だっただろうに。

　心の中でイツキに悪態をつきながら、深呼吸をした。

「そう。これ、デートのお誘い」

　言いながら、顔に熱が集まるのを感じた。

　デートだなんて恥ずかしい言い方をしたことを後悔する。

　僕が赤くなり始めると同時に、神崎さんの顔色からは赤色がスッと抜けた。

　格好がつかなかったのは自覚しているが、そうもあからさまに冷められると落ち込んでしまう。

　しかし、神崎さんは真っ白の顔のまま、にゅっと口角を上げた。

「真っ赤になってる。からかい甲斐があるね。じゃあ、水族館は、今日の放課後にしましょう」

「……え、いいの？」

　あの雰囲気で良い返事が返ってくるなんて思っていなかったから、間抜けな声が出た。

　神崎さんは悪戯っぽい笑みを浮かべている。

　そんな色っぽい表情は、僕の心臓が止まりそうになるから、やめてほしいものだ。

「ちょっとびっくりしただけだから。私ね、あなたのこと、仕事相手みたいに思ってた」

「仕事相手？　ビジネスパートナーってこと？」

「そう……んーん。いや。柊くんにとっては、これも仕事かしら」

　そうか。元々、お互いの利害関係の一致で付き合うことになったのだから、その解釈も、あながち間違いではないのだ。

　僕と神崎さんの間で、この関係性の名付け方に大きな齟齬がある。

　そんなつもりではなかったのに。

「仕事なんかじゃないよ。僕らはそんなに冷たい関係じゃないでしょ」

「……なるほどね」

　どこか含みのある声。

　神崎さんの目を真っ直ぐに見つめると、神崎さんは何かを納得したかのように頷いた。

「柊くん、恋人になっても、私のことを、全然サヤカって呼んでくれないじゃない。だから、ただのビジネスパートナーみたいに思えたの」

「なんだ、そんなこと。サヤカ、じゃ、僕のこともユウマって呼んでよ」

「……うん。ユウマ」

　神崎さん、もといサヤカは照れ臭そうに笑った。

　下の名前で呼ぶことに何の意味があるのかは知らないが、とにかく誤解を解けてよかった。

　学校の屋上ではあんなことを言ったが、サヤカに告白したのは、別に、一番の目的は生きる意味を探すことではない。

　遠くの方で、始業を知らせるチャイムの音が聞こえた。

「え、遅刻しちゃった」

　そんなことを言いながら、サヤカの頬は緩んでいる。

　恋人と話をしていて遅刻？　そんな恥ずかしい話は他にない。

　僕は、表情が緩んだままのサヤカの手を引っ張って、走り出した。