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第２章－６

　ＭＳから助けられてからというもの、３人は九条に対して胡麻を擂るようになった。

「いや、あなたは命の恩人。だから師匠と呼ばせて下さい」

「なんでも言うことを聞きます」

「何なりとご命令を。なんなら夜の相手も・・・」

「いらんわ気持ち悪い！　それに師匠と呼ぶな！」

　金髪と赤髪、黒髪に攻め寄られ、呆れ顔を浮かべる九条。

「そういえば、おじ様の左手は・・・」

「おじ様言うな！　俺は九条だ！　それにまだ３０代だ！」

　師匠がダメだったから、黒髪オールバックは呼び方を変えたのだが、逆効果というよりも気持ちが悪い。

　黒髪のセリフは言下に遮られた。

　３人はそれぞれもう自己紹介を済ませていた。

　金髪ボブカットは海原　純(かいばら　じゅん)。

　赤髪パンチは井川　鈴(いがわ　れい)。

　黒髪オールバックは一宮　京斗(いちみや　けいと)。

　セイカと九条が先ほど腰を下ろしていた倉庫内の最奥で、九条は３人の不良に取り囲まれていた。

　セイカは先と同じ、機械の土台に敷かれた新聞紙の上に座っている。

「そうだ！　九条さんは人間なんだよな？　なのにどうなってんだ？　ナイフはへし折るし、血は出ないし、電撃は放つし」

　金髪ボブこと、ジュンは思い出したように開口した。

「ああ、あの子にはもう言ったが、俺の左手は義手なんだ。ＭＳと同じものがついている。しかも、ＭＳを一時的に麻痺させることができる電撃を放てるおまけつきだ」

　途中、九条はちらとセイカの方へ視線をやり、それから自身の胸の前まで左腕を掲げた。

「うぉ～すげぇ」

　憧憬の眼差しで見上げるジュン。

「しかし、万能というわけではない。瞬間的に大量の電流を放つが故、頻繁には使えない。充電が必要なんだ。ま、その充電にはワイヤレス電源が使われてるから、時間が経てば勝手に回復してくれるんだがな」

「ほぇー、なるほど」

　ジュンの背後で、黒髪オールバックこと、ケイトが感嘆の声を漏らしていた。

　その後の話題は、どうして九条が義手になったのか、に移った。

　当人が言うには、仕事でとある組織が関わった危険な山を扱っていた際、命を狙われてしまい、組織内で用心棒的な立ち位置にあったＭＳに襲われて片腕を失ったという。

　そして、義手をつける際、またＭＳに襲われた時の事を考え、電撃という仕掛けが施されたのだ。

　九条と不良３人組との応酬がしばらく続いていたが、やがてジュンと、赤髪パンチこと、レイは段ボールを地面に敷いて眠りについた。

　やがて九条も眠気を感じ、機械の土台に腰を据えた体勢のままで、船をこぎ始めたのである。

＞

　それは蝉が鳴きはじめて間もない初夏の頃だった。

　民家３軒分あるかないかという広さの公園。

　滑り台にブランコ、ジャングルジムや砂場に鉄棒といった、ごく普通の遊具類の置かれたその公園は、誰もいない。

　園内のポールの上にある時計は午前１０時を回ったところだった。

　そのポールに背中を預けて座っているのは、学生服に身を包んだ九条である。

　時は今から数十年前、この頃の九条は、髪を茶色に染め、整髪料で髪をピンピンに立たせていた。

　今日は平日、創立記念日というわけでもない。

　だが、九条は一人そこに座っていた。

　いわゆるサボタージュ、九条は不良だった。

　しかし、タバコも吸わない、アルコールも飲まない。

　弱者を見つけてカツアゲだってしないし、喧嘩をしたこともほとんどない。

　警察の世話になるようなことは一度だってしたことはないのだ。

　この頃、九条には友達はいなくて、ずっと一人で学校生活を過ごしていた。

　単に学校が退屈で、無味乾燥とした日々を過ごすのがいやだったのだ。

　ふと、九条は小さな足音を聞き、徐に顔を上げた。

　私服姿の、見た目１０歳くらいのおかっぱ頭の少女がそこに立っていた。

「あげる」

　差し出されたのは、飴だった。

　少女の目に自分が惨めに映り、同情されたのだろうか？　と、九条は胸中で苦笑しながら飴を受け取った。

「ああ、ありがとな」

　封を破いて飴玉を口に含んだ時、またも足音が聞こえた。

　おかっぱ頭の少女の背後に、彼女の姉らしき少女がやってきたのである。

　やはり私服姿だった。見た感じは高校生に思える。

　黒髪のセミロング、凛とした顔立ち、九条はその端麗な彼女の容姿に一瞬心を奪われ、思わず開いた口から飴玉を落っことしそうになった。

　彼女たちはやはり姉妹だった。

　妹は可愛く姉は綺麗という、美少女姉妹である。

　そして九条は、その姉に一目惚れしてしまったのである。

　姉は会釈して、妹の手をとると、背中を向けて去っていこうとした。

　その背中に九条は声をかける。

「人のこと言えんが、こんな時間にどうしてここへ？」

　姉妹は同時に振り返った。

「私たち、今日この街に引っ越してきたんです。ちょっと時間ができたから、少しだけ散歩しようかなって思って」

　と、姉が答えた。

「そうか」

　姉妹はどちらとも会釈して、公園から去っていった。

　それが九条の、後の結婚相手との出会いだった。

　九条の住んでいたのは、この公園の近辺で、姉妹の引っ越し先も九条宅の近所だった。

　そして偶然にも、姉の転校先は九条の通う高校で、クラスも同じだったのである。

　教室で、担任から紹介された姉を目の当たりにした九条が、目を引ん剥いたのは言うまでもない。

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　うとうとしていた九条は、ぱちりと目を開くと、立ち上がった熊が威嚇するように両腕を掲げて大きく背伸び、大口開けて欠伸した。

