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09「遠足が始まる」

僕達は・・・

担任（たんにん）に話を通す前に、担任が好意を寄せている養護教諭（ようごきょうゆ）

「日向に対して好意を寄せている」と、言う噂（うわさ）の保健室の先生に

『僕と「日向が」可愛（かわい）がってる親戚（しんせき）の子が付いてきてしまって…』と

相談を持ち掛け、日向を出汁（だし）に…

担任への説得を協力してくれるように約束を取り付けて

『「保険の先生と一緒に」僕等を監視（かんし）してくれても構（かま）いませんから』と

担任に「苦栗・Ⅴ（ファイブ）・マロン」の同行を許可（きょか）させる事に成功した。

そして、僕が念の為・・・

『ありがとうございます！先生達が子供好きで良かったです

事情があって、コイツ…遠足って生まれて初めてらしいんですよ』と

大きな声で宣言（せんげん）したら

遠足に同行していた、涙脆（なみだもろ）いタイプの校長先生が予定通り

何かしら色々勘違いしてくれたらしく、そちらからの許（ゆる）しも簡単に出て

「関係ない者を連れてきた」と、言う

他の生徒や、他のクラスの先生からの追及（つい）も免（まぬが）れる事にも成功した。

僕は、キノコ擬人化図鑑を確認し

日向とその連れの派手な化粧の女の子達と戯（たわむ）れる５の様子を見て

擬人化図鑑に・・・

「ビターマロンズ」が「仲良しで寄り添って離れない」って

書いてあっても、意外と一人でも平気らしき様子に

「大丈夫そうだな…」と、安堵（あんど）の溜息を吐（つ）いた

僕は・・・

何時（いつ）も５人一緒の５が、独りで来てしまった事に気が付いたら

「泣いてしまうのではないか？」と心配していたのだ。

「班（はん）の２人の女の子達も、何時も自分から雑用引き受けてくる奴（やつ）も

３人の性格上、子供を邪険（じゃけん）に扱（あつか）ったりしないだろうし…」

僕は面倒事（めんどうごと）が起こらなそうな感じに安心しきって

自分の母親からのメールを確認し

『５！頂上（ちょうじょう）のキャンプ場で、ビターマロンズ全員集合だってさ』

駅から見える山を指す

５は、急に不安げな表情をし…

『あれ？春兎（ハルト）！何で皆がいないの？Ｎｏ、１～Ｎｏ、４は何処（どこ）！』

周囲を確認して自分の思う皆がいないので、動揺を見せる

『はぁ？お前、もしかして…気付いてなかったのかよ！』

『だって、一緒に居なかった事ないんだもん！』

５の泣き出しそうな雰囲気（ふんいき）に、５の傍（そば）に居た日向（ヒナタ）が驚（おどろ）いて慌（あわ）てふためき

僕は自分の迂闊（うかつ）さを早速で、後悔（こうかい）する事となった。

僕は携帯を鞄（かばん）に放（ほう）り込み、周囲を見回し

５を泣かさ無い為に、何か秘策（ひさく）は無いか？と探し・・・

ビターマロンズ達が、お気に入りのＴＶアニメのキャラクターを使った

宣伝ポスターに目を付けた

『ビターマロンズは…

あぁ～言う「正義のヒロイン」に成るんじゃなかったけ？』

僕はポスターを指指（ゆびさ）して５に微笑（ほほえ）み掛け、５に近付いて頭を撫（な）でる

『５は正義のヒロインなのにもう、負（ま）けてしまうのか？

それに、泣くのはＮｏ、４の専売特許なんだろ？

５は格好（かっこう）良く、笑顔で登場しなきゃ駄目（だめ）なんじゃない？』

５の目尻に滲（にじ）んだ涙を、僕がハンカチを出してそっと拭（ぬぐ）うと

『私、泣いてないからね！目にゴミが入っただけだもん！』

と、言って…５は、胸を張る

『ビターマロンズは、何にも負けない正義の味方なの！』

５は、何かのスイッチが入って

ハイテンションでクルリと回り、スカートの裾（すそ）を翻（ひるがえ）して

左手は腰に…

右手は人差指と親指を立てて『一番強いんだよ！』と、空を指した。

どうやら、当面の問題は簡単に解決したらしい・・・

『残りのマロンズを誰が、此処（ここ）まで送って来るんだ？』

日向が、僕の鞄から勝手に携帯を発掘（はっくつ）する

暫（しばらく）くの沈黙の後・・・

『これは不味（まず）くないのか？

お前の母ちゃん…ソラは兎（と）も角（かく）、ブーマーまで連れて来る気だぞ』

顔を嫌そうに引き攣（つ）らせている

