はるかかなたの並列夜月

第１章－１

　しばらく高速を走り続けていると、シンはようやく運転に慣れてきた。そんな頃に、

「頬に傷を入れてごめんなさい」

　少女はぽつりと謝りながら、ポケットから出したハンカチでシンの頬を拭った。

　左頬の血はとっくに固まっていたので、赤い色素はとれることはない。

　でも、そんなことはどうでもよかった。彼女にさすられる頬が、ただただむず痒かった。

　危うく運転操作を誤りそうにもなった。

「人間かＭＳかを区別するには、出血するかどうかで調べるのが手っ取り早いから」

「えむえす・・・？」

「・・・え？　あなた、ＭＳを知らないの？」

　知っていて当然であるかのような口ぶりの少女。

「はあ、さっぱり」

「メカニカル・ストラクチャー、頭文字をとってＭＳ。直訳すると機械仕掛けの構造体」

「ああ、なるほど、さっきのロボットのことを言うのか。しかし驚いた。いつの間にあんな出来のいいロボットがうじゃうじゃと・・・」

「もしかして私のことからかってる？　それとも、頭でもぶつけた？」

「なぜ？　俺は本当に驚いてるんだが」

「ＭＳは１０年以上前から存在する。知らない人なんて、刑務所に服役していた凶悪犯くらい」

「・・・そうなの？」

　シンの顔はひきっつっていた。

　あんなものを見たのは今日が初めてなわけで、それが１０年以上も前から存在していたなんて言われたら、余計に頭が混乱する。

　その時ふと、未来の世界に転送されたのではないか？　馬鹿ばかしいと思いつつもそんな推測が浮かんだ。

「今って西暦何年なんだ？」

「２０１４年、１０月１５日」

　彼女は律義に日付まで答えてくれた。

「２０１４年？　俺が住んでたのは２０１１年の１０月１５日なんだが」

　学校へ行った日は１４日だったから、終電に乗った時には既に日付が変わって１５日になっていた。その帰りにシンは不思議な光に包まれたのだ。

　それよりもだ。日付はぴったり合うが、３年のずれがある。これはいったいどうしたことか？

　少女はやや眼を丸めてシンの横顔を見た。

「・・・やっぱりからかってる？」

「からかってませんって」

　しかし、彼女の話によれば、２０１４年より１０年以上も前、つまり２００４年にはロボットが世の中に遍く知れ渡っていたということになる。

　仮に、シンが３年後の未来に転送されたということにしても、まだまだずれが残っている。

　２００４年から後にも先にも、シンはロボットを見た記憶なんてないのだ。

　記憶に残っているものは、自動車メーカーがつくった角ばったロボットくらいだ。

　また人間そっくりなロボットでは、テレビ番組で見た、歩くこともできない、まだまだぎこちない動きの、試作段階の機械仕掛けの人形だけ。表情をつくることで精一杯そうに見えた。

　つまり、今いる２０１４年と、シンが元々暮らしていた２０１２年の世界は、全くつながりがないということになる。

「どうなってるのか知りたいのは俺の方だ・・・」

　シンはハンドルにしがみつくような体勢で嘆息したのだった。

　それからまた暫くトラックを走らせていると、

「ＭＳが最初に登場したのは今から１４年前、工作機械や重機を生産している、あるメーカーが誕生させた」

　シンがロボットに関して無知だということを認めたのか、助手席の少女はＭＳに関する説明を始めた。

「そのメーカーの名前はＭＦ２」

「ん？　知ってるぞ！　その名前、世界的に有名な会社じゃねえか」

　シンの住む世界にも同じ名前の会社は存在していた。

　ただ、その会社は言うまでもなく機械仕掛けの人形など生産していない。

　工事現場で扱われる油圧ショベルや発電機などの建設機械、また工場内で使われる旋盤等の工作機械などが生産の主だ。

「そしてＭＳが世界的に広がったのが２００５年を過ぎた頃。車やパソコンのように、どこの一般家庭でもＭＳを所持するようになった。介護の現場や、人間の立ち寄れない危険な場所でもＭＳは活躍するようになった。火災の現場などでその怪力を活かしたレスキュー隊や、銃や刀もほとんど効かないため、警察の特殊部隊としても採用された」

　彼女の語ったことは、元いた世界にとっては理想のロボットの在り方だろう。

「ＭＳが大いに活躍していたそんな頃、ある日を境に彼らは暴走を始めた。原因はわからない。ただ、世界的にほぼ同時にＭＳは暴走を始めた」

「世界的にって・・・？」

　少女は淡々とした口調で、その質問に答えた。

「アメリカ、ロシア、中国・・・その他色々な国でＭＳは遍く扱われていた。それらが一斉に暴走を始めたの」

「マジかよ・・・。で、その暴走ってのは？」

「人間を捕獲して始末するようになった。あなたもさっきのやつに捕まっていたら、殺されていたかもしれない」

　シンはただただ唖然とした。

「暴走を起こしたのは１０月１０日、今から５日前・・・なんの前触れもなくＭＳはただの殺人マシンに豹変してしまった」

「なるほど、それでえむえすとやらと敵対してるわけだ」

　そして全く人を見かけないのも、五日間に及ぶＭＳの暴走活動のせいなのだろう。

　電車の中で見た血溜まり、真っ黒に焼けただれた車の列、路肩に止まっていた車の中の血の飛び散った凄惨な光景、それら全てが、例のロボットに因るものなのである。

　前方に料金所が見えてきた。

　一般レーンとＥＴＣレーンがある。ＥＴＣレーンはバーが下りたままだが、一般レーンは無人で、そのまま走り抜けた。

　料金所を抜けてから１００メートル程行ったところで、

「ここで止まって」

「あ・ああ」

　シンは少女の指示通りにトラックを路肩に寄せて止めた。

「渡したい物があるから、降りたら後ろに来て」

　そう言い置くと、少女は先にトラックから降りていった。

　エンジンを止めてから遅れてシンも外へ出て、トラックの後方に回ると、少女がコンテナの扉を開けて待っていた。