　九条が眠りについていたのはほんの３０分程だ。

　ケイトは、新聞紙を敷いた機械の土台に座って、持っていた携帯ゲーム機で遊んでいた。

　そのちっぽけなＢＧＭが、静かな倉庫内に漂っている。

　九条はポケットからタバコを抜き取ると、火をつけて煙りを燻らし始めた。

　セイカはずっと同じ体勢だったのだろうか、土台に座って、さっきのショットガンを抱いたまま、ぼんやりと地面を眺めていた。

　残る二人の不良はダンボールの上でまだ眠りの中にいる。

　舞い上がる煙を見上げていた九条は、何かを思い出したように、起きている二人にふと尋ねた。

「そうだった。聞くだけ無駄かもしれんが、ちょっと尋ねたい」

「はい」

　セイカは俯かせていた顔を上げ、ケイトも無言のままゲーム機から視線を上げた。

「アリシア・シスクフォースという女を・・・いや、留学生を知ってるか？」

「いえ、知らないです」

　セイカの返答に続いて、ケイトも無言でかぶりをふる。

「そうか。そりゃそうだわな。何せどこに住んでるかわかんないんだ。もしかしたら、ここから数百キロも離れた場所に住んでる可能性もある。やはり見つけるのは困難を極めそうだ」

　無念そうに肩を竦める九条を見て、セイカは不思議そうに首を傾げた。

「アリシアさんという方を探して、どうするんですか？」

「ああ、ちょっくら頼み事を聞き入れてもらおうと思ってな。まあ、既に故人なら諦めるが」

「頼み事ってなんだ？」

　と、ケイト。

「コンピューターウイルスを作ってもらうのさ」

　セイカとケイトは同時に首を傾げる。

　こんな滅亡しかけた世の中になって、コンピューターウイルスを作ったところでどうにもならない。

　使い道は皆無だ。

「Uranos-code.c21、という名のコンピューターウイルスが実際に存在する。実はこのウイルス、今現在しっかりと暗躍している」

「今・・・ですか？」

　怪訝そうに尋ねるセイカ。

「そうだ。今現在起きているＭＳの機能低下、それが今言ったコンピューターウイルスに因るものらしい。その作者がアリシア・シスクフォースなんだ」

　そう。九条の言うコンピューターウイルスとは、パソコンに対するものではなく、ＭＳに搭載されたＯＳに作用する方についてのことだったのだ。

「じゃあ、そいつに会って、今度は完全にＭＳを停止できるウイルスを作ってもらおうってことか？」

　ケイトが尋ねる。

「ほう。君は鋭いね。まさにその通り。しかし俺が知ってるのは名前だけで、どこに住んでるかまでは知らない。今も生きてるのか不明だ」

　その時、もぞもぞという物音が、眠りについていた不良二人の方から聞こえてきた。

「それは綾静町(あやしずちょう)に住むアリシア・シスクフォースのことか？」

　どうやら一人が目を覚ましたようである。

　上半身を起こしてレイがそう呟いた。

　国内にいる同姓同名の留学生なんてそう滅多にいないだろう。

　十中八九間違いないと見ていい。

「知ってるのか？」

「一応な。綾静町は俺が中学の頃に住んでた町なんだが・・・」

　その途端、九条は突然立ち上がったため、レイは驚いた顔で九条を見上げた。

「なんだよ？　もしかして、今から会いに行こうってのか？」

「ああ。もしまだ生きてるとしたら、早い方がいいだろう？」

　セイカは驚愕の面持ちでいたが、対して無表情のケイトは冷静に開口した。

「やめた方がいいと思う。真っ暗闇の中でもしＭＳに狙われたら、ひとたまりもない」

「ま、確かにそうだな」

　答えながら九条は苦笑を浮かべて腰を下ろした。

「なら、君の意見に従って今日はここで寝泊まりする。そして明朝、ここを発つことにしよう」

「げっ！」

　セイカは露骨に嫌な顔をした。

「やーよ！　こいつらと同じ場所で寝るなんて信じられない！」

「じゃあこうしよう。俺と神咲君は中２階、君ら３人はここで寝る、でどうだ？」

「それなら、まあ、構わないわ」

　渋々承諾するセイカ。

「まあ、信頼回復なんて無理だろうし、それでいいさ」

　とケイトがいい、残る二人も同意した。

　それから、九条が確保している、リュックに入った食糧を５人で分けて夕食を取り、前言通り二手に分かれて睡眠をとり、朝を待ったのだった。