『連れて来ないでくれ…とは、言えないだろ？

普通の人には、ブーマーが普通の女の子にしか見えないんだから…』

『まぁ～そうらしいけど…

実際の所、通報したいレベルで明らかにブーマーは

逮捕レベルでヤバイタイプの可笑（おか）しな子だぞ…』

僕等２人は、奇行に走ってもその奇行さが認識されにくい

奇行に走ってても、普通にしている様に見えるキノコ娘達に対し

その「キノコ娘の存在のあり方」が、羨（うらや）ましいと思えてならなかった。

僕等が緩（ゆる）い笑いを浮かべていると、ポンっと軽く僕の肩が叩（たた）かれる

『所で…何でこんな所にＮｏ、５が居るんだい？他の子達は？』

僕等が振り返ると、末広（スエヒロ）さんが立っていた

『あれ？末爺（スエジイ）？山の麓（ふもと）からの参加じゃなかったのか？』

日向が「遠足のしおり」を開く・・・

『ははは…これは、死の天使様の思召（おぼしめ）しとでも言っておこうか』

末広さんは苦笑いを浮かべる

多分…何かを察知（さっち）したヴィロサが末広さんに何かしら言って

僕の元へ来させたのだろう

『何か…すいません、ヴィロサに脅（おど）されましたよね？』

『あぁ～ま～そうだけど…気にしなくていいよ

キノコ娘達の為に準備された、数少ない新人「宿主君（やどぬしくん）」達の為だからね』

「あぁ～…また何かしら新しい単語が出てきた…」

僕は大きく溜息を吐いてから意を決して訊いてみる事にした

『新人宿主ってどういう事ですか？』

末広さんが笑う

『最近では、クイーン・シルキー嬢が外国語ブームで

ネコナントカとか、色々名前を変更したらしいんだけど

私みたいな年寄りは憶えられなくてね…以下略…』

どうやら・・・

僕が半ば強引にヴィロサ達に了承（りょうしょう）させられた役処（やくがら）の事らしかった

『末爺？新人宿主君達ってさっき、複数形で言ったよな？

それって…俺もその新人に入ってしまってねぇ～か?』

『勿論（もちろん）、数年前に私からの生前分与の財産受け取った時点で

日向は、私の跡取（あとと）り息子（むすこ）なってるんだぞぉ～知らなかったのか？』

どうやら、日向も・・・

知らず知らずの内に僕と同じ立場に立っていたらしい…

『私の千野（ユキノ）の御指名（ごしめい）だ、有り難（がた）く思えよ

それと…私が何時か死んだ時、千野の事は頼むよ』

『末爺…縁起悪（えんぎわる）いし重たいから、そう言うのを気軽に言うなよ』

『勿論、断（ことわ）る！日向が「引き受ける」って言わなきゃ

この場で、泣き崩（くず）れて縋（すが）り付くぞ？』

『マジでか』

『マジでだ！』

日向と末広さんの無言の見詰め合いの後

『…すいません、引き受けるんでそれだけは勘弁（かんべん）して下さい』

何だかよく分からないが…日向が折れて、話しは纏（まと）まったらしい

僕は、子供の様におんぶをせがむ５を背中に担（かつ）ぎ

事の成り行きを黙（だま）って見守っていた。

『それにしても春兎くんは、上手に交渉（こうしょう）できているみたいだな

学校の先生や校長先生をも手玉にとってしまうだなんて…

春兎君は、本当に将来有望だね』

『最初の方から見てたなら、最初から居たって事ですよね

僕等から、５を引取って預かってくれても良かったんじゃないですか？』

『それじゃ、人生経験に成らないだろ？』

末広さんは悪びれる事無く笑っていた

「意外と食えない人だな」

僕と末広さんは、無言で笑い合う…

そうこうする内に、出発の時間が迫（せま）り

担任の御好意で、点呼（てんこ）の時に名前をフルネームで呼んで貰って

上機嫌になった５を連れ、手を繋（つな）ぎ山の麓まで行って

地元のキノコ狩り名人の人達と合流する事になった。

山の麓で僕は、末広さんに数人の仲間を紹介され

『毒キノコに愛されるとは珍（めずら）しいねぇ～

残（ノコル）さん以降いなかったから、８０年振りくらいじゃないか？』

『残さぁ～ん！御仲間できたよぉ～』

ある意味僕は珍獣扱いで高齢者に囲まれて、苦笑いを浮かべる

『これは…ワシの相続人Ｇｅｔじゃのぉ～』

そこで紹介された「山中　残（ヤマナカ　ノコル）」さんは

キノコ娘が起業した大企業を定年してから、３０年近く経っても現役

キノコ狩り歴は、８０年程のベテランで

９０代の元気な爺さんだった

『相続人って…もしかして、僕の事ですか？』

『他に誰がいよう？気にせんでもえぇ～ぞ？

家と、この山の相続税が払える分の現金も相続さしたるけぇ～』

僕は周囲の老人達の雰囲気で、冗談ではない事を悟（さと）り

我が家が、持ち家になってからの

自分の母親から零（こぼ）される、金銭的な愚痴（ぐち）を思い出して

毎年の土地の税金考えると、喜べないし笑えなかった。

僕が老人達に捕まっている内に、１組から遠足の山登りが開始された

僕と日向の所属するクラスの順番が回って来る頃には

担当するクラスと一緒に老人も出発して、老人の数も減り

僕も自由に動けるようになる

因（ちな）みに、このキノコ狩りをしながらの山登りが５の御蔭で・・・

毒キノコ狩りへと変貌（へんぼう）する事となったのは、言うまでも無い

毒キノコの妖精に、食べれるキノコを見付ける事は難（むずか）しく

当たり前なのかもしれないが、５が見付けるキノコは悉（ことごと）く

猛毒の「苦栗茸（ニガクリタケ）」だったのだ。

『どうしてこうなった！

千野なら、数種類は食べれるキノコ見付けられる所だぞ？

何で５は、苦栗茸しか見付けて来ないんだよ！

他にも生えてる筈（はず）だろ？ワザとか？ワザとなのか？』

温厚な他の班のメンバーは笑って許（ゆる）してくれたけど

５のキノコ娘としての能力を当てにしていた日向が、独りで怒りだした

「面倒な男だなぁ～…」

『怒るまでの事は無いだろ?

他の子と比べてやるなよ…千野さんは千野さん、５は５じゃないか？

５は５なりに良い所あるんだから、そこを認めてやるべきだろ？』

僕は５の機嫌を損（そこ）ねたくなくて、正論で日向を黙らせ

５の耳元でそっと

『５は、苦栗茸の妖精だもんな！綺麗な苦栗茸を見付ける天才だよ』

毒キノコを見付けてきた５の事をこっそり褒（ほ）める事にした

『春兎…お前、茸（きのこ）食えないから内心喜んでるだろ？』

日向が大袈裟（おおげさ）に溜息を吐き、非難がましく僕を睨（にら）んできた。

『嫌だなぁ～、結果的に紅葉狩（もみじが）り感覚で

キノコを見て愛（め）でて楽しんでるんだからいいじゃないか

これも一種のキノコ狩りだろ？

ちゃんと、間違いが起きない様に引っこ抜かないで

鑑賞する様に指示出してるんだから、問題無いとは思えないのか？』

『昼飯はキノコ鍋なんだぞ？このままだと…

飯盒炊飯（はんごうすいはん）の白御飯だけになっちまうじゃねぇ～か！』

僕は日向に対して、満面の笑みで答える

『僕的にＯＫだが、何か問題でも？

味噌鍋（みそなべ）なんだから、具が無くても味噌汁があると思えばＯＫでしょ？』

『俺的に、具の無い味噌汁もアウトだぞ！美味（うま）かねぇ～だろ？』

『いや、大丈夫だ！具は有るぞ！

さっきコンビニで、ホタテのひもを買ったんだ…

ホタテ入りの味噌汁になるぞ！何か単語的に美味そうだろ？

ホタテ入りの味噌汁って』

『春兎…ゴリ押し過ぎて俺、泣けてきたよ』

「勝った！」

僕は、キノコ鍋を諦（あきら）めた様子の日向を横目に

天真爛漫（てんしんらんまん）に走り回る、５の様子を見守る事に専念した。

山道の林の中、駆け回る５を目で追うのも意外と大変で

日向の手も借りる

視界の隅（すみ）に、愁（うれ）いを帯びた女性の姿が映る・・・

灰色の髪（かみ）に飾られた赤紫色のサングラス

灰色の服装に映（は）える、襟元（えりもと）のピンク色のポイントカラーと

灰色の服から覗（のぞ）く、細い脚（あし）を包むピンク色の網（あみ）タイツが

強く僕の中で印象（いんしょう）に残った

僕は少しその女性の事が気になって、日向に

『山の途中（とちゅう）で、僕等を少し離れて見ていたキノコ娘は

何のキノコ娘か知っているか？』と

キャンプ場に付いてから、訊（たず）ねたが・・・

日向は、その女性の存在に気付きもしていなくて

『居たっけ？俺は多分、見てないぞ』

腕を組み、小首を傾（かし）げて

『もしかしたら…キノコ娘でも無くて、幽霊（ゆうれい）かもしれないぞ？』

自暴自棄風味（じぼうじきふうみ）に、僕に対してニヤニヤと笑いを向けた

僕等の今の現状だか・・・

結局（けっきょく）、僕等の班は食べられるキノコを発見できず

最低限、準備されていた白菜（はくさい）・白葱（しろねぎ）とホタテのひもの…

味噌汁を食べる事になりそうだったのだ。